第七章「訓練、そして‥‥」
現在、第二艦隊の後発隊の２４隻（空母８、巡洋４、駆逐１２）は硫黄島沖を航行している。
目的地のトラックまではあと二千キロ‥‥日数にしてあと８日ほどである。
ちなみに、横須賀からトラック環礁まで約三千キロもあり、日数にして約１２日である。
ここで第二艦隊後発隊の艦艇の紹介をしよう。
『第二艦隊後発隊』
「空母部隊」
・第五航空戦隊
『翔鶴』『瑞鶴』(翔鶴級正規空母)
・第六航空戦隊
『宝鶴』『錦鶴』(翔鶴級正規空母)
・第七航空戦隊
『幻龍』『仙龍』(幻龍級正規空母)
・第八航空戦隊
『翔龍』『慧龍』(幻龍級正規空母)
「護衛部隊」
・第ニ直衛戦隊
・第二防空巡洋戦隊
『五ヶ瀬』『十勝』『揖斐』『留萌』（吉野級防空巡洋艦）
・第四防空駆逐隊
『秋雲』『冬雲』『白雲』『山雲』（夕雲級防空駆逐艦）
・第五防空駆逐隊
『峯雲』『蒼雲』『紅雲』『天雲』（夕雲級防空駆逐艦）
・第六防空駆逐隊
『雪雲』『雷雲』『沖雲』『八重雲』（夕雲級防空駆逐艦）
・艦載機
常用６４０機
以上が第二艦隊後発隊の戦力である。
詳しい艦艇の性能は次章で述べるためここでは省くが、既にトラックにいる先発隊を加えると相当な戦力となる。
その上、呉の第一艦隊と舞鶴の第三艦隊がおり、それらを合わせると米海軍をも上回る世界最強の機動部隊となるのだ。
さて、その後発隊の空母の艦上は、航空機の爆音に包まれていた。
甲板上には前から艦戦、艦爆、艦攻、艦戦の順番で並んでおり、発艦の合図をいまや遅しと待っている。
なぜ艦戦が二つに分割されているのかというと、今日の訓練は各母艦航空隊の合同訓練であるとともに、艦隊への攻撃訓練なのである。
そのため、後部に並べられた艦戦は敵の直衛戦闘機役を務めるのである。
そこには帝國海軍の制式塗装であるネイビーブルーに塗装されている一式艦上戦闘機『陣風』に乗る彼方の姿もあった。
『陣風』は４月から配備されたばかりの最新鋭機であり、当時の艦上戦闘機としては最も速い６１０キロの最高速度を誇っている。
武装は一式１２．７ミリ機銃を６挺装備し、航続距離は約２千キロとかなりの高性能機である。
（燃料計、油温、筒温よし。爆音も正常だ。あとは発艦の合図を待つだけだな‥‥‥）
彼方は計器を頼りに機体の調子を確認し終えて、発艦の合図をする甲板士官の旗を見ていると、視界の端に軍服を着た女の子が見えた。
彼女は航空機が並んでいる甲板を注視しているようだ。
（あっ、瑞鶴だ。相変わらず無表情だな‥‥‥）
そう彼方が思った瞬間、甲板士官の旗が振り下ろされた。
先頭の菅野少佐機がカタパルトの力により、勢いよく飛び立ってゆく。
続いて二番機の沢渡誠二飛曹が発艦する。
彼方は、次々と発艦していく僚機たちを見ながら機体を前進させる。
ふと瑞鶴の方を見ると、彼女もこちらに気づいたようで、小さく手を振ってきた。
彼方も笑みを浮かべながら手を振り返す。
前の機が発艦し、ついに彼方の番になった。
整備兵が機体をカタパルトのフックに引っ掛ける。
フックに引っ掛け終わったら、整備兵たちはその場から退避しすると同時に、彼方はエンジンを全開にする。
すべての準備を終えた彼方は甲板士官を注視する。
旗が振られた。
その瞬間に零式艦載油圧カタパルトが作動し、機体を一気に時速２１０ｋｍまで加速させる。
彼方はそのショックに耐えながら飛行甲板が終わる頃合いを見計らって操縦桿を引く。
すると、機体はふわっと浮き上がり、やがてぐいぐいと引っ張ってゆく感覚がくる。
