辺境の付与術師は静かに暮らしたい ～リンネ小物店のひみつ事情～

第61話 食卓に咲く笑顔

応接室での和やかな挨拶を終え、アルフレッドに促されるまま、リンネたちは食堂へと案内された。

重厚な両開きの扉が静かに開く。中に足を踏み入れた瞬間、リンネは思わずその場で止まりそうになった。

（えっ……ここで食べるの？）

目の前に広がっていたのは、ドラマや絵本でしか見たことのないような、長大なマホガニーの食卓だった。

席の上には、磨き上げられた銀食器や、何本ものナイフやフォークが美しく並んでいる。

（どれから使うの！？ 外側のやつ……いや、内側から？）

（パンって最初から食べていいんだっけ……？）

頭の中で冷や汗が滝のように流れるリンネの様子を察してか、ルークが小さく苦笑した。

「そんなに構えなくて大丈夫ですよ。今日は堅苦しい式典じゃないんですから」

「そ、そうですよね……」

ガチガチに固まるリンネに、優しく声をかけたのはエレノアだった。

彼女は優しく微笑み、リンネのすぐ隣へ歩み寄る。

「今日は、堅い話はなし。家族のお昼ですもの。気楽にいきましょうね」

「家族の……」

その言葉の響きに、リンネの胸がふっと温かくなる。

「はい……ありがとうございます」

少しだけ呼吸が深くなり、緊張で張り詰めていた糸がゆるりとほぐれていった。

席に着くと、ほどなくして温かな料理が次々と運ばれてきた。

香ばしく焼き上げられた川魚。森で採れたキノコを使った濃厚なスープ。ほくほくと甘い焼き栗。そして焼きたてのパン。

湯気とともに立ち上る香りだけで、思わずお腹が鳴りそうになる。

（こんなの……見たことない）

エレノアはリンネの皿に目を留めると、給仕へ穏やかに微笑みかけた。

「焼きたてをリンネさんにも」

「かしこまりました」

給仕が香ばしいパンを静かに皿へ添える。

「このパンは、うちの料理長の自慢なんですよ」

「えっ、ありがとうございます……！」

ふんわりと湯気の立つパンを受け取り、リンネはそっと口に運ぶ。

噛みしめるたびに小麦の甘さが広がり、心がほどけていくようだった。

続いて目の前に置かれたスープにスプーンを差し入れ、口へ運ぶ。

「……おいしい……」

思わず、心の声がそのまま口から零れ落ちてしまう。

その小さなつぶやきを聞いた料理長は、主人であるアルフレッドへ一礼してから静かに食卓へ歩み寄った。

「お気に召したようで何よりです、リンネさん」

「あ……！」

料理の美味しさに感動したリンネは、ふとスープから立ち上る香りに気づいた。

「あの、このスープ……香草がすごくいいアクセントになってますね。これ、最後に少しだけ乾燥させたハーブを散らしてますよね？」

料理長はさらに目を見張り、ハッと息を呑んだ。

「……香りだけでそこまで読まれるとは。お見それしました。その通り、仕上げの直前に特製のタイムを散らしているのです」

「すごい！ 香りが飛んじゃう手前で火を止めているから、風味がすごく引き立ってて……」

そこから先は、職人同士のスイッチが入ってしまった。

料理長とリンネは、食材の合わせ方や香りの引き出し方について、熱心に言葉を交わし始める。

アルフレッドは腕を組み、静かにその様子を眺めていた。

隣でエレノアが、楽しそうにティーカップに口をつけている。

「ものづくりをしている方の、こういう真剣な顔を見るのは好きなの」

エレノアはリンネに目を向け、優しく語りかけた。

「リンネさんは、普段から色々なものを作っているのでしょう？ よかったら、どんな風に工夫しているのか教えて下さる？」

「えっと……」

リンネは少し照れくさそうに頬をかいた。

「大したことじゃないんです。昔から、身の回りのちょっとした不便や、困り事を解決したくて色々作るのが好きで……。最初は失敗ばかりで、香油なんか部屋中を臭くしちゃって、ルークさんにもよく呆れられてました」

