辺境の付与術師は静かに暮らしたい ～リンネ小物店のひみつ事情～

第52話 証明のその先へ

三日間に及ぶ、息の詰まるような共同調査は、静かに、しかし決定的な足跡を残して幕を閉じた。

翌朝。中央騎士団ラウノ駐在所の応接室には、昨日までの騒乱が嘘のような、どこか張り詰めた冷たい空気が流れていた。

長机を挟んで対峙するのは、ルーク、リンネ、ガルディア副団長。そして、精霊協会の若き研究員たち。その中心には、仕立ての良い純白の神官服を厳かにまとったハンス主任が座している。

机の上には、この三日間で積み重ねられた観察記録と魔力測定のグラフ、そして分厚い報告書が並んでいた。

誰一人として、声を上げる者はいない。重苦しく、濃密な沈黙が部屋を支配する中、ハンスは正面のリンネを真っ直ぐに見据え、毅然とした口調で告げた。

「結論をご報告します」

部屋の空気が、微かに揺れる。

「精霊協会はリンネさん、および神話級精霊マロに対する強制移送命令を――本日付で、全面的に撤回いたします」

静かな、淡々とした宣言だった。しかし、その一言は部屋を満たしていた重圧を瞬時に吹き飛ばし、空気を一変させた。

リンネは小さく息を呑むと、すぐに腕の中のマロをぎゅっと抱きしめ、潤んだ瞳でその小さな頭にそっと頬を寄せた。

「……マロ……よかったね」

ガルディアは太い腕を組んだまま、満足そうにフゥと大きな息を吐き出した。ルークだけは、最初からその答えを信じていたかのように、静かに微笑んでいる。

ざわめきが広がりかける室内を、ハンスの心地よく通る声が再び制した。

「――理由を説明させてください」

ハンスは丁寧な手つきで報告書を捲った。

「私はこの三日間、神話級精霊を管理すべき理由を検証していました。しかし、それを裏付ける証拠は最後まで得られませんでした」

ハンスは一片の揺らぎもない若草色の瞳で、静かにリンネを見つめる。

「代わりに見つけたのは、人と精霊が互いに異なる役割を果たし、共に生きる姿です。昨日の市場で、私はその結論を目の当たりにしました」

ハンスは手元の報告書を、明確な意思とともに机に置いた。

「本調査の結果、神話級精霊『マロ』は管理対象ではなく、人との共生が可能な存在であると結論づけます。」

「これは私の主観的な推測ではなく、この三日間の厳密な観察、および実測結果に基づく結論ですよ」

誰も言葉を挟めない。物腰はどこまでも静かなのに、圧倒的な論理性を有するハンスの、研究者としての誠実な独壇場だった。

「ただし」

彼は神官服の銀の刺繍にふと手をかけ、冷徹な視線を崩さないまま告げる。

「本件は大陸の歴史においても極めて稀有な事例です。今後も継続的な観察とデータの蓄積は、制度上、必要不可欠となります。よって――」

彼は懐から一枚の公文書を取り出し、机の真ん中へと差し出した。

「ここラウノに『駐在研究室』を正式に設置いたします。精霊協会と魔導研究院による、異例の共同研究体制の開始ですね。以後、私が研究主任として、本件共同研究を統括させていただきます」

その徹底したお役所仕事の追撃に、リンネは緊張から解き放たれた安堵も手伝って、少しだけ苦笑いを浮かべた。

「つまり……これからもずっと、ハンスさんに監視され続ける、ということですね？」

「ええ」

ハンスは表情を一切崩さず、静かな声で言い放った。

「遠慮なく、徹底的に見せていただきますね」

そのあまりにも真面目すぎる、融通の利かない返答に、リンネは思わず堪えきれずに吹き出してしまった。

「ふふっ……はい。これから、よろしくお願いしますね」

ハンスは穏やかな表情のまま、神官の礼に則り、小さく一礼を返した。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

