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第四章『中隊の仲間、そして内地の夜』

「これに俺が乗るのか…………思ったよりもでかいな」

この日、第二艦隊の艦艇はいよいよ明日に迫った出航に備えて、大車輪で準備を進めていた。

陸上の基地にいた者や、休暇を取って故郷に帰省していた者が続々と艦に集まり、彼らを運ぶカッターや内火艇などはどれも満員状態である。

また、食料や弾薬などの物資を運ぶ船も、忙しそうに陸と艦の間を行ったり来たりしていた。

その内の一隻に乗っている男は、そう呟いて内火艇の吹きさらしのキャビンから、これから自分が配属される空母を眺めた。

その艦は旧式空母の特徴である小ぶりの島型艦橋を持つものの、搭載機数といった戦闘力は最新鋭艦とほとんど遜色ないという。

続いて、男は近くに停泊している『長門』に視線を移す。

彼女は就役してからかれこれ二十年以上経ってはいるが、その威容は未だ健在である。

かつて自分はあの艦に憧れて士官学校の門を叩いたものだと、男はしみじみと士官学校に入る前の若かりし頃のことを思い出した。

（もっとも、今は飛行機の方が好きになったが）

そう考えて男は微苦笑を浮かべる。

そのまましばらく『長門』を眺めていると、男はふと、すでに艦に到着しているであろう部下たちのことを思い出した。

「あいつらは今頃どうしているかな」

男はそう呟いて、再びこれから自分が乗る艦を見つめる。

その艦はただ何もいわずに、陽光を鈍く反射させながらゆったりと浮かんでいた。

『瑞鶴』の格納庫内では、その場所の主である整備兵たちの喧騒に満ちていた。

格納庫には戦闘機や爆撃機が限界ギリギリまで詰め込まれており、その隙間を縫うようにして整備兵が作業をしている。

艦の出航が明日に迫っていることもあって、全員が気合いを入れて入念に機体のチェックを行っているようだ。

その中には、本来は非番のはずの搭乗員が数人ほど機体の整備を手伝っている。

彼方もその一人だ。

「よう、山城。久しぶりだな！」

彼方がエンジンの整備を終えて休憩していると、後ろから聞きなれた声が掛けられた。

振り向くと、そこには少佐の階級章を付けた小柄な男が立っている。

「管野隊長！」

彼方は男の顔を見るとすぐに敬礼をした。

男は彼方の上官で、名前を管野（かんの）　直志（なおし）という。

管野は帝國軍士官学校を彼方の三期前に卒業した先輩であり、管野が士官学校の最上級生である一号生徒だった時、二人は同じ分隊だったことがある。

その頃から彼方は管野に何かと目を掛けられ、そして度々同じ部隊に所属するという偶然もあって、現在まで良好な関係を続けている。

また、彼は『瑞鶴』戦闘機隊きっての名パイロットであり、中国戦線では敵機を十一機も撃墜したトップエースの一人だ。

「おう、休暇中は元気だったか？」

管野は彼方に答礼すると、気さくな態度で普段彼がよく見せる人懐っこそうな笑みを浮かべた。

そういう所が管野の名隊長である所以だと彼方は思っている。

「ええ、もちろんです。

ところで、少佐は休暇中はどうでしたか？」

「ああ、おふくろや妹達も元気そう何よりだった。

それより、さっきまで一生懸命に整備していたようだが、機体の調子はどうだ？」

管野は家族の話で一瞬表情を緩ませるが、軍の話になるとすぐにそれを引き締める。

「はい、今日もすこぶる調子が良いです。

あと、中隊の全機体も飛行可能です」

「おう、それならいい。

一応伝達しておくが、三十分後に待機室で中隊全員で会議だ。

くれぐれも遅れるなよ？」

「はっ！」

管野はそう言い残すと、じゃあなと言って去っていった。

彼方は工具の後片付けをすると、汚れた作業着を着替えるために自室に戻る事にした。

