第六章「出港、決意改め‥‥」
《登場人物紹介》
「琵琶」
所属
大日本帝国海軍第二艦隊第二直衛戦隊第二防空巡洋艦戦隊
年齢
0歳（1941年9月1日現在）
誕生日
1月14日
身長
154cm
外見年齢
15歳
吉野姉妹の六女。髪型は黒のボブカットで前髪を目が隠れるほど伸ばしている。
とてもおっとりとした性格で、部下である駆逐艦の艦魂からは慕われている。
よく仙龍に襲われ、本人も嫌そうな素振りを見せるが、実は彼女に抱きつかれることが好きである。
趣味は読書と音楽を聴くこと。
「三笠」
扱い
三笠公園施設
年齢
39歳（1941年9月1日現在）
誕生日
3月1日
身長
154cm
外見年齢
16歳
敷島姉妹の四女。
既に姉妹は全艦退役し、他の三艦は解体されたが、彼女は記念艦として横須賀に保存されている。
日露戦争時には連合艦隊旗艦を務めていた。
性格は明るく自由奔放だが、司令官としての一面を持っており、その時は別人のような性格になる。
過去の経歴のためか、横須賀港の艦魂のまとめ役をしている。
趣味は兵棋演習と他の艦魂との会話。
昭和１６年１０月１４日。
今日は待ちに待った第二艦隊後発隊の出港日である。
横須賀港には日章旗を持った見送りの人がたくさん来ており、ものすごく混雑している。
そのころ、彼方は眠そうな顔をして晴香と歩いていた。
彼方は昨晩、艦を一回りするほどの大逃走劇を繰り広げた末に、とうとう晴香に捕まってしまったのだ。
その後、彼方は拷問のフルコースを受け、それは朝まで続いていた。
そのために彼はほとんど眠れず、目には隈ができている。
しかも顔はほとんど無傷であるが、体にはかなりの数の縄の痕や痣が刻まれているという念の入れようである。
ちなみに、その彼方と晴香が二人で歩いているのは、彼方が横須賀基地に戻る彼女の見送りをするためである。
二人とも舷側のタラップに向かって黙って歩く。
彼女はタラップを降りる前に彼方に近寄ってきた。
彼方は先ほどの拷問を思い出し、思わず身構える。
だが、晴香の口から出てきた言葉は彼の予想とは大きく違った。
「彼方‥‥あんたはもう行っちゃうのよね。」
彼女は悲しそうな顔で言う。
「うん、これも軍務だから。」
彼方はただ淡々とそれに答える。
「ねぇ、彼方‥‥お願いだから死なないで。必ず生きて帰ってきて。」
晴香は真剣な顔で、そして目に涙を浮かべながら言って、彼方に抱きついたのだ。
彼方は驚いたが、やがてゆっくりと晴香を抱きしめ返す。
「晴香‥‥大丈夫。僕は絶対に戻ってくるから‥‥約束するよ。」
彼方は晴香の頭をなでながら言う。
晴香は気持ちよさそうにされるがままにしている。
二人はしばらく抱き合っていたが、やがて二人はどちらからともなく離れた。
「うん、約束よ！破ったら承知しないわよ！」
そう言った彼女はとびきりの笑顔を見せる。
彼方はそれを見てドキッとする。
晴香は彼方に手を振って桟橋に向かう通路を降りていく。
そして晴香はいま自分がしたことを思い出し、顔を真っ赤にした。
彼方は晴香の後姿をしばらく見ていたが、やがて踵を返して艦内に戻っていった。
晴香を見送った後、彼方は艦内をぶらぶらしていると、後ろから肩を叩かれた感じがした。
振り向くとそこには瑞鶴がいた。
「どうしたんだい、瑞鶴。」
「‥‥‥今から艦魂の出撃式があるの。山城さんも連れて来いって姉さんに言われた。」
「そうか、わかった。ところで僕はこのままの服装でいいの？」
彼方は今、正装である第一種軍装でなく飛行服を着ていた。
本来、出港式などの儀式は、第一種軍装や第二種軍装といった礼服の着用が義務付けられている。
「‥‥‥構わない。それじゃ飛ぶわ。」
