ざわつく隊士の手控帳～うちの沖田さんから目が離せない～

第8話 沖田さんがいない日（前編）

　おれは、京の町を巡察している。

　揃いのハチマキをたなびかせ、肩で風を切る……つもりだったが、心はしぼんでいた。

　本日、沖田隊は斎藤隊と合同で巡察。

　先頭を歩くのは斎藤先生。世にも珍しい、左利きの剣士。鋭く静かな眼差しで、京の町を守る。

　斎藤先生は、寡黙で黒髪が格好いい。静かで、早い剣を持っている。

　だが、おれは沖田さんの隊士。沖田さんと巡察したかった！

　なぜこんなことになったかというと、うちの沖田さんがお休みなのだ！

　朝稽古のとき、斎藤先生が通告した。

「数日、総司は病欠する。その間、沖田隊はオレが担う」

　正直、『え』って言いそうになった。あの、元気いっぱいな沖田さんが、病？　胸がざわついた。甘味を食べ過ぎて、おなかを壊したんだろうか。

「あの、病ってどういう」

　図々しくも、斎藤先生に問うてしまった。

「いつものやつだな」

「ああ、まただ」

「心配しなくてもいい」

「すぐに出てくるだろ」

「沖田さんはそういうときがあるんだ」

　沖田隊の先輩隊士は、いっせいに喋った。あまり心配していない様子。

「でも、病って」

　ぐずぐず食い下がろうとする俺を、隊長補佐の榊原さんが制する。

「帳面、お前は心配しすぎだ。いつも、沖田さんは無茶ばっかりするから、まとめて休むときがあるんだ。もし、沖田さんがほんとうに深刻な病だったら、屯所に激震が走るだろう。そんな雰囲気を今日、感じたか？」

