第8話 辺境の聖女、その輝き
第8話 辺境の聖女、その輝き
北方辺境領に夏が訪れていた。
かつて荒れ地だった谷あいの村々には豊かな畑が広がり、風に揺れる小麦が黄金色の波を作っている。山から流れる清流は水車を回し、新しく建てられた診療所の白い壁が朝日に輝いていた。
市場は朝から活気に満ちている。
焼きたての黒パンの香ばしい匂い。
燻製肉の食欲をそそる香り。
採れたての野菜が並ぶ露店。
子供たちの笑い声。
荷馬車の車輪が石畳を転がる音。
その賑わいを眺めながら、エレノアは診療所の窓を開けた。
「先生、おはようございます！」
元気な声とともに飛び込んできたのは、かつて魔獣に襲われて大怪我を負った少年だった。
今では顔色も良く、毎日元気に走り回っている。
「おはよう。今日はとても元気そうね」
「はい！ 父ちゃんが先生に届けろって！」
少年が差し出した籠の中には、真っ赤な林檎がたくさん入っていた。
「まあ、こんなに」
「今年は豊作なんです！」
誇らしげに胸を張る少年を見て、エレノアは自然と笑顔になった。
辺境へ来てから一年近くが過ぎていた。
治療院の整備。
応急処置の普及。
飲み水の管理。
傷口の消毒。
衛生環境の改善。
少しずつ積み重ねてきた努力によって、感染症は大幅に減った。
怪我をしても早く治る。
病気になる人が減る。
働ける人が増える。
領地が豊かになる。
そんな良い循環が生まれていた。
もちろん、全てがエレノア一人の力ではない。
アルベルトも。
領民たちも。
診療所で働く人々も。
皆が力を合わせた結果だった。
それでも領民たちは口々に言う。
「辺境の聖女様のおかげだ」と。
その呼び名だけは、今でも少し照れくさかった。
診療を終えた夕方。
エレノアは丘の上へ向かった。
夏草が風に揺れている。
遠くには青い山並み。
空は夕焼けに染まり始めていた。
丘の上にはアルベルトがいた。
訓練帰りなのだろう。
黒い上着の袖をまくり、額にはうっすら汗が浮かんでいる。
「お待たせしました」
「いや、今来たところだ」
いつもの返事だった。
エレノアは思わず笑う。
一緒に過ごす時間が増えるにつれ、アルベルトという人間が少しずつ分かってきた。
口数は少ない。
愛想も良くない。
だが嘘をつかない。
約束を破らない。
そして、人を利用しない。
自分の利益のために誰かを犠牲にしない。
それはエレノアにとって、とても新鮮なことだった。
二人は丘の上に腰を下ろした。
風が心地良い。
羊の群れが遠くを移動している。
沈黙が続く。
だが不思議と気まずくはなかった。
穏やかな時間だった。
やがてアルベルトが口を開く。
「エレノア」
「はい」
いつもより声が硬い。
エレノアは首を傾げた。
アルベルトはしばらく言葉を探し、それから決意したように彼女を見た。
「俺は話すのが得意じゃない」
「知っています」
「だから上手く言えない」
「はい」
エレノアは微笑む。
アルベルトは深く息を吸った。
「お前が来てから、この領地は変わった」
「皆が頑張った結果です」
「違う」
アルベルトは首を振る。
「皆を変えたのはお前だ」
夕陽が彼の横顔を照らしていた。
「お前は優秀だ」
エレノアは目を伏せた。
昔なら褒め言葉を受け取れなかっただろう。
もっと働かなければ。
もっと頑張らなければ。
そう考えていた。
だが今は違う。
「ありがとうございます」
「それだけじゃない」
アルベルトは続けた。
「優しい」
「……」
「強い」
「……」
「そして、一緒にいると安心する」
エレノアの胸が熱くなった。
かつて聞いた言葉を思い出す。
理解してくれるだろう。
我慢してくれるだろう。
君ならできるだろう。
いつも求められてばかりだった。
だがアルベルトは違う。
彼は何かを要求していない。
ただエレノア自身を見てくれていた。
一人の人間として。
アルベルトが立ち上がる。
そして片膝をついた。
エレノアは息を呑んだ。
「エレノア」
大きな手が差し出される。
「俺と結婚してくれ」
風が吹いた。
夏草が揺れる。
鳥の鳴き声が聞こえた。
「お前の能力が欲しいからじゃない」
アルベルトは真っ直ぐ見つめる。
「お前が必要だからだ」
エレノアの目が熱くなった。
悲しい涙ではない。
胸の奥が温かかった。
長い冬が終わった後の春のように。
彼女はゆっくり手を伸ばした。
「はい」
アルベルトの手を取る。
「喜んで」
その瞬間、アルベルトの表情が柔らかくなった。
初めて見る笑顔だった。
「そんな顔もできるんですね」
「今さら言うな」
二人は顔を見合わせて笑った。
数日後。
辺境領は祝賀ムードに包まれていた。
市場では大鍋料理が振る舞われる。
香草を効かせた羊肉の煮込み。
焼きたてのパン。
蜂蜜をかけた果実の菓子。
領民たちは自分のことのように喜んでいた。
「おめでとうございます！」
「辺境伯様、お幸せに！」
笑顔が広場に溢れている。
その時だった。
門番が慌てて駆け込んできた。
「辺境伯様！」
「どうした」
「王都から貴族が来ています！」
アルベルトの表情が引き締まる。
「名前は」
「レナード様と名乗っています」
エレノアの手が止まった。
広場の空気が変わる。
数分後。
一台の馬車が広場へ入ってきた。
そこから降りてきた男を見て、エレノアは驚いた。
やつれていた。
以前の余裕はない。
目の下には濃い隈がある。
それでもレナードは安心したように笑った。
「やっと見つけた」
当然のように歩み寄ってくる。
「エレノア」
昔と同じ口調だった。
まるで彼女が少し遠出しただけであるかのように。
「迎えに来た」
広場が静まり返る。
レナードは周囲の空気に気付いていなかった。
冷たい視線にも。
アルベルトの険しい表情にも。
「君も意地を張るのはやめろ」
そして決定的な一言を口にする。
「君の引っ込み思案にも付き合ってやる」
エレノアはしばらく黙っていた。
風が吹く。
青い夏空が広がっている。
もう怒りはなかった。
悲しみもなかった。
ただ、何も分かっていないのだと思った。
この男は今でも、自分が許す側だと思っている。
捨てられた側だとは考えていない。
自分が何を失ったのかも理解していない。
エレノアは静かに息を吐いた。
そして理解する。
レナードは最後まで変わらないのだと。
だからもう迷う必要はないのだと。
ゆっくりと顔を上げる。
その瞳には、かつての迷いも遠慮も残っていなかった。