と瑞鶴が言うやいなや、二人は光に包まれてその場から消えてしまった。
二人が着いたのは旗艦である『慧龍』の会議室であった。
そこには既に横須賀港内にいる全艦魂が勢ぞろいしており、広い会議室が狭く感じられた。
二人が会議室に入ってくると、周りの艦魂たちが一斉に彼方の方を向く。
彼方は物凄い疎外感を感じたので、一刻も早くこの場を抜け出したかったが、海軍で培った強大な精神力でそれに耐えた。
瑞鶴は彼方がおろおろしている間に、まっすぐ整列している第二艦隊の艦魂たちの端に並ぶ。
「彼方君は部屋の端のほうで立っててくれない？」
三笠に言われて、彼方はすぐに部屋の端に移動した。
「これより、出港式を始める！」
後発隊の旗艦である慧鶴が普段とは違う真剣な声で開会を告げる。
他の艦魂たちの顔も真剣そのものだ。
「連合艦隊最先任艦魂、三笠殿よりお言葉を拝聴ッ！」
名を慧鶴に呼ばれた三笠が会議室の真ん中に移動する。
そして彼女は息を大きく吸う。
「私からは一言だけ言葉を贈ります。
『総員、必ず帰還せよ！』
以上をもって最先任艦魂の言葉とさせて頂きます。」
そう言って三笠が礼をした瞬間、この場にいるほとんどの艦魂たちが熱狂的な叫びをあげる。
中にはどこから用意したのかクラッカーを撃つ者までいる。
それを笑顔で見ながら、三笠は元の位置に戻る。
彼方は艦魂たちの人望が厚い彼女に対して、尊敬の視線を向ける。
やがて騒ぎも段々収まり、再び静寂が会議室を包む。
「これより、第二艦隊後発隊は出港するッ！全員、残留艦艇の艦魂に敬礼ッ！」
旗艦の慧龍の言葉で、後発隊の艦魂が横須賀に残留する艦艇に向けて一斉に敬礼をする。
その瞬間、『慧龍』のスクリューが回転を始め、停泊している岸壁から離れようとする。
「全艦艇、第二艦隊艦魂に向けて答礼ッ！」
三笠の号令に合わせて彼女らは後発隊の艦魂に向けて答礼する。
大勢の艦魂が互いに敬礼する様はなかなか壮観であった。
「これで出港式を終了する。 それでは、総員解散ッ！」
慧龍の号令がかかるが、誰も自艦に戻ろうとしない。
それどころか、空母や巡洋艦、駆逐艦など艦種に関係なく、皆は別れの挨拶をしている。
解散の号令をかけた慧龍自身でさえ三笠に挨拶している。
彼方がぼーっ、とその光景を見てると、頬を赤く染めた翔鶴が話しかけてきた。
「あっ、あの、彼方さんどうしたんですか？遠いものを見るような目をして。」
翔鶴は彼方のほうをじーっ、と見てくる。
「いや、ちょっと昔のことを思い出していただけだよ。」
「そうですか‥‥ほら、彼方さんも来てください。三笠さんに挨拶しますから。」
そういって翔鶴は彼方の手を引く。
彼女の頬はこころなしか赤くなっている。
「うん。」
彼方は彼女の後を付いていく。
「あっ、彼方君。わたしの演説どうだった？」
彼方の姿を認めた三笠が話しかけてくる。
「ええ、かっこよかったです。」
「あはっ、よかった。彼方君にそう言ってもらえるとうれしいな。」
三笠は彼方の言葉にうれしそうだ。
「むうっ、三笠さんは中尉にばっかり構いすぎです。」
翔鶴が頬を膨らませて彼方に抗議する。
「ごめんごめん、彼方君は翔鶴ちゃんのこれだもんね。」
と言って彼女は小指を立てる。
「なっ！？彼方さんがわたしの‥‥‥」
翔鶴は顔を真っ赤にして夢の世界へトリップしてしまった。
「三笠さん、彼女どうしたんですか？」
彼方が翔鶴を指差して言う。
翔鶴は顔を真っ赤にしたままぶつぶつと何かを呟いている。
「いいのよ。彼女はいまお楽しみ中だから。」
と言って三笠は彼方にウインクする。
「はぁ。」
「それより、今からちょっと付き合ってくれない？」
三笠は意味深な笑顔で彼方を誘う。