「よし、全員揃っているな」

それから二十五分後に管野が搭乗員待機室に来ると、既に彼方を含めた中隊のメンバーは全員揃っていた。

「起立ッ！…………敬礼ッ！」

管野が部屋に入るのを見るなり、それまで談笑していた隊員たちはすぐに表情を引き締めて起立する。

そして、副隊長である彼方の号令で一斉に敬礼した。

管野は少し顔をしかめてから、それにいい加減な答礼で返す。

「ったく、堅苦しいのは嫌いなんだよな…………まぁ、取りあえず全員座れ」

彼の一言で全員が椅子に座る。

これが中隊での会議開始の合図だ。

「まずは久しぶりだな。

とりあえず全員休暇中に怪我をしなかったようで何よりだ。

五十嵐（いがらし）、性病はちゃんと予防したな？」

管野が席に着くと、ニヤニヤしながら一飛曹の階級を持つ男に聞く。

途端に、室内に忍び笑いが漏れた。

「はっ！相棒の突撃一番は欠かさずに携行しました！

よって、性病対策は万全であります、大尉殿！」

五十嵐はまるで陸軍のようにしゃちほこ張って答えるが、その眼は笑っている。

陸軍を皮肉った彼の冗談に、室内の忍び笑いが爆笑に変わる。

「くくくっ、それなら構わん。

まぁ、他の奴にも一応言っておくが、くれぐれも病気には気をつけろよ？

それでは、会議を始める。まずは機材の報告から……」

そう管野が締めると、室内は一瞬にして真剣な空気に包まれて会議が始まる。

普段は訓練の打ち合わせや反省などを行っているが、今日は特に打ち合わせることがないため、自然と話題は休暇中のことになっていった。

「おい笹原兵曹、お前は休暇中は何をしてたんだ？」

管野の二番機を務める沢渡一等飛行兵曹が尋ねる。

彼は次席飛行下士官という飛行科の下士官のナンバーツーである。

そんな彼は、その役職のように補佐が上手く、上官の管野や彼方をよく補佐してくれている。

「自分は特に何もしてないですね。

実家でまったり過ごしていました」

笹原二飛曹はそう答えて、饅頭を口の中に入れる。

大柄で体格の良い彼は、見た目どおりに大食漢であり、そのうえ超がつくほどの甘党である。

彼の甘党振りは、どんな時でも和菓子を食べている光景が見受けられるほどであり、一説によれば彼は給料の殆どをそれに注ぎ込んでいるらしい。

「つまらなさ過ぎる。お前はいつもそうだよな」

呆れたように言うのは、先程冗談を言っていた五十嵐だ。

彼は笹原とは予科練時代からの同期で、管野小隊の三番機を務めている。

彼は稀代の女誑しで、港はおろか基地ごとに数人の女を持っている事で有名だ。

「また五十嵐兵曹は…………いつものように何股か掛けたのとちゃうんですか？」

そんな彼に突っ込むのは、中隊では二番目に年少の浅里三等飛行兵曹である。

彼は関西訛りがあり、部隊のムードメーカーである。

「もちろんさ、浅里。

ああ、あの愛と自由の日々が懐かしいぜ…………」

五十嵐はうっとりとしたような顔で言うが、周りは皆引いている。

「まっ、しつこいかもしれないが病気には気をつけろよ。

突撃一番の在庫は切らさないようにするんだな」

沢渡が次席らしく、一応釘を刺しておく。

だが、五十嵐はそういう所はちゃんとしているらしいので特に追及されることはない。

「…………なんだ、もう夕食の時間か。

まぁ、とりあえず今日はこんなところで解散だ。

あとは飯食って就寝まで自由時間だ」

そう締めくくって菅野が立ち上がると、全員が一斉に立ち上がって敬礼をする。

管野がそれに答礼をすると、彼らは雑談を交わしながらに夕食を食べに食堂に向かっていった。

「山城君！」

夕食を終えて艦内を散歩していると、男のものとは違う高い声で名前を呼ばれる。

その声に後ろを振り返ると、そこには昨日会った少女がいた。

「お前は…………確か翔鶴の艦魂か？」

「ええ、そうよ。あのね、ちょっと今暇かしら？」

