ざわつく隊士の手控帳～うちの沖田さんから目が離せない～

第3話 あこがれのだんだら羽織と

「帳面さん、お休みされているところ申し訳ないのですが」

　振り返ると、だんだら羽織を着た沖田さんが立っていた。両手に文の束をかかえている。

　休憩中だったおれは広間で矢立の手入れをしていた。これがないと帳面がつけられないので、丁寧に筆や墨の具合は確かめる。

「あ、どうしたんですか。重そうですね」

「土方さんに出してこいって、頼まれちゃって。もし、お時間がありましたら帳面さん。四条の飛脚さんまで一緒に行ってくれませんか。新選組がいつも使っている飛脚さん、紹介したいので。今後、おつかいをお願いすることもあるはずですし」

「え……」

　それって……それって、沖田さんとふたりきりで、おでかけするってこと？　俺の胸が急にどきどきとしてきた。

　素早く、矢立を懐にしまって立ち上がる。

「行きましょう。持ちますよ、おれが」

　さりげなく、でもちょっとだけ狙って手を差し伸べた。沖田さんの手にふさわしいのは、刀とおだんごだ。

「ありがとうございます。助かります！　じゃあ、早速行きましょうか」

「はい！」

　浮き足立ちそうになるのをこらえ、おれは門をくぐった。さあ、四条までどう向かおうか。

「外出か」

　歩きはじめたところ、斎藤先生に出くわした。斎藤先生は非番だったようで、羽織を着ていない。

「これから、帳面さんと四条の飛脚さんまで行ってきます」

　うんうん、ふたりで。おれは大きく頷いた。

　しかし、斎藤先生はおれたちのことを凝視している。ど、どこもおかしくないぞ。これは半分ほど、いやほとんど任務である！

「総司と、帳面が……」

　刺さるような視線が怖い。

「あっ、斎藤さんも行きますか？　お暇だったら」

　……え。

　沖田さん、せっかくのお出かけなのに、どうしてほかの人も誘っちゃうのかなあ？　斎藤先生、断ってくれ……頼みます……おれは、縋るような目で斎藤先生に訴えた。

「行く」

　すたすたと、歩き出した斎藤先生。……だよね、そうだよね。新入りとふたりで外出なんて、許さないよね。

　と、そのとき、斎藤先生の使っている香りがおれの鼻をくすぐった。沖田さんととてもよく似ている香りがする。え、もしかしてふたりはお揃いの香りを使っているのか？

「ほら、どうしました帳面さん。行きましょう」

　おれの戸惑いを知らない沖田さんは、明るい笑顔。まあ、いいけど。

　沖田さんと斎藤先生はおれの三歩前を並んで歩く。

　あ、ちなみに沖田さんは『先生』と呼ばれるのを嫌うので、隊士は『さん』で呼んでいる。

　――ふたりは、よくお似合いだ。寄り添ってはいないけれど、たまに見つめ合う目に信頼が宿っている。同志って感じだ。いいなあ。

　しかし、沖田さんは土方副長と親密そうなのに、斎藤先生とも仲が良い。誰とでも楽しくできる人だが、ただならぬ距離感を覚える。近い。

「帳面さん、間に入ってください」

「は、はい」

　おれは沖田さんと斎藤先生の間に割り込んだ……いや、並んだ。

　なにやら、おかしそうに笑っている沖田さんが不審。

「すみません、おもしろくって。こうしていると、斎藤さんがお父さん、私がお母さん、帳面さんが子ども、みたいで」

「そいつはどうかと」

「恐れ多いです」

　斎藤先生とおれは即、否定。ふだん、動じない斎藤先生の目が泳いでいる。

「えー、いいじゃないですか。もともと、新選組は家族みたいなものですし」

「いや、オレが父親でお前が母親って。しかも帳面はお前よりも年上だぞ」

「あ、そうか。そうでした。すみませんね、帳面さん」

　あははと屈託のない笑顔を浮かべる沖田さんが、かわいすぎる。

「い、いいえ。おれは全然。むしろ光栄ですけど……力量不足です

」

　もじもじしていると、沖田さんはおれの両手を引っ張った。うわ、握られた！

「だいじょうぶですよ。帳面さんには見込みがあります。私が、うーんと教えて差し上げますから」

　あったかい、手。しっかり稽古してある、強くてしなやかな手。もう、照れて、恥ずかしくて、沖田さんの顔が見られない。これ以上、近づかれたら……！　思わず手を振りほどき、沖田さんのだんだら羽織にしがみつく。