「ええ、かまいませんよ。」
彼方はその笑顔に疑問を持ちながら彼女の誘いを受ける事にした。
彼方は三笠と共に会議室を出る。
三笠は外に出ると、一言も話さずに使われてない部屋に彼方を連れて行き、ドアを閉める。
「あの、話っていったい‥‥‥」
彼方は突然の三笠の行動に戸惑いを隠せない。
「ねぇ、彼方君はこの戦争で生き残る自信はある？」
彼方は変な質問だな、と思いつつ答える。
「わかりません。生きるも死ぬも時の運ですから。」
彼方はその質問にあいまいに答えた。
生き残る自信はない訳ではないが、万が一ということもある。
そのために、ここで確約することはあまりよくない、と彼は判断して答えた。
「じゃあ、彼方君は生きたい？」
いったい三笠さんは何が聞きたいんだろう、と彼方はますます疑問に思う。
でも、かなり前にこれと同じ状況があったような気がする‥‥‥
「ええ、それはそうですよ。もちろん死にたいわけないじゃないですか。」
誰だって生きたいのは当然の欲求であろう。
彼方はもちろんこの質問には即答した。
「なら、瑞鶴ちゃんたちが危険になったら自分が命を失ってでも助ける？」
「はい、もちろん。」
彼方は即答する。
瑞鶴たちは僕が守らなきゃいけないんだ。
命にかけても‥‥‥
「‥‥みんなそう言うのよね。それじゃあ、あなたが彼女達を守って死んだとするわ。
それなら、残された瑞鶴ちゃんたちはどう思うのかしら？」
「‥‥‥」
彼方はそれを聞いて愕然とする思いだった。
そうだ！
『あの時』の前にも『あの人』に言われたんだった！
また同じことを言われてしまった‥‥結局、俺は『あの時』と変わっていないじゃないか！
「きっと彼女達‥‥特に瑞鶴ちゃんはとてもショックを受けると思うわ。
わたしは、彼女が今まであんなに親しそうに他人に話しているのを見た事ないわ。
それに翔鶴ちゃんとか幻龍ちゃんだって、彼方君が乗艦してからとても嬉しそうよ。
彼方君はそれほど彼女たちに慕われているのよ。」
三笠はまるで過去の事を思い出すような悲しい顔で言う。
彼女の言う事がいちいち彼方の心にぐさり、と深く突き刺さる。
僕はいつも彼女たちを自分が守る事ばかり考えていた‥‥
でも、僕が死んだ後に残される彼女たちの気持ちは考えていなかった。
その辛く悲しい気持ちは誰よりも僕が知っているのに‥‥‥！
「ようやく気づいたのね。私はこれ以上何も言わないからあとは自分で考えてね。」
と言って三笠はドアに手をかけて立ち去ろうとした。
「三笠さんっ、待ってくれ！」
彼方は咄嗟に彼女を呼び止める。
彼女はゆっくりとこちらに振り向く。
「僕は必ず瑞鶴たちを守る‥‥そして、絶対にここに帰ってくるよ！」
その言葉に三笠は微笑みで返し、そして彼女は今度こそ部屋の外へ出て行った。
部屋の外に出てドアを閉めた彼女はため息をつく。
その顔には何かをやり遂げたような安堵と深い悲しみが出ていた。
彼女は少しの間そこに佇んでいた後、光に包まれてその場から消えてしまった。
彼方が会議室に戻ると既に横須賀港の艦魂はいなくなっており、第二艦隊の艦魂が数人いるだけであった。
彼女らも後片付けを終えて、今まさに帰ろうとしていた。
「あっ、中尉。今までどこに行ってたんですか？」
と翔鶴が聞いてくる。
どうやら彼女はトリップから抜け出せたようだ。
「いや、ちょっとトイレに行ってたんだよ。」
さすがに先ほどの事は言えない彼方は、翔鶴にとっさに嘘をつく。
「そうですか‥‥わたしたちも、いまさっき片づけが終わったばかりなんですよ。
その‥‥わたしでよければ『瑞鶴』まで送りましょうか？」
翔鶴は恥ずかしそうに聞いてくる。
「うん、お願いするよ。」
彼方は笑顔で答える。