彼方はそのまま上昇し続け、編隊を組みつつある先行機について行く。
防空指揮所に立っている瑞鶴はその光景をただ黙って見ていた。
不意に彼女の脳裏にこれと同じような光景が映し出される。
だが、飛び立つ飛行機は帝國海軍制式のネイビーブルーではなく、純白の塗装がされていた。
飛行機の形も微妙に違う気がする。
彼女がもっとそれをよく見ようとすると、その映像は消えてしまった。
そして、その後にはもうそれを見ることはできなかった‥‥‥
彼方は編隊の定位置に付いたあと、周りを見渡してみると次々と空母から発艦していく航空機が見える。
空に飛び立ったそれらは、各自別々の場所で集合をしている。
百機以上の航空機が上空で編隊を組んでいる光景はなかなか壮観である。
彼方が他の編隊を見ている間に、中隊は編隊を組み終わったようだ。
そして中隊は、他の母艦の戦闘機隊と合流して一大編隊を形成する。
艦爆や艦攻も編隊を組み終えたらしく、高い順から艦戦、艦爆、艦攻と、機種ごとに高度を変えていく。
そして、それらの大編隊から少しうしろの高高度では、『慧龍』から発艦した２機の一式艦上偵察機『彩雲』が編隊を組んでいる。
『彩雲』は最高速度が時速６３７キロと『陣風』よりも速く、最新式の機載対空・対艦電探を装備し、索敵能力が従来と比べて大きく上がっている。
また、航続距離も４千キロ以上と驚異的な値である。
さて、なぜ艦偵が先行しないで編隊の後ろの方にいるのかというと、電探を積んでいるためにわざわざ小編隊で前方の危険な空域を偵察する必要がないのと、編隊を後ろから指揮するためであるからだ。
つまり、艦偵が索敵と編隊の指揮を兼ねるのだ。
このため、合同訓練を一度もやったことがない部隊が共同攻撃をしても、ある程度は統率が取れるというメリットがある。
単独で飛行しているために艦偵が危険にさらされる可能性もないことはないが、陣風よりも早い彩雲が撃墜されることはまずないだろう。
そういうわけで、この方式は帝國軍で正式に採用されることとなったのだ。
だが、もちろん欠点もあり、それは彩雲の電探の使用には相当な熟練を要す事である。
なぜなら、電探の表示方式が現代の戦争映画に見られるような円形の画面のＰＰＩスコープ表示方式ではなく、Ａスコープ表示方式であるからだ。
ここからは少々専門的になってしまうが、Ａスコープとは縦軸に電波強度、横軸に時間を取ったオシロスコープに波形を表示(心電図のようなイメージ)させることにより、強度が最も大きい反射波が戻ってくる時間から対象物までの距離を読み取る方式である。
レーダー送信機の方向は別に表示されていたため、他方向に多数の対象物が存在する場合、一覧する事が出来ないという欠点があるのだ。
そのため、偵察機の電探操作員には熟練した技術が必要とされ、優秀な人材が優先的に回されているのだ。
さて、各母艦から発艦した攻撃隊は進路を北に向ける。
編隊が鳥島上空に差し掛かったころ、全機反転して先ほど発艦した母艦に向かう。
ここから攻撃演習が始まるわけである。
一方、母艦では戦闘機を発艦させて上空に待機させる。
数刻後、艦隊の電探は先ほど発艦させた攻撃隊を探知し、すぐに直衛戦闘機を『敵』攻撃隊に向かわせる。
やがて、母艦側の正確な誘導により直衛隊は敵攻撃隊を肉眼で発見する。
攻撃隊の方も艦偵の電探で艦隊を探知すると、その方向へ編隊を誘導する。
そして、比較的練度が高い『翔鶴』『瑞鶴』『宝鶴』『錦鶴』の戦闘機隊を制空に向かわせ、残りを艦爆と艦攻のすぐ上に配置して護衛させる。