「呆れてなんていませんよ」と、ルークが苦笑まじりに抗議する。

アルフレッドは静かにうなずいた。

「なるほど」

アルフレッドは腕を組み、重みのある声で言った。

「技術とは人を豊かにするためにある。利益のためだけの技術は、いずれ人を離れる。だが、人を思って生まれた技術は、やがて人の手で受け継がれていく」

一拍置いて、彼は静かにリンネを見つめた。

「先ほど、君を国の宝と言ったが、今日はその理由が分かった。君は『何を作るか』ではなく、『誰のために作るか』を先に考えるのだな。その誠実さは、何物にも代えがたい」

その飾り気のない言葉に、リンネは胸の奥がじんと温かくなるのを感じた。

父の穏やかな笑みを見つめながら、ルークはリンネが心から受け入れられたのだと悟った。

父も母も笑っている。

その光景を見た瞬間、ルークは胸の奥で張り詰めていたものが、ようやくほどけていくのを感じた。

（この人なら、大丈夫だ）

アルフレッドはしばらくリンネを見つめたあと、ふと思案するように顎へ手を添えた。

「……そうだな。せっかく王都まで来たのだ。君には一度、付与術師組合を訪ねてもらうといい」

「付与術師組合……ですか？」

「ああ。王都で付与術師として活動するなら、一度は訪ねておいた方がいい場所だ」

アルフレッドはそう言って、ルークへ視線を向けた。

「ルーク。明日にでも連れて行ってやりなさい」

「はい。分かりました」

ルークが頷く。

**「組合長のクラウス・ウェーバー殿なら、君の話を聞いてくれるはずだ」**

「そんなにすごい方なんですか？」

リンネが尋ねると、ルークは少しだけ考えるように間を置いた。

「ええ。王都の付与術師なら、知らない者はいません。技術を見る目に関しては、父上が認めるほどの人物です」

「……そんな人に会うんですか」

リンネの顔が少しだけ強張る。

「それと――」

アルフレッドが思い出したように口を開いた。

「私から紹介状を出しておこう。侯爵家からの紹介があれば、話も早いだろう」

「えっ……そこまでしていただいていいんですか？」

リンネが慌てて尋ねる。

「なに、君の技術を正しく見てもらいたいだけだ。あとはクラウス殿に任せればいい」

「ありがとうございます……！」

リンネは深く頭を下げた。

その足元では、すっかりリラックスしたマロが、テーブルの上に並ぶごちそうをじっと見つめている。

「いいにおい！」

「あら、マロちゃん。何が好きなの？」とエレノアが微笑む。

「はちみつ！」

マロが元気よく答えると、料理長がクスリと笑い、「少々お待ちを」と厨房へ引っ込み、すぐに小さな特製の蜂蜜入りパンを焼いて持ってきてくれた。

マロは大喜びでそれを頬張り、食堂はさらに温かな笑い声に包まれた。

楽しい時間はあっという間に過ぎ、やがて帰りの時間がやってきた。

窓の外へ目を向ければ、秋の日はすでに傾き始めている。

「まあ……もうほんとうに、あっという間だったわね」

エレノアが名残惜しそうに呟く。

すると、アルフレッドが静かにリンネへ視線を向けた。

「リンネ殿。よければ、今夜はこちらに泊まっていきなさい」

「えっ？」

思いがけない申し出に、リンネは目を丸くした。

「もう日も暮れます。女性をこの時間から宿へ帰すのも心配ですからな」

「いえっ！ ありがとうございます。でも、大丈夫です！」

リンネは慌てて首を横に振った。

「宿もちゃんと取ってありますし……それに、今日はもう十分すぎるほどお世話になっていますから」

「遠慮する必要はないのですよ」

エレノアが優しく微笑む。

「あなたはもう、お客様というより家族ですもの」

「……家族」

その言葉に、リンネの胸がまた温かくなる。

それでも、リンネは小さく頭を下げた。

「お気持ちは本当に嬉しいです。でも、今日は宿に戻らせてください」

「そうか」