「い、いいえ……朝稽古では永倉先生が隊士を複数なぎ倒し、原田先生は二日酔いでへろへろで、藤堂先生はまた女の子に振られたって泣いていました」

「分かるな。それが答えだ」

　榊原さんに一喝されてしまった。

「ほら。沖田さんと仲のいい斎藤先生も、変わりねえし」

　熊吉さんは、がっちりとおれの肩を組んだ。

　いや、あの人はいつも無表情で落ち着いているから。

「分かります。沖田さんのいない、沖田隊なんて……ぐすん」

　秋津さんは目を潤ませている。さすが、沖田さんの信者。

　そこまで言ってないし。分かるけど。

「ちなみに、ほぼ毎月ですよ。おそらく、甘味の食べ過ぎでしょう」

　徳井さんは目の奥を光らせた。自信があるらしい。

　おれと同じ推測。沖田さん、どんだけ甘味好きなの。

「心配なら、見舞いでも行けよ。帳面」

　喜助さんが、珍しく普通のことを言った。見直した。

　……お見舞い。行きたい。

「行きたいです」

「行ってこい。ただし、相手は病人。襲うなよ。まあ、沖田さんなら弱っていても帳面より断然強いだろうが」

　やっぱり、いつもの喜助さんだった。

　お見舞いに行くなら、なにか差し入れをするべきだろうか。

　巡察中だが、合間を縫って店を覗く。

　元気が出そうなものがいい。食べものか。そうしたら、沖田さんの好物しかない。

　お菓子だ。

　笑顔になれる、見た目のいいお菓子。

　しかし、今すぐは食べられないかもしれないので日持ちがして、体にやさしいもの。

　大福やまんじゅうは不可。煎餅など硬いものも却下。

　金平糖がいいが、高価すぎて手が出せない。沖田隊一同で金を出し合っても厳しいだろう。

　五色豆などはどうだろう。色がいい。しかし売っていない。

　お菓子屋の軒先でうんうん唸って長考していると、斎藤先生に叱られた。

「店の営業の邪魔だ」

　なにも買えないまま、屯所に戻ってきてしまった。

　しばらく休憩だが、夕餉の前に稽古がある。それまでに、お見舞いをしたい。

　しかし、持って行くものが用意できていない。

　なんかこう、気のきくもの。沖田さんが喜びそうなもの。

　気が狂ったように、自分の帳面をめくった。なにか、助けになる書き残しはないか。記録……記録……帳面よ。お前だけが頼りだ。

「あった……」

　おれは約束していた。わらび餅を一緒に食べたとき、沖田さんにお菓子を作る、と。今こそ、そのときではないのか。おれができることといえば、お菓子作りだ。

　屯所の台所に向かって走る。ここに、お菓子を作れる材料はあるのか。

「お。帳面、昼餉なら広間に行けよ」

　炊事当番の隊士が声をかけてくれたが。

「いいえ、食事はいりません」

「食わねえのか」

　真っ先に、砂糖があるかどうか調べる。

　……やっぱり、ない。

　高価で貴重な砂糖。男くさい屯所では見たことがなかった。

　代わりになりそうなものを探す。せめて、はちみつや黒糖があったらいいのに、それもない。

「水あめだ」

　かろうじて、水あめがあった。

　鍋や木べらなどはある。皿も。

　使えそうな道具たちを盥の中に集める。

　ほんとうは、こしあんのわらび餅がいい。しかし、餡を炊いている時間はない。

　……どうする？

「すみません、このあと少しだけ台所を使わせてください！」

　おれは走った。必要なものを買いに。

　ほんの少しでいい、沖田さんが食べる分だけ作れたらいい。

　それに、あまりお金がない。はじめての給金が入るのはまだ先。

　乾物屋に足を向けようとしたが、やめた。量はひとりぶん。少しでいいのだ。屯所の近くで巡察の帰りに、沖田さんがよく立ち寄るお菓子屋ののれんをくぐった。

「すみません」

「おこしやす。ああ、隊士はんか。沖田はんとこの」

　店頭にいた奥さんには、すでに顔を覚えられている。恥ずかしいが、今は好都合。

「あの。お見舞い用に、葛粉を分けて欲しいんです。図々しいって分かっていますが」

「どなたか、具合悪いんか」

「沖田さんが、ちょっと……」

「ほんまかいな。あの元気な沖田はんが」

「ですので、葛粉で」

　お菓子を自分で作る、とは言いづらかった。『だったら、うちの葛菓子を買えばいいのに』と思われそうで。

「病人には、葛湯がええな。お前さーん、葛粉を持ってきて」

　どれぐらい要るか聞かれたので、握りこぶしを見せた。

「これぐらいの量があればじゅうぶんです」

「どないした、どないした」

　店主も顔を出し、沖田さんの話でもちきりになった。おれが欲しい量よりも多めに、葛粉を紙に包んでくれる。

「ありがとうございます。お代は……」

「いつも沖田はんには贔屓にしてもろてるし、お代はええよ」

「そういうわけには」

「ええって。治ったら、また寄っておくれやす。おふたりで」

　おれは頭を下げた。

「……すみません。助かります」

「早く治るとええな。お大事に」

　もう一度、会釈するとお菓子屋夫婦は笑って見送ってくれた。

　よかった。葛粉が手に入った。

　紙包みをそっと懐にしまう。これで菓子が作れる。

　店頭に並んでいる葛餅にも惹かれたが、今日は自分で作ると決めた。

　今日中に食べてもらえるだろうか。不安でいっぱいだ。

　それ以前に、気に入ってもらえなかったらどうしよう。

　だが、迷っている暇はない。

　台所に戻ると、誰もいなかった。助かった。

　おれは着物にたすきがけをし、手を洗う。

　目をつけていたのは梅干しだ。これでこしあんの代わりに、梅あんを作る。

　沖田さんはこしあん派。皮と種を取り除き、水あめを加えて丁寧に練って丸めておく。

　葛を水に溶かす。粉が残らないよう、丁寧に。

　そして、水溶き葛を熱い鍋に。白く濁った葛が透き通ったら完成だが、木べらでしっかり混ぜ続けなけばならない。根気が要る。

　……火のそばなので熱い。汗が止まらない。

　澄んだ葛で梅あんをそっと包む。井戸水で冷やしながら、手早く。

「できた……！」

　葛餅は五個、作れた。あとは固まるまで井戸水を張った盥の中で冷やせばいい。

　屯所の井戸水が思ったよりも冷たくて助かった。うちわで扇ぐ。

　梅あんというのはただの思いつきだったが、考えていたよりもきれいにできた。

　沖田さん、喜んでくれるだろうか。

　何回か、井戸水を取り替えながらおれは待った。

　包み方までは、決めていなかった。

　いちばん涼しそうな皿に、完成した四つを盛りつけた。

　残りのひとつは、試食用としておれが食す。妙なものを沖田さんに渡せない。

「いただきまー……」

　美味い。美味い！　自分で作った菓子が美味いと思ったのは、はじめてだ。

　元・梅干しの梅あんがしょっぱいのではと思ったが、桜餅の葉のような役目を果たしている。葛もつるりとしていて、美味い。

　すでに、台所の片付けも終わっている。行こう、沖田さんの部屋へ！