第二章『瑞鶴乗艦』
《登場人物紹介》
「山城 彼方」
所属
瑞鶴戦闘機隊第三中隊第二小隊長
階級
海軍中尉
年齢
24歳（1941年5月現在）
誕生日
11月7日
身長
168cm
体重
55kg
本作の主人公で艦魂を見ることができる。戦闘機の操縦は抜群に上手く、この年ですでにエース（撃墜王）である。
性格は温和だが、一度キレると誰も止められなくなる。
本人はその後に後悔することが多い。
また、大の音楽好きであり、クラシック音楽には詳しい。昔、トランペットを吹いていたが、海軍に入ると同時にきっぱりと止めた。
両親は既に他界しており、兄弟は居ない。
青年は桟橋にあるベンチに座っていた。
沖のほうに碇泊している空母『瑞鶴』に乗艦するために、内火艇（兵員輸送用のモーターボートで《うちびてい》と読む）を待っているのだ。
しばらくその場で本を読みながら待っていると、内火艇がエンジンの音をとともに彼方がいる桟橋に向かってきた。
よく見ると、内火艇の舷側にはこれから乗艦する予定の『瑞鶴』の名前が書いてある。
やがてその内火艇は速度を落とし、桟橋に接岸する。
青年はポケットから銀の懐中時計を取り出して見ると、ちょうどそれは到着予定の時刻を差していた。
内火艇が接岸すると、一人の水兵が船から降りて舫い綱で手早く艇を桟橋に留める。
それが終わると、内火艇に乗っていた士官達が続々と降りてくる。
青年はもしかすると兵学校の同期が居ないかと探してみたが、あいにく見つからない。
青年は全員が降りるのを待ってから、すぐに乗船する。
海軍では階級が下の者から乗り込むのが慣習なのだ。
青年は一番後ろの端の席に座り、足元に荷物を置いた。
「まもなく出航致します！」
青年の後から士官が六人ほど乗り込むと、上等水兵の階級章を付けた男が舫い綱を解きながら大声で叫ぶ。
男は操縦席に戻ると、内火艇のエンジンを始動させ、それをふかしながらゆっくりと桟橋から離れる。
「もうすぐ『瑞鶴』に着きますので、下船の準備をお願いします！」
桟橋から離れて十分くらい経った時、先ほどの上等水兵が大声で到着が近い事を知らせる。
青年はその声で船首の方を見ると、いつのまにか近づいていた『瑞鶴』の舷側が大きく写っていた。
（でかいな、さすが正規空母だ）
青年は『瑞鶴』と乗っている内火艇とを比べながら荷物を手元に寄せる。
やがて、チリンとベルが鳴り、内火艇は速力を落とした。
内火艇は『瑞鶴』の舷側から降ろされている舷梯に横付けする。
舷梯では水兵が待機しており、内火艇を舷梯に固定させている。
「ただ今『瑞鶴』に到着しました。準備がありますので今しばらくお待ち下さい！」
先ほどの兵長は大声で士官たちにそう告げると、彼自身も作業を手伝い始めた。
やがて艇の固定が終わり、士官たちは次々に『瑞鶴』へと足を踏み入れる。
青年も内火艇からタラップに乗り移って乗艦する。
舷門の当直将校（乗艦・離艦時にはその人に報告をする決まりになっている）に乗艦の旨を報告すると、副直将校に案内させると言って副直将校を呼んでくれた。
「よう、山城じゃないか。久しぶりだな」
中尉の階級をつけた男はそう言ってウインクをした。
「岩崎……岩崎じゃないか！元気だったか！？」
彼の名は岩崎 敦司といい、彼方の士官学校の同級生であり、悪友でもあった男だ。
彼は有名な光菱財閥当主の三男坊であり、一族の反対を押し切って海軍に入隊した過去がある。
青年……山城 彼方とは士官学校の卒業以来会っておらず、四年ぶりの再会である。
「おう、俺はばっちりやってるぜ！
それにしても、お前だいぶ中国戦線で活躍したらしいじゃないか、このっ」
そう言って岩崎が笑いながら彼方を肘で小突いた。
中国戦線とは、一九三九年から続いている中国国民党と中国共産党の内戦の事だ。
帝國は中国国民党側を支持しており、武器弾薬の供与はもちろん、陸空軍で構成される義勇軍の派遣もしている。
彼方が『瑞鶴』に乗る前はその義勇空軍に参加しており、十二機という驚異的な撃墜数を叩き出していたのだ。
「よせよ……あれはただ運がよかっただけさ。
それにしても、お前とも士官学校以来だよな。そういえば……」
久しぶりに会った二人は昔話に華を咲かせる。
それは、卒業した同期生のその後だったり、お互いの今の任務についてである。