艦爆と艦攻は、防御砲火を集中させるために編隊を緊密にする。
制空隊にいる彼方は、やがて現れるであろう直衛隊を見つけるため、前方に目を凝らす。
《こちら『慧龍』偵察機。敵直衛隊は前方約３万メートルで高度はほぼ同じだ。
もうすぐそちらでも発見できるだろう。健闘を祈る。》
偵察機から情報を得てしばらくすると、前方にいくつか光点が見えてきた。
彼方はすぐに無線機を送信状態にして編隊全機に報告する。
「こちら、山城一番。前方２万５千に敵編隊を発見。数は５０以上。高度はこちらが若干高い模様。」
彼方はすぐに無線機を受信状態に戻す。
《菅野一番了解。全機さらに高度を上げろ。》
制空隊隊長である菅野少佐が、編隊全機に指示を出す。
制空隊はさらに高度を上げ、現在は６千メートルである。
敵は、こちらに合わせて高度を上げる編隊と、そのまま攻撃隊に襲い掛かろうとする編隊に分かれた。
それでも、敵は下のほうに見えており、こちらの方が高度は高いようだ。
《菅野一番より全機へ。そろそろ酸素マスクをつけろ。》
菅野少佐が酸素マスクの着用を指示する。
この高度では酸素が薄くなり、酸欠で気絶するのを防ぐためだ。
彼方はマスクを着用しつつ、敵編隊を見る。
彼我の距離はもう１万メートルを切っており、機体の形がはっきりと見える。
やがて、３千メートルくらいに近づいたとき、敵編隊は高度の取り合いをあきらめたのか、次々と翼を翻して降下してゆく。
《こちらも降下するぞ！全機増槽を投下、俺に着いて来やがれ！》
それを聞いた味方編隊は一斉に増槽を投下し、一糸乱れぬ編隊機動で敵編隊を追う。
敵は降下で気速がついたところで分隊ごとに散開し、上昇して味方に迫る。
味方も分隊ごとに別れ、それぞれ敵を狙う。
彼方も照準器内に敵を入れて機銃の発射スイッチを押す。
機銃からは何も出てこないが、ガンカメラが敵の姿を捉える。
その後、一瞬で敵味方が交錯する。
彼方は今の攻撃に確かな手ごたえを感じた。
《菅野一番より全機へ！『宝鶴』隊、『錦鶴』隊はこのままこいつらの相手をしろ！
『翔鶴』隊と『瑞鶴』隊はそのまま俺に続け！》
『宝鶴』隊と『錦鶴』隊は反転上昇して再び敵編隊に襲い掛かり、他はそのまま降下する。
やがて、彼方は下の方に先ほど別れた敵編隊がいるのを見た。
《ようし、予想通りだ‥‥‥全機このまま敵を攻撃しろ！》
菅野少佐に率いられた味方は、そのまま制限速度ぎりぎりで降下を続ける。
下にいた敵はこちらの攻撃に気づいたようであわてて左右に散開する。
彼方は再び照準器を覗き、敵機をその中に入れて、ガンカメラを作動させる。
一機『撃墜』確実だ。
敵編隊を突っ切った後、味方は分隊ごとに散開しながら、すぐさま上昇して先ほどの敵編隊に襲い掛かる。
未だに体勢が整ってなかった敵は、勢いがついている味方の攻撃をモロに受けることとなった。
再び彼方は敵機を『撃墜』し、他の機に襲い掛かる。
彼方が狙ったのは『翔龍』所属のマークを付けた機だった。
しかも、その機には戦闘機隊隊長を示すマークが付いている。
彼方は一瞬だけ後ろを確認し、敵機がいないのと佐東二飛曹が着いてきてる事の確認する。
まずは後ろの機から始末するために彼方たちは後下方から忍び寄る。
彼方が死角から近づいたため、その機は全く回避行動を取る様子がない。
その敵に１００メートルくらいに近づいた時、彼方はいやな予感がして咄嗟に左に機体を滑らせる。
その数秒後、敵機が彼方のすぐ横をすり抜けて降下していくのが見えた。
くそっ、今のは囮か。
さすがは戦闘機隊隊長直属の小隊だな。