アルフレッドは無理に引き止めることはせず、穏やかに頷いた。

「ならば仕方あるまい。だが、次からは遠慮しなくていい」

「はい……ありがとうございます」

その隣で、ルークがほっとしたように微笑んで口を開いた。

「では、私が宿まで送ります」

「えっ、でも――」

「もう夕方ですから。大丈夫だと言われても、私が送ります」

ルークの声音は穏やかだったが、そこには珍しく、譲るつもりのない意思が滲んでいた。

一瞬、食堂に静かな間が落ちる。

「ふふっ」

それを破ったのは、エレノアの小さな笑い声だった。

「まあ。ずいぶん頼もしくなったこと」

「母上……」

ルークが少し困ったように眉を寄せる。

アルフレッドも口元にわずかな笑みを浮かべた。

「そういうことなら任せよう。リンネ殿を頼んだぞ」

「はい」

短く答えたルークの表情には、迷いがなかった。

リンネはそんな二人のやり取りを見つめながら、少しだけ頬を赤くする。

「……では、お言葉に甘えて」

「ええ。それがいいわ」

エレノアは嬉しそうに頷くと、そっと小さな布袋を差し出した。中には、彼女が庭で大切に育てているハーブの苗が入っている。

「リンネさん、これ。今度、これで新しい香りを作ってみてくださいね」

「えっ……いただいていいんですか？」

「もちろん。あなたなら、きっと素敵な香りにしてくれるわ」

リンネは両手で大切に布袋を受け取り、満面の笑みを浮かべてお辞儀をした。

「今日は本当にありがとうございました」

エレノアは優しく目を細め、慈愛に満ちた笑みを浮かべる。

「また、ご一緒にお昼をいただきましょうね。次は、お客様ではありませんよ」

「え？」と驚くリンネに、エレノアは微笑んだ。

「家族の食卓に招くのですから」

その予期せぬ温かい言葉に、リンネは胸がいっぱいになったように嬉しそうに笑った。

「……はい！」

そして、アルフレッドが静かにリンネの前に歩み寄り、落ち着いた声で告げた。

「リンネ殿。また、いつでも遊びに来なさい。この家は、いつでも君を歓迎する」

さらに、傍らで一礼していた料理長が帽子を取る。

「リンネさん。次はぜひ、厨房もご覧ください」

「えっ、本当にいいんですか！」

「ええ。香りを語れる職人は大歓迎ですからね。新しい味のヒントをもらいたいものです」

料理長の気さくな笑みに、リンネはさらに目を輝かせた。

侯爵邸を出ると、ルークが待たせていた馬車へリンネを促した。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。父も母も、ずいぶん楽しそうでした」

「……本当に、素敵なご両親ですね」

リンネがそう言って微笑むと、ルークも穏やかに笑った。

今日という日を迎えるまで胸の奥にあったわずかな緊張は、もうすっかり消えていた。

（よかった……）

父も母も、リンネを温かく迎えてくれた。

それだけで、ルークには十分だった。

「じゃあ、宿まで送りますね」

「はい」

二人を乗せた馬車が、ゆっくりと侯爵邸を離れていく。

リンネの肩の上では、マロが満足そうに小さく伸びをした。

「あるじ！」

「ん？」

「かぞく、ふえた？」

その無邪気な問いかけに、リンネは少しだけ頬を赤らめた。

「……まだ、違うよ」

そう答えながらも、リンネは窓から侯爵邸を振り返った。

門の前には、アルフレッドとエレノアの姿がある。

二人は馬車が見えなくなるまで、静かに見送っていた。

朝、この門をくぐるまでは、侯爵家は雲の上の世界だった。

けれど帰る頃には、また訪れたいと思える場所になっていた。

王都で初めてできた、帰ることのできる場所。

それは屋敷ではなく、人だった。

秋風は少し冷たかったはずなのに、その日だけは、不思議と温かく感じられた。

その温もりを胸に抱きながら、リンネは静かに王都の街並みを眺めていた。