しばらくして話が一段落したところで、彼方はまだ副長に挨拶をしていない事に気づいた。
「そうだ。そういえば、まだ副長に挨拶してなかったな」
「ああ、すっかり忘れていたぜ。じゃあ俺がそこまで案内してやるよ」
岩崎はそう言うなり、案内を始めてくれる。
彼方はおとなしく彼についていった。
「着いた、ここが副長室だ」
彼に連れられた先は、『副長室』と書かれた立派な木のドアがある部屋だった。
それを見て彼方は少し緊張するのを自覚する。
「まぁ、副長の深野中佐は強面だがいいお方だから普通にしてれば大丈夫さ。
それじゃ、俺は仕事があるからこれで失礼するぜ」
岩崎は手をヒラヒラさせながら、再び元来た方へ戻っていった。
「おう、色々ありがとうな」
彼方は深呼吸を一つしてから、部屋のドアをノックする。
「入ってよし！」
部屋からはハリのある声が返ってくる。
「失礼します！」
彼方はそう言ってドアを開ける。
室内には小柄ながらもがっしりとした体格で強面の男がいた。
彼が副長の深野中佐のようだ。
「山城 彼方中尉、ただいま『瑞鶴』に着任致しました！」
彼方は直立不動の姿勢で深野に敬礼をする。
深野は椅子から立ち上がって彼方に答礼を返した。
「ご苦労であった。すでに知っていると思うが、私は副長の深野だ。
以降、よろしく頼む。従兵にガンルームまで案内させるから、今日はゆっくりと休んでくれ」
と、深野はねぎらいの言葉を掛けてくれる。
どうやらこの上官は『当たり』のようだ。
ちなみに上官にも様々なタイプがおり、権力を嵩に威張り散らす者もいれば、このように階級が下の者の面倒を見てくれる者もいる。
当然前者のようなタイプは部下から嫌われており、陰で『外れ』を引いたと囁かれることになる。
そういう意味でいうと、この副長は岩崎の言うとおり『当たり』のようだ。
彼方は再び『当たりの副長』に敬礼してから従兵に着いていく。
従兵によると士官室は艦の前部にあるのだが、ガンルームは後部にあるという。
ガンルームとは尉官などの下級士官が使用する公室のことで、正式名称は士官次室である。
ガンルームとは元々イギリス海軍の用語……つまり英語であり、直訳すると武器庫という意味である。
この言葉の由来は遥か昔の大航海時代まで遡ることになる。
大航海時代のイギリスの商船は、当時猛威を振るっていた海賊の対策として銃などの武器を装備していた。
ところがこの武器の管理を誤ると、水夫に奪われて叛乱に使用される恐れがあり、大変危険であった。
そこで士官室の隣に武器庫を設け、ここに下級士官を居住させて警備を兼ねさせたのだ。
こういったことから、イギリスでは下級士官室をガンルームと呼ぶようになり、イギリス海軍の伝統を受け継いだ帝國海軍もそれを踏襲したのだ。
また、ガンルームの室長はケプガンと呼ばれ、下級士官の内務指導を担当するいわば口うるさい兄貴分の様なものだ。
さて、しばらく廊下を歩くと、二人はガンルームの前に到着する。
部屋と廊下はカーテンで仕切られており、中は誰もいないのかとても静かだ。
「それでは、次は寝室にご案内します」
その水兵はさらに廊下を進んでいく。
それからすぐに、寝室にたどり着いた。
「ここが寝室です。では、自分はこれで失礼します」
従兵はそう言って彼方に敬礼して、もと来た道を戻っていった。
彼方は彼に答礼をしてからドアを開ける。
中を見てみると、木製の二段の寝台が十台ほどあり、壁には備え付けの小さな机がある。
机の上の壁には舷窓があり、そこからは外の景色がよく見えた。
「へぇ、なかなか良いところだな」
彼方は素直に称賛の言葉を述べた。
決して豪華ではないが、かといって質素すぎない所に彼方は気に入ったのだ。
「ふぅ……いしょっと」
彼方はまるで訓練後のような疲れた仕草で荷物を寝台に置いた。
そして、窓際にある椅子に腰掛ける。
窓からは昨年竣工したばかりの新鋭正規空母『翔龍』や、長い間連合艦隊の旗艦を務めた戦艦『長門』が浮かんでいるのが見える。
（あれが噂の防空巡洋艦か）
青年は遠くに見える『長門』からつい二ヶ月前に竣工したばかりの防空巡洋艦『琵琶』に視線を移す。
『琵琶』は『吉野』級防空巡洋艦の六番艦で、八基の十センチ連装高角砲と四十門を超える機銃を装備している期待の最新鋭艦だ。