統制が利いている。
彼方は一瞬そう思い、機体を増速させてすぐに先ほど狙っていた敵機を追う。
先ほどの敵機も今度ばかりは回避行動を取る。
だが、彼方はそれを照準器内に収めて『射撃』する。
それを数秒続けていると、敵機は諦めた様にバンクを振り、降下する。
よし、残るは隊長機だ！
彼方は隊長機に狙いを変更し、襲いかかろうとする。
だがその時、無意識に索敵をしていた眼が敵機を捕らえた。
こいつはヤバイかな、と思いながら彼方が後ろを振り向くと、既に佐東がその敵機を攻撃しに行った後であった。
彼方は佐東に心の中で礼を述べると、全速力で隊長機を追った。
だが、敵もさすがに隊長なだけあって回避運動にキレがあり、彼方を中々射線に付けさせない。
彼方は敵の動きを先読みしたかのように回り込み、次第に距離を詰めてゆく。
そして彼方は満を持して敵を『撃つ』。
数秒後、敵はバンクを振って降下していった。
彼方は佐東の方を見ると、彼は苦戦しながらもどうにか堕とされてはいないようだ。
敵機は佐東を追うのに夢中で、彼方の存在は忘れ去られているようだ。
彼方は敵の後下方から敵機に忍び寄る。
敵は距離が１００メートルを切ったところで、ようやく彼方に気づいたようで、ばらばらに逃げ始める。
彼方は位置的に悪かった機を無視して、近くにいた機を追尾する。
その際に後方を確認する。
敵がいないことを確認した彼方はひたすら敵機を追い詰める。
敵機はとうとう上に旋回し、巴戦に持ち込んできた。
彼方はもちろんそれを受けるつもりだ。
一回、二回、三回‥‥
彼方も敵も必死で旋回を続ける。
両者は襲いくるＧに耐えながら、敵が諦めるのを待つ。
四回目になると、両者は遠心力で全身の血液が下半身に集中してきて、視界がだんだんぼやけてくる。
五回目。
両者はそろそろ体力的には限界に近づいてくる。
あとは気力と忍耐力の勝負だ。
敵機はまだ上のほうに見える。
六回目。
両者はもう気力だけで操縦桿を引いている。
だが、ここで両者に差が生まれる。
本当の限界を知っている彼方に対し、経験の浅い相手はもうここらが限界だと思い始める。
そして、七回目。
ついに我慢の限界がきた敵機は旋回を止め、違う動作に移ろうとする。
（もらった‥‥！）
彼方はその動作を見逃さず、敵機を『撃つ』。
敵機はバンクを振り、降下する。
それを見届けた彼方は、周りを見渡してみると佐東がいつの間にか二番機の位置にいた。
彼がガッツポーズをしているのを見ると、先ほどの敵機を落としたらしい。
彼方はふと下を見ると、回避運動を取る艦隊の姿が目に入った。
艦爆は中高度から、艦攻は海面スレスレの超低空から同時に空母や駆逐艦に襲い掛かる。
狙われた艦は必死に回避運動をする。
彼方はそれを一瞥した後、再び敵の中へ向かう。
その後、彼方がさらに４機ほど『撃墜』したころ、偵察機から無線で《空戦止め、全機集まれ》と送られてくる。
彼方は、空戦をほどほどで切り上げて指定されている集合場所に向かった。
そこでは多数の機が入り乱れており、自分の編隊を見つけるのに苦労しそうな状況だった。
だが、彼方は運良く菅野の機体を見つけると、それと合流するために近づく。
菅野の横に行くと彼が手信号で《何機落とした？》と聞いてきたので、彼方は《１１機落としました》と答えた。
すると、菅野はニヤリと笑うと《俺は１３機だ》と送ってきた。
彼方はそれに参りましたという仕草で返す。
周りを見ると大分そろってきたようなので、菅野との会話を切り上げて本来の位置に戻る。