緊迫した会談が終わり、一行は応接室を後にする。

静かな廊下へと出ると、ガルディアが我慢できなくなったように、豪快な笑い声を響かせた。

「ガハハハ！ 結局、あれほどの騒ぎを起こしておきながら、誰も剣を抜かなかったな！」

ルークもまた、肩の力を抜いて穏やかに笑う。

「ええ。ですが副団長、それが一番難しい戦いだったんですよ」

「違いない」

ガルディアは深く満足そうに頷いた。

一足先に宿舎へと戻ろうと歩みを進めていたハンスの背中へ、ルークがふと声を掛けた。

「ハンス神官」

ハンスの足がピタリと止まる。しかし、彼は振り返ろうとはしない。

「あなたは最後まで――俺たちに、妥協なき証明を求められましたね」

静かな、短い沈黙。やがて、ハンスは振り返らないまま、穏やかに言葉を返した。

「当然ですよ。管理制度というものは、誰かの信頼や善意では決して動きません。確固たる証明でのみ動く。だから私は、事実のみを求めました。それだけのことです」

ルークはその物静かでありながら頑なな背中を見つめ、深く、満足そうに頷いた。

「だからこそ、私はあなたを信頼できます。あなたは、証明された事実から目を逸らさない人だ」

しばらくの間、廊下には沈黙が流れた。

やがて、ハンスは小さく、ふっと静かに笑ったような気配を見せた。

「……つくづく、食えないお人だ。ルーク卿」

それだけを言い残すと、ハンスは今度こそ迷いのない足取りで歩き出した。

その純白の背中に、敗北の陰りは微塵もない。そこにあるのは、新しい真実を受け入れ、自らの世界を広げた研究者だけが持つ、静かで気高い誇りだった。

その様子を、一歩後ろから見届けていた神官長が、愛弟子の隣へと並んだ。

ハンスが前を見据えたまま小さく息を吐くと、神官長は優しく微笑んだ。

「……よう言えた」

「……はい」

神官長は静かに頷いた。

夕暮れ時。

茜色の光が優しく差し込む、宿舎への帰り道。

ハンスは周囲を見回し、誰もいないことをしっかりと確認すると、ふと歩みを止めた。

白に銀の刺繍が施された神官服の懐から、使い込まれた一冊の手帳を取り出す。

ぱらり、と風に遊ばれるようにページをめくる。そこには、三日間の緻密な観察記録が几帳面な文字で記されていた。

『足底部の弾性は極めて高い。移動時の消音効果に寄与――』

ハンスはしばらく無言のままその記述を見つめていたが、胸元から羽ペンを取り出すと、その横の余白へ滑らせた。

『追記：嬉しい時は約三割増しで跳ねる。また――』

そこまで書きかけて、ハンスのペン先がピタリと止まった。

静かな風だけが、手帳のページを優しく揺らした。

「……ここから先は、研究ではありませんね」

ハンスは小さく息をつき、羽ペンを戻した。

パタン。

静かに手帳を閉じる。だが、その時の彼の表情は、ラウノの街門をくぐった三日前よりも、ほんの少しだけ、融けかけた雪のように柔らかかった。

一方、その頃。

燃えるような美しい夕焼けに染まるラウノの石畳を、リンネ、ルーク、そしてマロの三人がのんびりと歩いていた。

「あるじー」

「るーくー」

「おうち、かえる！」

ぴょん、ぴょんと、マロが二人の間を楽しそうに飛び跳ねる。その愛らしい姿に、リンネは思わず破顔した。

「ええ。帰ろう、マロ」

ルークもまた、夕日に目を細めながら優しく頷く。

「はい。私たちが帰る場所へ、帰りましょう」

失われた故郷は、二度と戻らない。

かつて持っていた前世の記憶も、傷だらけの過去も、もう巻き戻すことはできない。

それでも――今は、あの頃とは違う。この温かい街には、共に歩んでくれる大切な存在がいるのだから。

しばらく静かに歩いた後、ルークが前を見据えたまま、落ち着いた声で口を開いた。

「リンネさん。明日から、本格的に忙しくなりますよ」

「え？ どうしてですか？」

「精霊協会、魔導研究院、そして我々中央騎士団。すべての組織が、このラウノという街へ本格的に関わってくることになります。この街は、これから大きく変わっていくでしょう」

リンネは一瞬目を丸くし、それから参ったなというように苦笑した。

「せっかく平和になったと思ったのに……。これからますます、大変なことになりそうですね」

「ええ」

ルークは悪戯っぽく笑った。

「ですが、もう貴女は一人じゃありません」

その言葉に、リンネもまた、心からの温かい笑顔を返した。

「――はい！ そうですね！」

足元で、マロがピョンと跳ねて両手を元気よく突き上げた。

「あるじ！」

「ん？」

「おうち！」

リンネは笑った。

「うん、帰ろう」

夕暮れのラウノを、三人の笑い声が優しく包んでいた。