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第三章『艦魂』

ようやく第三章を上げました。

実は第二話が僕のミスで未改訂のまま改訂済みとなっており、しかも僕は一ヶ月ほどその事実に気づいていませんでした。

本当に申し訳ありません。

『艦魂（かんこん）』。

又の名を船魂（ふなだま）といい、古来より世界中の船乗り達の間で語り継がれている伝説である、船に宿る魂のことである。

艦魂はその船の航海の安全を司っているといわれており、その姿は美しい少女の姿をしている。

そして、その艦魂を見ることができる人は限られているという……らしい。

というのも、これは海軍にいる士官学校の同期から聞いた話なので、どうせただの怪談話の一つであろうと彼方は思っていた。

少なくとも今この時までは……

「あなた誰？」

自称『艦魂』の少女は、不思議なものでも見るような顔で彼方に尋ねてきた。

少女の年齢は見たところ１６から１７歳くらいで、身長は彼方よりやや低いが女性としては高い方だ。

さらに少女は士官服を着ており、腰には軍刀を差している。

階級章こそないが、その堂々とした佇まいはどことなく中将や大将といった将官を思わせる。

「俺は山城彼方。今日この艦に配属された戦闘機搭乗員だ。よろしく」

彼方はその少女に手を差し出した。

少女はそれをじっと見つめる。

その瞳には一切の感情が伺えない。

「……わたしは瑞鶴でいい。よろしく」

『瑞鶴』と名乗った少女は、数瞬の間をおいてからそれに黙礼で応える。

彼方は引きつった笑みを浮かべて差し出した手を戻す。

彼方はその少女の態度は、そんな少女の態度がどことなく幼馴染に似ているのを感じた。

「……なに？」

瑞鶴が怪訝な表情で彼方を見てくる。

どうやら考えにふけるあまり、じっと彼女の顔を見ていたようだ。

「すまん、何でもない」

「……そう」

瑞鶴はさほど興味なさそうに言ったきり、何も話そうとはしなかった。

二人の間に沈黙が漂う。

このままでは気まずいので、彼方は瑞鶴に話しかけることにした。

「瑞鶴は艦魂が見えると言ってもあまり驚かないんだな？」

「……そういう人がいるのは知っているから」

瑞鶴はまるで彼方との会話を望んでいないかのように、淡々と簡潔に答えた。

彼方はそれでも何とか会話を繋げようと、必死に頭を回転させる。

「……なるほど。そういえば、瑞鶴の姉妹ってどんな子なんだ？」

彼方がそう聞くと瑞鶴は嫌そうに顔をしかめた。

どうやらその事についてあまり話したくはなさそうだ。

「……それは」

瑞鶴が渋々答えを口にしようとしたとき、突然辺りをまばゆい光が辺りを包み込んだ。

「瑞鶴、早くしてよ。皆が待ってるわ」

光の中から出てきたのは、黒い長髪を三つ編みに纏めた美少女であった。

背は少し瑞鶴より高く、縁の細い眼鏡を掛けている。

それが彼女の整った顔と相まって、見る者に理知的な印象を与えている。

彼女も艦魂であるのか、瑞鶴と同じ濃紺の第一種軍装を着ていた。

彼方はその容姿に思わず息を呑む。

「……わかってる、姉さん」

瑞鶴は少し煩わしそうに額に皺を寄せると、チラッと彼方の方を見てきた。

どうやら、彼方と話していたせいで遅れたと言いたいらしい。

「……えっ、もしかして彼って艦魂が見えるの？」

少女は彼方のことを指差しながら瑞鶴に問いかけると、瑞鶴はそれに面倒くさそうに頷いた。

その答えを聞くと、翔鶴は彼方の顔をまじまじと見つめ始めた。

彼方は翔鶴に見つめられて少し緊張する。

（……そんな人本当にいたのね）

翔鶴は誰にも聞こえない声でそう呟いた。

「そういえば、あなたの名前は？」

「俺は山城彼方。瑞鶴の戦闘機搭乗員で階級は見ての通り中尉だ。よろしく」

彼方はそう答えて手を差し出す。

「あっ、私は瑞鶴の姉の翔鶴（しょうかく）よ。よろしく」

姉の翔鶴は見る者をうっとりさせる笑みを浮かべて、彼方の手を取ってきた。

彼方はその笑みに思わず翔鶴から目を逸す。

「……姉さん、時間」

瑞鶴は時計を見て、少し怒気を含んだような声でそう言った。

彼方も自分の懐中時計を見ると、あと少しで巡検の時間だった。

「あっ、もうこんな時間だわ！それじゃあ、私達は用事があるから！」

翔鶴はそう言って瑞鶴の手を握ると、出てきた時と同じように光に包まれて消えてしまった。

彼方は呆然として彼女らが消え去った後を見ている。

そして大きなため息を一つついた。

「……行くか」

既に夕日は沈んで辺りは暗い。

時計を見ると、そろそろ夕食が始まってしまう時間だった。

それでも、彼方はそこに立ったままでいる。

しばらくして彼方は懐から古い写真を取り出して、それを静かに眺め始めた。

「瑞樹、俺は必ず……」

彼方の呟きは強い風にかき消される。

夕日の残光はすでに消え、宵の明星が輝いていた。

しばらくそこに立ち尽くした後、彼方は防空指揮所を後にした。

ようやく第三章を上げました。

月一話というまったりペースではありますが、もう僕も受験生なので、そろそろ勉強というものをやらなければいけなくなり、このペースになってます。

ああ、三日に一話のペースが懐かしいww

これからも多分、月一話で更新していくのでよろしくお願いします。

あと、感想・ご意見等待ってますので、書き込んで下さるとありがたいです。

では。