ざわつく隊士の手控帳～うちの沖田さんから目が離せない～

第9話 沖田さんがいない日（後編）

　八木家。

　盥を持つ手が震えている。本日のどきどきが最高潮に達していた。

　できあがった葛餅の皿は、井戸水を張った盥に浮かべてある。少しでも冷やして食べて欲しい。

　いるよな、部屋に。いや、寝ているってこともありうる。夕稽古が迫っているので、再訪はできない。頼みます沖田さん、起きていてください。

　暑いせいか、沖田さんの部屋の襖は開いていた。廊下から部屋の様子が窺える。

「……うげ」

　窺えたのはよかったが、土方副長がいた。そりゃ、沖田さんの部屋は四人部屋なのでこういう誰かいることもある。だが、まったく考えていなかった。

　副長は難しい顔をして机に向かい、書類に目を落としていた。

　……恰好いいなあ。こういうおとなの男になりたい。

　息を詰めてもう一歩進む。

　誰かの蒲団が敷いてある。沖田さんの？

　わあ、沖田さん寝ているし！　浴衣を着ているんだろうか、薄着だ。蒲団の代わりに誰かの羽織をかけている。まあ、状況からいって、副長のものだろう。

　か、かわいい……ねがお……子どもみたいだ。

　寝ている沖田さんと一緒にいて、副長の心身はだいじょうぶなのか？　いろいろもやもやしないのか？　おれなんて、全身がざわついているのに。

　早く渡さないと、おれの手熱でせっかくの葛餅がぬるくなってしまう。どうする？

　副長に預けるという手がある。

　と、そこまで考え及んだとき、副長が動いた。

　まっすぐ、沖田さんに近寄った。

　とても愛おしそうなやさしいまなざしで、見つめている。やわらかい笑顔だ。

　そっと、沖田さんの髪を撫でる。長い後ろ髪に指を絡め、手繰り寄せる。

「……ふさ」

　副長は沖田さんの耳もとで、そうささやいた。

　ふ、さ？

　いったん、おれは廊下の陰に隠れた。

　ふさ、ってなんだ？　沖田さん、だろう？　沖田さんの寝顔を見て、副長は誰かを思い出しているのだろうか。隊士には見せない顔で。

　どきどきするあまり、盥の皿がかたかた鳴った。

「誰かいるのか」

　うわ、いつもの鋭い副長の声！

　逃げられず、姿を見せることにした。

「すみません、おれです」

　おれを見た副長は、いつもの険しい表情を浮かべている。

「なんだ、帳面か。何の用だ」

「あ、あの。お、沖田さんにお見舞いを！　お休みされているご様子なので、これを渡してください」

「こいつに？」

　沖田さんの寝顔を隠すように、副長はおれのほうへ近づいてきた。見せたくない、のだろう。あんなかわいいんだ、発狂する隊士が出てもおかしくない。

「そんな大仰なもんじゃねえよ。総司は、単なる疲労だ。寝れば治る」

「でも、ぜひ食べて欲しくて。おれが作りました」

　食い下がると、副長は盥を受け取ってくれた。

「分かった。もう行け、夕稽古がはじまる刻限だ」

「は、はい。ありがとうございます」

　振り返らずに、おれは廊下を急いだ。葛餅を渡し終えたのに、どきどきが止まらない。

　土方副長がおれの後ろ姿を睨みつけていたことを、幸いおれは知らなかった。

　夕稽古。

　身に入らなかった。

　夕餉。

　箸が進まなかった。

　何度も思い出してしまう、副長のやさしい顔。沖田さんを見つめる目。髪に触れる手。

　あれは、なんなんだ？

　副長は沖田さんの保護者なのだと思っていた。しかし、あれは……どういう意味？

　しかも、『ふさ』ってなんだ。

　帳面を開く。

『本日、沖田さんが病欠。

　よくあることらしいが、心配なのでお見舞いに行く。

　自作の葛餅を届けた』

　ここまではすらすらと書けたが、筆が止まってしまった。

『土方副長が』

　どうにか書く。しかし続きが書けない。

　なんだったんだ、隊士には決して向けない、あのほほ笑み。

　沖田さんを通して、誰かを思い出しているのだろうか。

『土方副長が』の文字を塗り潰し、書き直す。

『とにかく、見てはいけないものを見た。

　こういうときは、早く寝るに限る。

　以上』

　＊＊＊

　数日後、朝稽古。

「おはようございます、みなさん！」

　明るい声が返ってきた。沖田さんだ！　

　やつれたところはない。任務を休んだせいか、肌が白いような気がするが、やっぱりうつくしい。

　ひととおりあいさつをして回った沖田さんは、素振りしているおれの近くに来た。

「帳面さん、おはようございます。休んでしまって、すみませんでした」

　きらきらと輝くような笑顔に、おれは震えた。

「い、いいえ。隊は、斎藤先生がまとめてくださったので……おれはさみしかったですけど……」

　つい、本音が漏れた。沖田さんはものすごく喜んだ。

「え……さみしかったんですか、帳面さん！　私がいなくて、さみしかったって言ってくださるんですか！　嬉しいですね」

　がばり。

　沖田さんが、竹刀を握るおれに抱きついてきた。あったかいし、いい香りがする。

　ぎゅってされている。やわらかい。た、倒れそう。寝不足が続いているおれは本気でそう感じた。

「このバカ、総司」

「いてて……」

　出た、保護者。土方副長が沖田さんの耳を引っ張った。

「あまりに嬉しくて、つい。ごめんなさい、帳面さん」

「いやいや、気にしていませんよ」

　心にもないことを口に乗せる、おれ。

　副長がいる。副長の顔をした副長が（当然だ）。おれは副長を目の前にして、混乱した。

　せっかく、数日ぶりに沖田さんと話をしているというのに、副長が気になって仕方ない。

　これじゃあ、まるで副長に恋しているみたいだ。違うのに！

「お見舞いに来てくださったそうですね。土方さんから聞きました。葛餅、とってもおいしかったです。帳面さんのお手製だとか」

「は、くずもち……？」

　ここ数日、副長のことばかりを考えていたから葛餅のことを忘れていた。沖田さんの髪をやさしく撫でていた副長……ああ、また思い出してしまった。

「つるんってしていて、梅あんが最高でした」

「恐れ……入ります」

「今日から稽古に巡察に、また一緒にしましょうね」

「よろしく……お願いします」

　もう、背中や脇が冷や汗でびっしょりだった。沖田さんは副長と慣らし稽古をはじめた。いきなり飛ばして稽古しないよう、見張るつもりのようだ。どこまで保護者なの。

　と、考えつつも、おれは副長が保護者だけでないことを知ってしまった。

『本日、沖田さんが復活。

　葛餅のお礼を言われて抱きつかれた。

　倒れそうになる。

　しかし、沖田さんにとって土方副長は、なんなんだろうか。

　分からない。

　以上』