「は、は、羽織です！」

　なにを口走っているんだ、おれ。沖田さんがきょとんとしている。

「は、は、は……はじめて見たとき、お揃いっていいなって思ったんですけど」

「なんだ、だんだら羽織の話か」

　おお、斎藤先生が話を拾ってくれた。そ、そう、羽織の話題にすりかえよう。

「確かに、お揃いがあったら、気分が上がりますよね。でも、もう作らないと思います。土方さん、この羽織は派手だって文句言っていて」

「土方副長は、なにを着ても似合いそうなのですが。では、新入りには支給されないんですね。残念です」

　隊士みんなで揃いの羽織を着て歩いてみたかった。

「じゃあ、ちょっと着てみます？」

　往来の真ん中で、沖田さんはだんだら羽織を脱いでおれの肩にかけた。文の束をいったん預ける。

「いいんですか、ほんとうに」

「しばらく貸すぐらいなら」

　うわあ、嬉しい。憧れの羽織！　しかも沖田さんの、脱ぎたて。やっぱりちょっと小さくて肩がつかえる。いいにおい。やっぱり、斎藤先生が使っている香と似ているかも。いや、今はその妄想はやめておこう。羽織を味わいたい。

「良く似合っていますよ」

「ああ」

　新選組の幹部ふたりに褒められ、悪い気はしない。なんだか、胸を張って大股で歩きたくなる。

「ところで、沖田さんは誰かに文を書いたんですか」

　さっき、文束の中に『沖田』という文字がちらりと見えてしまった。

　気軽に聞いてしまったが、沖田さんは一瞬、動きを止めた。もしかして、触れてはいけなかったか？

「あ……私は、兄さまに。江戸には兄がいるんです」

「へえ、お兄さまが」

　これは新情報。帰ったら、帳面に書き留めなければ。

「双子の兄なんです。ほんとうは一緒に上洛したかったのですが、病で」

　俯く沖田さんの横顔は痛々しい。

「すみません、出過ぎたことを聞きました。兄上、心配ですね」

「はい……たったひとりの兄さまなので。剣術が強くて、局長の一番弟子だったのに」

「それぐらいにしておけ、総司」

　斎藤先生は沖田さんの額を小突く。沖田さんは兄の話をやめた。おれも、それ以上は踏み込まないほうがいいと悟った。心配だろうな。今後、寺社に行ったら絶対に沖田さん兄の病気平癒を祈る。

　そうこうしているうちに、四条烏丸の辻を通り過ぎた。人が多い。

「そろそろですかね、飛脚」

「はい！　もうすぐです。でも、ひとつ大切なことを伝え忘れていました」

　大切なこと？　おれは耳を澄ませた。

「羽織のことなんですが、そこの大丸さんで作ってもらったんですよ」

　うんうん、御誂え。

「でも……」

　でも？

「まだお代を払っていないんです。だから、その羽織を着てこのへんを歩くのはかなり気まずいんですよ」

「早歩きで抜けるぞ、ここは」

　なんと、未払いだった！　新しいものなんて、作れるはずがない。

　早く教えてくださいよ、沖田さん。斎藤先生も！

　……文は無事にお願いできた。

　羽織を返したときは寂しかったが、『またお貸ししますよ』と言ってくれた。沖田さん、かわいかったなあ。

『今日は四条まで沖田さんとおでかけをした。

　沖田さんには江戸に療養中の兄君がいるとのこと。

　そして、斎藤先生がよく似た香りを使っている。お揃い疑惑あり。

　新選組の羽織は未払いにつき、要注意。

　以上』