三番機の笹原 雄二一飛曹がこちらに手を振ってくる。
手をが振り返すと、彼は少佐と同じように今日の首尾を聞いてくる。
彼方は先ほどと同じ答えを返すと、彼はかないませんよ、といった仕草をして指を９本立てた。
彼方が彼に何か返そうとすると、《行方不明はないか？》と偵察機から通信が入る。
しばらくの間、無線には言葉が流れない。
《よし、全機揃っているな。それではこれより帰投する。》
全機の無事にほっとしたような声で指揮官が言う。
攻撃隊はすぐに艦隊上空にたどり着くと、母艦は艦首を風上に向けて全速で航行している。
まずは空戦訓練で燃料を大量に消費した戦闘機から着艦する。
彼方の着艦は五番目だ。
まずは戦闘機隊の隊長である菅野が着艦する。
彼はは見事なアプローチを見せて、後ろから三番目の制止索にフックを引っ掛けた。
他の機も次々と着艦してゆく。
いよいよ彼方の番だ。
彼方は気速を落としながら艦の周りを旋回し、艦尾からアプローチに入る。
そしてフックを出して艦尾をパスする前に機首を上げて失速させ、制止索にフックを引っ掛ける。
彼方は急に後ろから引っ張られる感覚と、機体が接地する衝撃で着艦が成功したことを知る。
整備兵が急いで近寄ってきてワイヤーを巻き取り、元のように戻す。
そして、前方の制動索を倒して彼方の機体を前に押し、また制動索を立てて次の着艦に備える。
彼方はようやく機体から降りて艦橋へ向かう。
そのには菅野少佐のほかに、既に着艦を済ませた直衛隊の搭乗員や留守番だった搭乗員が集まっていた。
彼方はその輪に入って直衛隊の瑞鶴隊隊長であった久瀬少佐の話を聞くことにした。
「まったく、七航戦や八航戦の搭乗員はヘタクソばかりだな。
回避運動もロクに取れないし、挙句の果てに無理な動作をするから、こっちはいつ空中衝突をするかヒヤヒヤしたぜ。」
と久瀬少佐は不満げに漏らしている。
「まあまあ、それはしょうがない。
近頃はベテランだけでなく速成訓練だけでこっちに送られてくる搭乗員が多いからな。
うちはともかく、新米が多い『仙龍』や『慧龍』では着艦事故が多い、と知り合いの隊長が嘆いていたよ。」
菅野少佐がやれやれ、という風に肩をすくめながら言う。
「何っ、あの基地も同然の広い空母でか！
まったく、トラックに着いたら思いっきりしごいてもらわないとな。」
と久瀬が呆れたように言う。
「おっ、彼方か。お前は今日何機堕としたんだ？」
彼方に気づいた久瀬が話しかける。
「今日は１１機ですね。今日は『幻龍』の戦闘機隊隊長を１機堕としました。」
と彼方は答える。
「はぁ、負けたよ。俺は９機だ。ったく、直衛隊長が『幻龍』の山崎だったばかりに今日は惨敗だったよ。
俺たちの隊だけでも上に上がらせればいいものを、あいつは『編隊の統率が大事だ』とか言って全機が集まるまで高度を上げなかったんだ。
まあ、その結果がこれだからな。」
久瀬は自嘲気味に笑った。
「まあ気にするな。いちおう訓練の名前が付いているが、所詮ただのお遊びに過ぎないさ。
実戦はこんなもんじゃないからな‥‥‥」
菅野が懐からタバコを取り出しながら呟いた。
その言葉に久瀬と彼方は黙って頷いた。
菅野がタバコに火を付けようとした瞬間、唐突に後方から異音が聞こえてきた。
何事かと搭乗員たちが音のした方向を見てみると、『慧龍』の飛行甲板から煙が立ち上っている。
どうやら着艦事故を起こしたらしく、一機の『陣風』が燃えていた。
搭乗員が中から急いで脱出して機体から離れた後、整備兵たちがやって来てすぐに消火ポンプを持ってきて消火を開始する。
