ざわつく隊士の手控帳～うちの沖田さんから目が離せない～

第7話 帳面さん、恋文を預かってしまった（後編）

「おはようございます。あれ、帳面さん。浮かない顔ですね」

　ぼーっとして朝稽古に出たら、沖田さんにいきなり両肩をつかまれて顔を覗き込まれた。

「目が赤い。顔がむくんでいます」

　一気に目が覚めた。な、な、なんてことをしてくれるんだ。沖田さんは今、このおれの頬を両手で包み込んだ。

「おおおおおおおおお、沖田さん。おはようございます。た、ただの寝不足です。て、手を放してください……」

「寝不足、そのようですね。あとで、目を休ませるといいですよ。手拭いを少し濡らして、閉じた瞼の上に当てるんです」

「……はい、やってみます」

　稽古中には、まさか渡せない。左の袖がひどく重い。

　昼休憩のときにでも、さりげなく渡すことにしよう。

　様子を窺っていたが、人気者の沖田さんはなかなかひとりになってくれない。

　昼餉は斎藤さんとずーっと剣術談議をしながら食べていたし、そのあとの巡察では沖田隊の先輩たちがいた。

　ちらちらと沖田さんのことを見ていたせいか、喜助さんに『今日の帳面、沖田さんばっかり気にしている！』と大きな声で言い触らされた。

　結局、渡せないまま陽が暮れてしまった。

　夕餉のときも渡せずじまいで終わる。こうなったら、沖田さんの部屋まで届けるしかない。おれは一杯の酒を呷り、酔った勢いで沖田さんの部屋を訪ねた。

　幹部が住んでいる八木家のほうには、ほとんど出入りをしたことがない。

　丁寧に草履を脱ぎ、揃えてから沖田さんの部屋を探す。

　場所は聞いてきたので、あとは沖田さんがいるのを願うのみ。履き物はあったけど。

「恐れ入ります。沖田さん、いらっしゃいますか。帳面です」

　ややあってから、襖が開いた。

「珍しいですね。どうしたんですか」

　沖田さん、いた！　よかった。

　……と、ほっとしたのも束の間。沖田さんは少し頬が赤い。息が上がっている。おれはどきりとした。沖田さんは、薄手の浴衣姿なのだ。

「だいじょうぶですか。お顔が」

「え？　ああ、これは……」

　部屋の中には斎藤先生がいた。この暑いのに、襖も障子もぴったり閉めてある。密室でふたりきり？　斎藤先生も寛いでいたらしく、袴を穿いていなかった。

　しかも、奥には蒲団が並んでいた。ちょっと乱れていないか？

　妄想が大爆発寸前になる。

「……自主練だ、自主練」

　挙動不審になったおれを見て、斎藤先生はつぶやいた。

「私、よろけちゃって。蒲団の上に倒れ込んでしまって」

「室内なのに、総司は竹刀を振りすぎる」

「だって」

　確かに、畳の上には竹刀が置いてある。

　ひみつの稽古をするふたり。沖田さんは浴衣。打ち損なって蒲団に転がる。裾がめくれたのではないだろうか。それとも胸もとがはだけたとか。妄想が止まらない。

「話があるんだな、帳面。オレは少し出ている」

　立ち上がった斎藤先生は、沖田さんの肩に羽織をかけた。気をつかって、外に出てくれるらしい。ありがたい。深く、一礼する。

　この、ふたりの信頼は、ほんものだ。心が震える。

　あらためて、沖田さんと向き合った。

　沖田さんが起居している空間にいると考えるだけで、気持ちがふわふわする。落ち着け、帳面。あ、呑んだんだっけ。

「自主練の邪魔をしてしまって、申し訳ありません」

「いえいえ。なにかご用事ですか」

　斎藤先生の羽織を着た、浴衣かわいい沖田さん。しどけないようで、隙がない。おっと、雑念。どこかへ飛んでいけ。俺はひたすら唱えた。

「あの……これを」

　思い切って、おれは恋文を畳の上に滑らせた。青い結び文は、沖田さんの膝の前でぴたりと止まる。

　そっと、沖田さんは文を取り上げた。まばたきを繰り返す。

「帳面さんからですか！」

　実に嬉しそうな笑顔で、沖田さんは答えた。

　ここで『おれです』と言えたらいいのに。

「違います！　預かりましたので、渡しに来たんです！」

「預かり……？」

　文の端に名前が書いてある。沖田さん、ようやく察したようだ。

「なんだ、帳面さんからではなかったのですね」

　そう言いながら肩を落とした。心なしか、声も小さい。

　もしかして、残念そう？　そんなまさか。心に浮かんでくる都合のいいことを必死に打ち消す。

「返事が欲しいと頼まれているので、書けたらください」

　おれは部屋を出ようと決めた。渡すものは渡せた。

「待って。今から読んで書きます。もし、待っていただけるなら、もうしばらくここにいてください」

　え……？　沖田さんの部屋で、ふたりきり？

　おれの動揺には気がつかないのか、沖田さんはその場で文を開いた。文を読む横顔。字を追う睫毛。とても素敵だ。

　文はそれほど長くなかったようで、沖田さんはすぐに顔を上げた。

「墨を磨ってくれますか、帳面さん。私は紙を用意します」

「は、はい」

　文机に向かった沖田さんは紙を選ぶ。手に取ったのは色の紙ではなく、薄いけれども白い、普通の紙だった。

　それだけで、沖田さんがこの文に心を動かされなかったことが分かる。お断わりの返事だ！

　おれは……心底、いや体じゅうがほっとした。墨を磨る手が早くなる。おれの手、こんなにも高速で墨が磨れたのか。

　墨が用意できると、沖田さんはさらさらっと返事をしたためた。短い。慣れているのだろうか。

「では、これをお願いします。お断りの文ですが」

「はい！　確かに預かりました」

　返事がおれの懐に入ると、沖田さんはほほ笑んだ。

「面倒な役を押しつけてしまって、申し訳ありません」

「いいえ。おれが持ち込んだ件です」

「……こういうの、どうしていいかよく分からなくって……お気持ちは嬉しいんですが」

　遠い目をした沖田さんに、思い切って尋ねる。

「嬉しいなら、一緒にいたいとか、お付き合いしてみたいとか、ないんですか」

「ないですね」

　きっぱり。あらら。

「私には、ひとりを選ぶっていうことがよく分かりません。なぜ、誰かひとりを選ばないといけないの？　もし、誰かとお付き合いしたら、ほかの人とは仲良くできないの？　私はみんなが好きで、毎日が楽しいのに」

　揺れる沖田さんの双眸が、宝石のようだった。おれは動けなくなった。

　――きれいだ。

　見とれそうになったが、おれはおれを引き戻す。

「い、いいえ。今はそれでいいと思います。沖田さんの特別は、『とっておき』です。そのときまで、とっておきましょう。では、おれは戻ります！　おやすみなさい」

　もう、顔が見られない。おれの顔も、おかしなことになっているはずだ。

　部屋に戻って蒲団に潜り込んだ。

　＊＊＊

　文は翌日、高瀬さんに無事渡せた。

　高瀬さんはとても残念そうだったが、清々しい顔つきをしていた。

『沖田さん宛ての恋文を預かってしまった。

　なんとか渡せたが、返事はお断りだった。

　でも、自分の気持ちを文で伝えられるなんて。尊敬に値する。

　おれにはできそうにない。

　しかし、沖田さんはおれからの文かと勘違いして、一瞬嬉しそうにしていた。

　あれはなんだったのだろう。

　以上』