「君は理解してくれるだろう？」と言われ続けたので、理解するのをやめて辺境へ隠居します ――都合のいい『理解ある婚約者』は、本日をもって廃業いたしました――

第9話 連鎖する「ざまぁ」

第9話　連鎖するざまぁ

辺境領の中央広場には、つい先ほどまで祝福の笑い声が満ちていた。

石造りの噴水の周囲には長い木のテーブルが並べられ、焼きたての黒パンの香ばしい匂いが漂っている。大鍋では羊肉と根菜のスープがぐつぐつと音を立て、果実酒の甘い香りが夏の風に乗って広場を満たしていた。

領民たちは辺境伯アルベルトとエレノアの婚約を祝い、歌い、踊り、子供たちは花びらを投げて駆け回っていた。

しかし今、その賑わいは嘘のように消えていた。

誰もが息を呑み、一人の男を見つめている。

レナードだった。

長旅の埃にまみれた外套を羽織り、頬は痩せ、目の下には濃い隈ができている。それでも彼は、かつて騎士団長として周囲を見下していた頃と同じ顔をしていた。

自分が拒絶されるなど考えていない顔だった。

「迎えに来た」

静まり返った広場に、その声だけが響く。

アルベルトは無言でエレノアの前へ半歩出た。

まるで彼女を守る盾のように。

「帰れ」

低く短い声だった。

しかしレナードは鼻で笑った。

「部外者は黙っていてくれ」

その瞬間、周囲の騎士たちの顔が引きつる。

辺境伯本人を部外者呼ばわりする人間など初めて見た。

だがレナードは気づいていない。

彼の視線はエレノアだけに向いていた。

「エレノア」

昔と同じ口調だった。

諭すような。

聞き分けの悪い子供を叱るような。

「もう意地を張るのはやめろ」

エレノアは静かに彼を見つめた。

以前なら胸が痛んだだろう。

怒らせてはいけない。

失望させてはいけない。

そう考えて、自分を押し殺してきた。

けれど今は違う。

胸は驚くほど静かだった。

目の前にいるのは、かつて人生の全てだった人ではない。

ただの他人だった。

レナードは胸元から書類を取り出した。

上質な羊皮紙だった。

公爵家の紋章入りの封印が押され、豪華な金糸で縁取られている。

「これを持ってきた」

「何ですか？」

「契約書だ」

レナードは満足そうに頷く。

「婚約関係を再構築するためのものだ」

広場がざわついた。

エレノアは書類を受け取る。

羊皮紙を開き、内容を読み始めた。

そして数秒後、小さく笑った。

そこに書かれていたのは以前と何も変わらない条件だった。

公爵夫人はエレノア。

セリアは別邸で暮らす。

公爵家への奉仕義務。

治療業務。

社交業務。

秘書業務。

要するに、以前と同じだった。

いや、以前より酷い。

謝罪はない。

反省もない。

感謝もない。

当然のように働けとだけ書いてある。

レナードは得意げに言った。

「理解しただろう？」

その言葉に周囲の空気が冷えた。

アルベルトは無言だった。

エレノアは羊皮紙を閉じる。

青空を見上げた。

白い雲がゆっくり流れている。

風が吹き抜け、花壇のラベンダーが揺れた。

子供たちの笑い声が遠くから聞こえる。

穏やかな夏の日だった。

だからこそ決断は鮮やかだった。

エレノアは近くの給仕台へ歩く。

祝宴の料理を切り分けるために置かれていたナイフを手に取った。

磨き上げられた刃が陽光を反射する。

レナードは首を傾げた。

「何をするつもりだ？」

エレノアは答えなかった。

羊皮紙をテーブルの上へ広げる。

そして静かに刃を置いた。

スッ――。

鋭い音が響く。

羊皮紙は真っ二つに切断された。

広場が静まり返る。

さらにもう一度。

そしてもう一度。

契約書は細かく切り分けられていった。

風が吹く。

白い紙片が空へ舞い上がる。

まるで冬の初雪のようだった。

「な……」

レナードの顔が青ざめる。

「何をしている！」

エレノアは最後の一片を手放した。

「不要ですので」

「不要だと？」

「はい」

「何を馬鹿なことを！」

レナードが叫ぶ。

「君は僕の婚約者だぞ！」

「違います」

「違わない！」

「違います」

エレノアの声は静かだった。

怒りもない。

悲しみもない。

だからこそ残酷だった。

「私はあなたを捨てました」

レナードの顔から血の気が引く。

「君は僕を理解してくれるはずだろ！」

ついに叫んだ。

広場が静まり返る。

領民たちは息を呑み、騎士たちは腕を組んだまま動かない。

エレノアは彼を見つめる。

そして穏やかに頷いた。

「ええ」

レナードの目に希望が灯る。

だが次の瞬間、その光は打ち砕かれた。

「あなたが無能で身勝手な人間だということは、今や痛いほど理解しています」

空気が凍った。

「だから捨てたのです」

レナードは言葉を失う。

「あなたは一度も私を見ませんでした」

エレノアは続ける。

「治療師として使い」

「秘書として使い」

「社交の盾として使い」

「感情のゴミ箱として使った」

レナードの唇が震える。

反論できない。

全て事実だった。

「そして全てを『理解してくれるだろう』の一言で済ませてきた」

エレノアは小さく微笑む。

「私は理解していました」

その笑顔は優しかった。

だからこそ残酷だった。

「だから去ったのです」

レナードはよろめく。

初めてだった。

エレノアから完全に否定されたのは。

その時だった。

遠くから馬の蹄の音が響いた。

土煙を上げながら王都の近衛騎士たちが広場へ駆け込んでくる。

先頭の騎士が叫んだ。

「レナード・グランディス！」

レナードが振り返る。

嫌な予感がした。

騎士は王家の紋章入り封書を差し出す。

「王命である」

震える手で封を切る。

中身を読んだ瞬間、顔色が変わった。

手から書状が落ちる。

騎士が冷たく読み上げた。

「レナード・グランディスを騎士団長職より解任」

ざわめきが広がる。

「公爵家継承権を剥奪」

さらに大きなどよめき。

「重大な職務放棄および管理責任を認定」

レナードは立ち尽くした。

全てが崩れていく。

地位も。

名誉も。

未来も。

そして。

エレノアも。

近衛騎士が歩み寄る。

「王都へ同行願う」

「待て……」

「拒否権はない」

レナードは最後の望みを込めてエレノアを見る。

かつてなら助けてくれた。

何度でも支えてくれた。

理解してくれた。

だが今。

エレノアは動かなかった。

アルベルトの隣に立ち、静かに見つめているだけだった。

その姿を見た瞬間。

レナードはようやく理解した。

本当に終わったのだと。

二度と取り戻せないのだと。

夕陽が広場を赤く染める。

黄金色の光の中で、エレノアはもう彼の手の届かない場所に立っていた。