『慧龍』の艦橋では手旗信号や、発光信号で着艦中止を打っている。
しばらくすると、『慧龍』の上空で待機していた機は他の母艦のところへ行き、そこで着艦を待つために旋回している。
『慧龍』の飛行甲板が使用できないため、他の艦に着艦させるようだ。
事故を起こした機体は訓練で燃料をほとんど使い果たしていたのが幸いしたのか、火は数分で消し止められ、整備兵が機体の残骸を処理している。
「ほら、言わんこっちゃない。」
と菅野が呆れたように言う。
「まったくだ。ったく、当分の間は飛行訓練は中止だろうな。今度は死人がでるぞ。」
久瀬もそれに頷きながら言う。
「おい！久瀬、菅野！さっさと報告を済ませろ。艦長が待ってるぞ。」
後ろから声が聞こえてきたので彼方が振り向くと、艦爆隊隊長の阪元馨少佐であった。
「はいよ〜、今行くから。まったく、中隊長なんて面倒くさい役職は嫌だぜ。」
と菅野はブチブチ言いながら艦橋に向かう。
「おい、あとで待機室で上映会やるからな。ヒトナナマルマル（午後５時）までに来いよ。」
久瀬がそう言って菅野の後を追う。
搭乗員たちはそれを聞いて、それぞれ散っていった。
彼方は時計を見ると時間まであと３０分ほどあったので、とりあえず防空指揮所に向かうことにした。
彼方が防空指揮所に着くと、そこには瑞鶴が立っていた。
「やあ、瑞鶴。さっきもここにいたよね。」
彼方が話しかけると瑞鶴はコクリと頷く。
だが、彼女は彼方の方を向くわけでもなく、『瑞鶴』の艦首を見つめ続けている。
「瑞鶴、どうしたんだい？」
彼方が聞くと、瑞鶴は首を振って何でもないと答える。
「そっか‥‥‥」
彼方はそれっきり黙ってしまった。
二人の間に沈黙が流れる。
「‥‥‥そろそろ行かないと。姉さんたちが待ってる。」
瑞鶴は唐突にそう言って『慧龍』の方を見る。
「この後何かあるのか？」
彼方が瑞鶴に聞く。
「‥‥‥今日の反省会。たぶん慧龍が荒れると思うけど。」
瑞鶴はしょうがないな、といった風に言う。
ちなみに他人から見ると彼女の表情は全く変わっていないようだが、彼方には彼女の微妙な変化が分かるのだ。
「そうか。頑張ってこいよ。」
彼方は瑞鶴の肩にそっと手を置いて言う。
「‥‥‥うん。それじゃ。」
瑞鶴は頷いて光に包まれて消える。
彼方はそろそろ時間なので待機室に向かうためにラッタルを降りていった。
待機室に行くと、気の早い連中が既に上映会を始めていた。
フィルムはちょうど『幻龍』の所属機が追い回されているところだ。
『幻龍』機はしばらく後ろにつかれたままだった後、バンクを振って降下した。
そこで映像が途切れたのでどうやらフィルムはそこで終わったようだ。
場内に拍手が湧く。
「どうだ、凄いだろ。まあ、俺にかかればあれくらいは楽勝さ。」
菅野が得意げに言っている。
どうやら今のは菅野のものだったらしい。
「さっきのはおかしいんじゃないか？撃墜の規定の三秒を達してないように思えるが。」
久瀬が横から言ってくる。
「ふん、負け犬はそこで吠えてろ。」
菅野は得意そうに言う。
「む‥‥まあ、実戦でのスコアは俺のほうが上だからな。今回はたまたま調子が悪かっただけさ。」
久瀬が痛いところを突いてくる。
菅野の公式撃墜スコアが９機なのに対し、久瀬は１２機である。
久瀬は普段からそれをネタにして菅野をからかっていた。
「少佐、今はその時期ではないですよ。」
彼方は小声で菅野に釘を刺しておく。
「ぐっ‥‥わかってるよ。まっ、まあ空戦技術はお前より俺のほうが圧倒的に上だからな。
