辺境の付与術師は静かに暮らしたい ～リンネ小物店のひみつ事情～

第60話 秋風が結ぶ縁

澄み切った秋空の下。

リンネは何度目か分からない深呼吸をした。

王都の貴族街、その高台にヴァンディール侯爵家の屋敷は建っていた。

見上げるほど高い外壁は秋空を切り取り、館の屋根は木立の向こうにようやくその姿をのぞかせている。

白い石造りの壮麗な館が、その向こうに悠然と佇んでいた。

手入れの行き届いた庭園が広がり、噴水の水音が静かに響いていた。

色づき始めた木々が秋風に揺れている。

その門の前で、リンネは固まっていた。

高すぎる門。

窓の数も数えられないほどの館。

自分の工房が、その玄関だけで入りそうだった。

「……帰ってもいいかな」

小さく漏らした本音に、隣のルークが思わず笑う。

「ここまで来てですか？」

「だ、だって……今ならまだ迷子ってことにできないかなって……」

胸に抱えた木箱の中には、自分で作った香りの贈り物が入っている。

高価な宝石でも、美しい絵画でもない。

自分にできる精一杯。

それでも――侯爵家へ持っていくには、あまりにも質素に思えた。

「大丈夫です」

ルークは穏やかに微笑む。

「父も母も、きっと喜びます」

その一言だけで、少しだけ肩の力が抜けた。

「……うん」

門番が敬礼し、大きな門が静かに開く。門をくぐるたび、靴音だけがやけに大きく聞こえた。（工具箱だけ届けて帰れないかな……）そんな心の声が頭をよぎる中、リンネは必死に足を踏み出した。

応接室。

広々とした部屋には柔らかな陽光が差し込み、壁には歴代当主の肖像画が並んでいた。

リンネはソファへ腰掛けながらも、背筋だけはぴんと伸ばしている。

（緊張する……）

（お茶ってどう飲むんだっけ……）

（カップって両手で持つの？）

頭の中は、そればかりだった。

そんなリンネの足元では、小さな気配がそっと気ままに揺れていた。

やがて、重厚な扉が静かに開いた。

「お待たせいたしました」

入ってきたのは、一人の壮年の男性。

灰色の髪を後ろへ整え、威厳を漂わせながらも、どこか穏やかな眼差しを持つ人物だった。

「父です」

ルークが促すと、男性はまっすぐにリンネを見た。

「ヴァンディール侯爵、アルフレッドだ」

低く落ち着いた声。

リンネは慌てて立ち上がる。

「は、はじめまして！ リンネと申します！」

勢いよく頭を下げる。

「本日は、お招きいただき……ありがとうございます！」

そのままガチガチに固まってしまう。

アルフレッドは一瞬だけ目を丸くすると、ふっと笑った。

「そんなに緊張しなくても構わない」

その声は、思っていたよりずっと優しかった。

続いて部屋へ入ってきたのは、淡い金色の髪をまとめた上品な女性だった。

ルークによく似た優しい瞳が、緊張したリンネを包み込むように見つめていた。

「まあ」

優雅に微笑みながらリンネを見る。

「あなたがリンネさん？」

「は、はい！」

「ルークから何度もお話は伺っています」

侯爵夫人は柔らかく笑う。

「私はエレノアです」

その笑顔は、どこかルークによく似ていた。

リンネは少しだけ安心する。

（あ……）

（ルークさんのお母さんなんだ）

自然と、張り詰めていた肩の力が抜けていく。

「あの、これ……」

リンネは震える手で木箱を差し出した。

「手土産です。ほんの気持ちなのですが……」

「お気遣いありがとうございます」

エレノアが箱を開ける。

中には、小さなガラス瓶。

その傍らに添えられた、秋色の花びら。

そして細い木片。

「これは？」

「香りを楽しむ道具です。その、木片を瓶に挿すと……」

促されるまま、エレノアが細い木片を香油の瓶へ差し入れる。

ふわり。

森を歩くような穏やかで優しい香りが、広々とした部屋いっぱいに広がった。

アルフレッドは目を閉じる。

「……これは」

エレノアも静かに息を吸い込んだ。

「懐かしい香り……」

リンネは首をかしげる。

「懐かしい……ですか？」

「ええ」

夫人は窓の外を遠く見つめる。

「ルークがまだ幼かった頃、一緒によくあそこの森を散歩したの。そのとき、この野の花がたくさん咲いていたわ」

「母上」

少しだけ照れくさそうにルークが苦笑する。

エレノアは嬉しそうに目を細めた。

「この香りは、あの頃の温かい思い出をそのまま思い出させてくれるわ」

リンネは思わず顔を綻ばせる。

「よかったぁ……気に入っていただけて」

その心からの笑顔を見て、アルフレッドは静かに頷いた。

「なるほど」

低い声が部屋へ響く。

「ルークは幼い頃から、人を軽々しく評価する子ではない。その息子が『信頼できる』と言った相手だ。ならば、私も会ってみたいと思ったが……」

アルフレッドは穏やかな視線をリンネに向ける。

「高い宝石でも、贅沢な菓子でもない。相手を想う心が、この香りには宿っている」

リンネは照れくさそうに俯いた。

「そんな、大げさですよ。私が勝手に作ったものですし……」

「いや」

アルフレッドは静かに首を振る。

「宝石は金で買える。しかし、人の才と誠実さは買えん。人材は、国の宝だ」

一拍置いて、彼は静かに微笑んだ。

「その宝と縁を得られたことを、私は嬉しく思う。これからも、この屋敷を遠慮なく訪ねてくるといい。侯爵家は君を歓迎する」

ルークは誇らしそうにリンネを見つめる。

その真っ直ぐな視線に気づき、リンネはさらに顔を真っ赤にしてしまった。

リンネは足元へ視線を落とした。

（どうしよう……）

（でも、この人たちなら）

「マロ、今日は姿を見せてもいいよ」

リンネが小さく囁くと、足元でマロはぴょこんと飛び跳ね、嬉しそうに大きく頷いた。

「うん！」

青白い光が、小さな体から静かにこぼれ落ちる。

それまで誰の目にも映っていなかった小さな存在が、淡い光をまといながら、ゆっくりと輪郭を結んでいく。

「……！」

エレノアが思わず息を呑む。

アルフレッドも目を細め、その小さな存在を静かに見つめた。

「精霊……か」

驚きよりも感嘆を含んだ、低い呟きだった。

リンネは少し照れくさそうに笑う。

「マロは普段、自分で姿を隠しているんです。でも、会いたい人には、自分の意思で姿を見せることができるんですよ」

「まあ……私たちのために？」

エレノアの声に、マロは胸を張る。

「あるじの、だいじなひと！」

そう元気よく言うと、ぽすん、と軽やかな音を立ててエレノアの膝へ飛び乗った。

「まあっ」

エレノアは驚くよりも先に、自然と両腕が伸びていた。彼女はマロをそっと優しく抱き上げる。

「あなたが、マロちゃん？」

「まろ！」

「かわいい……」

エレノアが蕩けそうなほど頬を緩める。

アルフレッドも、さすがに表情を和らげ、思わず口元を緩めた。

「……なるほどな」

アルフレッドは小さく息をつく。

「これでは、誰も嫌いにはなれんわけだ」

緊張に満ちていた応接室には、いつの間にか温かい笑い声が広がっていた。

窓の外では、秋風が庭木を優しく揺らしている。

その風は、新たに結ばれた小さな縁を祝福するように、静かに侯爵邸を吹き抜けていった。

この日、リンネは王都で初めて、「帰ることのできる場所」を一つ得たのだった。