翔鶴はそう言って少し首を傾げた。

その仕草は何となく妹の瑞鶴に似ているように思われる。

「ああ、だがここは人目が多いから、昨日会ったところに移動しよう」

そう言って彼方は上を指差す。

普通の人は艦魂を見ることができない。

つまり、他人から見ると、彼方はただぶつぶつと独り言を言っているように見えるのだ。

そのため、彼方は場所を移そうと提案したのだ。

「ええ、構わないわ」

翔鶴はそう頷くと、それ以降は黙って彼方について行った。

「それで、話って何だ？」

数分後、二人は昨日出会った防空指揮所に来ていた。

この場所は普段から人が居ないため、彼女と話すのには打ってつけだ。

「少しお願いがあるのだけど…………頼まれてくれないかしら？」

翔鶴は柔らかく微笑んではいるが、瞳は真剣だ。

自然と彼方は表情を引き締める。

「…………別にかまわないぞ。

俺にできる範囲であればだが」

「それについては大丈夫よ。

お願いっていうのはね…………貴方に妹の相手をしてやってほしいのよ」

一瞬、彼方には翔鶴が言った事が理解できなかった。

少し経って段々と意味が飲み込めてくると、なぜ自分がという疑問が浮かんできた。

「…………もしかして瑞鶴の事か？

だが、どうして俺なんかに？」

「貴方はこの艦に乗っている人で唯一、私たちが見える人だからよ。

それに、あの娘は人見知りというか内向的というか…………どうもあまり他人と接触したがらないのよね。

だから艦魂内では友人もほとんどいないし、そのせいで新入りの娘たちもちょっと距離を置いちゃうみたいなの。

でも、そのままだと周りにとって色々と良くないし、何よりもそれじゃあ彼女自身が寂しいでしょう？

だから、できる範囲でいいから彼女の相手をしてくれないかしら？」

翔鶴は不安そうに、上目遣いで彼方を見つめてくる。

彼女にそんな顔をされると、男として無下に断る事はできる筈がない。

彼方は嫌でも首を縦に振らざるを得なかった。

「…………分かった、引き受けよう。

とはいっても、上手くいくかは分からないが…………」

彼方はそう言って言葉を濁した。

彼女達と付き合うことで特にデメリットはないし、男ばかりの軍隊生活では滅多に味わえない娑婆（軍隊に対する一般の世界）の気分が味わえるのもなかなか乙なものだ。

それに、瑞鶴という少女のことは、出会ったときから少し気になっていたという理由もある。

だがそれ以上に、果たして女付き合いが殆どない自分が瑞鶴と上手くやれるのかという不安が大きい。

彼方はあまり女性と話したことがないからだ。

「ありがとう、これから妹のことをよろしく頼むわね」

翔鶴はそんな彼方の心配に反して、本当に嬉しそうに微笑む。

その純粋な笑顔に、彼方は自分の不安が一気に晴れていくような気がした。

「ああ、できるだけやってみるよ」

彼方は翔鶴の言葉にしっかりと頷く。

「あと、一つだけいいことを教えてあげる。

あの娘はね、あなたのことをかなり気に入っているわ。

だから、きっとうまくいくわよ」

翔鶴はそう言って、いたずらっぽくウインクをした。

ども、霜月です。

ようやく四話をupしました。

本当は一月中旬辺りにupする筈だったのですが、諸事情によりこんな時期まで延期してしまいました。

…………すいません、言い訳です。

実はここ最近受験勉強が忙しすぎて殆ど小説が書けてません（これはホントです。いや、マジですって）。

春休みは日帰りで横須賀に行く事を企画していたのですが、塾の講習で埋め尽くされた結果、断念。

現在、小説は暇を見つけてはチビチビと打っている状態ですので、第五話はいつになるのやら…………

こんな作者でも見捨てないで下さると嬉しいです。

ご意見・ご感想を送ってくださると、さらに喜びます。

では～