言い訳が言いたくなるのも当然か。」
菅野が引き攣った笑みを浮かべながら言う。
確かに一対一の空戦や中隊単位での指揮では菅野のほうが上手い。
それは久瀬も認めざるを得ないところだ。
「ふ、ふん。まあ、俺は貴様と違って防衛大を『首席』で卒業したからな。
これでも貴様とは脳みそのつくりが違うのさ。」
実は、久瀬は防衛大学校を首席で入学し、主席で卒業した秀才である。
本来は陸海空軍の内のどれかの司令部に参謀として勤めてから、統合参謀本部に勤めるはずである。
それなのになぜ実戦部隊にいるのかといえば、彼が単純に飛行機を操縦したかったからである。
「なんだと！てめぇ、やるか！」
菅野は痛いところを突かれて激昂する。
彼は決して成績が悪いわけではなかったが、それでも首席と比べるとどうしても格落ちしてしまう。
「おう、やってやろうじゃねぇか！」
久瀬も殴りあう気は満々だ。
二人は間合いを取って睨み合う。
気の早い兵たちはどっちが勝つか賭けをしている。
「菅野少佐、落ち着いて下さいっ！」
一人の長身の男が菅野を後ろから抑えつける。
「うるせぇっ！今すぐこいつを殴らせろ！」
彼方がよく見ると、その男は沢渡だった。
菅野は一生懸命振りほどこうとするが、悲しいかな身長の低い菅野は簡単に沢渡に取り押さえられてしまう。
「ふん、どチビが。部下に抑えられるとは無様だな。」
久瀬がさらに菅野を挑発する。
「ほらっ、少佐も挑発しないでください！」
久瀬を必死で止めているのは彼の小隊の二番機の酒井芳郎二飛曹だった。
彼は柔道二段の猛者であるが、武道でも成績がよかった久瀬を押さえるので精一杯だ。
「放せっ！俺は前々からあいつを一度ぶん殴りたかったんだよ！」
久瀬は酒井をどうにか振りほどいて菅野に殴りかかろうする。
「おいっ、艦長だ！早く敬礼をしろっ！」
ちょうど久瀬が菅野を殴ろうかというときに誰かが大声を上げて入り口を指差した。
搭乗員たちはその先に艦長がいるのを見て慌てて敬礼をする。
「ほう、昼真っから喧嘩とは敢闘精神が溢れてようでよろしい。
そんなに元気があるなら腕立て４００回は軽いだろう。なぁ、久瀬、菅野。」
橘はニヤニヤしながら言う。
「「はっ、はい！もちろんその通りであります！」」
久瀬と菅野が見事なユニゾンで答える。
「よし！お前ら二人はあと６００回追加だ！
なあに、心配しなくても大丈夫だ。俺がここで見てるから回数を間違える心配はないぞ。」
再び橘はニヤニヤしながら二人に死刑宣告を述べる。
搭乗員たち、特に二人はげんなりしたような顔をして腕立ての用意をする。
「よし、腕立て始めっ！いーちっ！にーっ！さーんっ！‥‥‥」
こうして地獄の腕立ては始まった‥‥‥
数十分後、待機室から出てきた面々――特に久瀬と菅野の二人――は疲れきったような顔をしていた。
なぜなら、２００回を過ぎたころに橘が途中で数え間違えたと言う理由で、回数をリセットしたのだ。
結局、搭乗員たちは腕立てを６００回行う羽目になり、菅野と久瀬にいたっては１２００回になってしまったのであった。
「痛たた‥‥まったく、あいつのせいで散々な目にあったぜ‥‥‥」
菅野が痛む腕を押さえながらぼそり、と愚痴を漏らす。
「なにぃ？それはこっちの台詞だぞ。貴様さえいなければ俺はこんな目にあわなかったんだろうが。」
それを聞いた久瀬が菅野に食って掛かろうとする。
「お前らまだそんな元気があるのか？なんなら次は腹筋９００回でどうだ？」
橘が後ろから二人に話しかける。
「「いえっ、結構です！！」」
そう言って二人は自室へ向かって我先にと走り出した。