彼方は暫しの間、子供のように窓の外の光景に見入っていた。
「……よし、行くか」
数分後、彼方は艦を見るのを止めて艦内を一通り散策することにした。
散策といってもただ漫然と艦内を歩くわけではなく、艦内の施設の配置をなるべく早く知るためにできるだけ効率よく行う。
そうしないと、緊急時に迅速な対応ができないからだ。
まずは寝室から比較的近かった下部航空機格納庫（『瑞鶴』の格納庫は上下二層ある）に行ってみることにした。
そこでは機動部隊の主力機である『彗星』艦爆や『天山』艦攻が整備されていて、整備員があわただしく動き回っているのが見える。
続いて上部格納庫に向かうと、そこでは戦闘機が整備されていた。
彼方はその中で自分の愛機を探す。
それは、格納庫の一番端にそれは置かれていた。
「……『陣風』か。いつ見てもいい飛行機だな」
彼方はそう呟いて、そっと愛機を撫でる。
『陣風』……今年の三月に正式採用された本機は、正式名称を『一式艦上戦闘機』という。
十二・七ミリ機銃を六丁という強力な武装を備え、最高速度は時速約六百キロと当時の世界最高性能を持っている機体だ。
その性能は陸上機すら上回ると言われており、空軍の主力戦闘機である『零式戦闘機』との模擬戦闘では、ほぼ毎回勝利を収めている。
彼方は愛機の調子を軽く見てからその場を後にした。
続いて、酒保（《しゅほ》と読む。売店のようなもので艦内に数ヶ所ある）、士官食堂の順で艦内を回り、最後に艦橋に行くために飛行甲板に向かった。
ようやく飛行甲板に出た彼方は周りを見渡してみる。
日はいつの間にか暮れており、木でできた飛行甲板や戦艦に比べれば小振りの艦橋を紅に染めている。
艦橋を見上げると、マストには日章旗がだらしなく垂れていた。
飛行甲板には飛行機どころか誰一人おらず、ただ潮騒の音が聞こえるのみである。
（あとは艦橋を見てまわってから部屋に戻るだけだな）
彼方がそう思った瞬間、前方から突風が襲ってきた。
「……おっと！？」
彼方は倒れそうになるところをどうにか堪える。
風は一瞬だけ強く吹き、また無風状態に戻っていた。
彼方が再び艦橋を見上げると、頂上にある防空指揮所に人影が見えた。
（防空指揮所に人がいる……こんな時間に一体誰だ？）
防空指揮所とはその名前の通り、艦長がそこに立って対空戦闘の指揮を執る場所である。
これは艦橋の最上部にあり、射撃指揮所や十数台の双眼鏡が設置されている。
その用途から普段はそこに立ち入る者はほとんどいない。
しかも、この時間は夕食前なので、兵員は各自の部屋や持ち場にいるはずだ。
彼方は気がつくとその人影が気になって防空指揮所に向かって足を運んでいた。
彼方が防空指揮所に着くと、そこには誰もいなかった。
黙って背を向けている一人の少女を除いて……
彼方はその光景に思わず息を飲む。
本来、軍艦に女性が乗っていることはありえない。
古き良き大正の時代ならともかく、戦争一歩手前の今ではたとえ艦長といえども、一般人を機密だらけの艦に乗せられる筈がない。
さらに驚くべきことは、その少女が士官服である濃紺の第一種軍装を身につけていることだ。
その上、腰には陸軍の将官のように日本刀を下げている。
彼方がそのように考えているのをよそに、その少女はもう暮れようとしている太陽をじっと見つめていた。
「おい、君」
彼方は思わず少女に声を掛けていた。
少女がその声にゆっくりと振り向くと同時に、少女の腰まである流れるような長い黒髪がサラリと揺れる。
気がつくと、喉がカラカラになっていた。
彼方は唾を飲み込んで喉を湿らせてから、次の言葉を紡ぐ。
「どうして……こんなところにいるんだ」
その言葉に少女は意味が分からないといった風に首をかしげる。
彼方はその仕草に違和感を覚えた。
少女が納得したように頷くと、その唇からありえない言葉を発した。
「……私は、『瑞鶴』の艦魂。あなた誰？」
遅まきながら第二話を上げました。
実は第三話を上げようとして、第二話とのつながりの確認をしたら、第二話が何の手違いからか未改訂のまました。
しかも、上げてから一ヶ月もそのことに気づいていなかった僕orz
本当に、本当に申し訳ありませんでした。
今日中に第三話を上げるので、どうか作者を見捨てないでください。
感想・批判など待ってますのでどんどん罵倒してください。