「！！」
彼女の顔がみるみる赤く染まっていく。
「どうしたの翔鶴？熱でもあるの？」
彼方が翔鶴の額に手を当てる。
「ひゃっ！なんでもないですっ！」
翔鶴は慌てて彼方の手を振り払い、首をぶんぶんと勢いよく左右に振る。
「そう？じゃあ『瑞鶴』までお願いね。」
「はいっ！」
翔鶴は満面の笑みを浮かべながら言った。
「あっ、そういえば『百合』ってどういう意味なの？」
右の頬に赤い紅葉を付けた彼方は翔鶴に部屋の前まで送ってもらったあと、後甲板に向かっていた。
後甲板に出ると、すでに艦隊は全艦出港しており、横須賀が遠くに見えている。
彼方の周りにも非番の乗員が何人かおり、彼らは一様に黙って故郷を目に焼き付けている。
「『祖国』か‥‥‥」
彼方はそう呟く。
その顔には深い悲しみと寂しさが宿っていた。
彼方は陸地が水平線に隠れるまで見ていたが、やがて踵を返して部屋に戻っていった‥‥‥
霜月「ようやく第六章をあげました。前回の更新より（かなり）遅くなってしまいました。
本当にすみません。」
宝鶴「土下座ね。前回は分量が多かったからまだよかったけど、今回は普通の量じゃない。
情状酌量の余地はないわよ。」
霜月「はい。読者の方々、本当にすみませんでした（土下座）。」
三笠「そういえば、次の次あたりで兵器の説明をやるって本当？」
霜月「はい、ようやく登場兵器の説明が入ります。
いままで架空艦を出したのに、スペックが分からないという訳の分からない状況を打破するためです。」
宝鶴「そこまで言うなら次の次といわず次でやんなさいよ。」
霜月「いや、なんか今更出すのも区切りが悪いと思って、まとまった数の艦が出てきたらやろうと思ったんで‥‥‥」
三笠「読者に不親切な作者ね‥‥‥」
宝鶴「まったくよ。あんたが一番タチが悪いわ。」
霜月「はい、すみませんでした。」
三笠「そういえば、この作品が更新されない間に黒鉄先生の「艦魂年代史」と伊東先生の「護衛戦艦神龍」が完結したんだよね。」
宝鶴「そうよね。何か凄く寂しいわ。艦魂はこの後どうなっちゃうのかしら？」
霜月「大丈夫ですよ。黒鉄先生も当分艦魂作品を書き続けるらしいですし、他にも最近百章を突破された草薙先生を始めとする僕より優れた先生方がたくさんいらっしゃるじゃないですか。」
宝鶴「特に更新頻度とかね。」
霜月「うぐっ、いいじゃないですか。その代わり僕はいまだに誤字脱字の報告がゼロですよ。」
三笠「そりゃ、あんだけ時間をかければね。それこそ誤字脱字があったら駄目作者どころじゃないわよ。」
霜月「ううっ、その辺は前向きに善処させていただくという事で‥‥」
宝鶴「今の返事はやらないという事かしら？」
霜月「いえっ、違いますよ！今は試験三週間前で勉強しなきゃいけないし、部活も大会近いし、学校遠いから朝早く起きなきゃいけないし‥‥。そんな訳でパソコンで打てる時間がないんですよ。」
三笠「じゃあケータイで投稿したら？現にそういう作家さんもいらっしゃるし。」
霜月「ケータイは無理です。いま、親指が両方腱鞘炎寸前だし、それにケータイって文字を打つ速度が遅いじゃないですか。」
宝鶴「使えないわね‥‥じゃあ、睡眠時間削れば？」
霜月「これ以上削ったら死にますよ！」
三笠「困ったな〜」
宝鶴「作者は教室で席が一番前で、しかも教卓のすぐ横だから授業中の内職ができないしね。」
霜月「とにかく！今度こそ早めに更新できるように頑張りたいと思います！」
三笠「よく言った！その決意だよっ！」
宝鶴「それでは、ご意見・ご感想お待ちしております。ご意見はなるべく反映するように努力しますが、更新速度だけはどうにもなりません。あしからず。」
三笠「では、次回もお楽しみに〜」