それを周りの搭乗員は笑って見ている。
彼方もその光景を見て久しぶりに大笑いしていた。
所変わって、ここは東京の市ヶ谷である。
ここには１９１０年に陸海軍省を合併してできた防衛省の他に、近衛第三連隊の駐屯地がある。
その防衛省の廊下を士官服を着た一人の男が走っていた。
彼は『大臣執務室』と板が張ってある部屋の前に着き、乱暴にドアを開ける。
「大臣っ！アメリカ外務省より文書が届きました！」
「何だね？」
そう言って振り返ったのは防衛省の大臣である米内 光政である。
彼は海軍の出身で、米英の事情に明るく、平和主義者と呼ばれている人である。
そのために軍の一部の強硬派からは疎まれているが、国民には比較的人気が高い。
その彼は、男から紙を受け取ると中を読み始めた。
彼が読むにしたがって、次第に手が震えてゆく。
「おい‥‥‥これは本当か？」
米内は声を絞り出すようにして男に問いかける。
「はい、間違いありません。先ほど外務省宛にこの電報が届きました。」
それを聞いて米内は沈痛な顔になる。
しばらく黙ったままだった彼は、顔を上げて静かに言った。
「そうか。なるべく米国とは戦いたくはなかったがな‥‥‥よし、天皇陛下にこのことを伝えるとともに、戦時体制を発令しろ！」
男は敬礼すると、元来た道を戻っていく。
米内は大臣室のソファに座ると頭を抱えた。
「クソッ‥‥。山本さん、井上君、君たちの努力は残念ながら無駄だったようだ。
やはりアメリカは開戦を望んでいたんだ‥‥‥
残念ながら俺にできるのは早く戦争が終わるのを願うだけだ‥‥‥」
そう言って彼は静かに泣いていた。
このアメリカが送った文書は後にハル・ノートと呼ばれ、後に日米開戦への重要なターニング・ポイントと位置づけられるようになる。
こうして日本はついに開戦を決意するのであった‥‥‥
霜月「ども、現在口内炎が三箇所できている霜月です。ようやく、本当にようやく第七章をあげました。」
宝鶴「遅いっ！」
バキッ！
霜月「ううっ、殴るなんてひどいじゃないですか！」
三笠「前に一週間以内に仕上げるとか言っておいて結局１０日もかかったじゃない。」
霜月「それは、ネタ切れ‥‥もとい！内容を熟考していたのであります！」
宝鶴「ぽろっと本音が出たわね‥‥で、次はさすがに早く上がるわよね。」
霜月「はい、もちろん。明日までには仕上がる予定です。」
三笠「大見得きって大丈夫なの？絶対五日ぐらいかかりそうな気がするけど‥‥‥」
霜月「もちろん！設定は完璧に仕上げてますから！」
宝鶴「そうやってどうでもいい設定を作る暇があったらさっさと本編書きなさいよ！」
霜月「うぐっ‥‥まっ、まあそれは置いておいて次の次はいよいよトラックに到着ですね。ここから加速度的に艦魂が増えてややこしくなりそうですが‥‥‥」
宝鶴「そこはあんたが何とかしなさいよ。作者なんだし。」
三笠「いや〜実は作者はまだキャラの設定を殆ど考えていないのよ。」
宝鶴「死刑確定ね‥‥覚悟はいいかしら？」
三笠「そういえばわたしの出番は？」
霜月「そのうち外伝書く予定ですから！」
三笠「予定ね‥‥予定は未定だよね。」
霜月「ちょっ、ちょっと待ってくださいよ！宝鶴さんに三笠さん、その手に持っている釘バットはだめっ‥‥！」
《しばらくお待ちください》
宝鶴「はぁっ‥‥はぁっ‥‥」
三笠「ふぅ‥‥すっきりした。」
宝鶴「次回は予告どおり兵器とかその他の解説よ。つまんないかもしれないけど我慢しなさい。」
三笠「それじゃあ、これからも応援よろしくね〜☆」
