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9話：転校生とハイデン

転校生の名前は、ルーク・ヴァイセンと名乗った。

殿下の前に立ちはだかったまま、一歩も引かない。回廊に居合わせた生徒たちが遠巻きに見ている。ひそひそ声。「あの転入生、殿下に何を」「知らない。平民だろう？」

「ヴェルナー・クラウスの件。——聞きたいことがある」

殿下が半歩下がりもしないまま、静かに答えた。

「聞こう」

「あんたがクラウスをハメたって話。本当か」

——あ。この子、ヴェルナーと何か繋がりがあるんだ。

殿下の表情が少しだけ硬くなった。

「帳簿の不正は事実だった。教官の審問を経て処分が決まっている」

「帳簿がどうとか、そういう話じゃねえよ」

ルークが一歩詰めた。声量は上げない。でも回廊の石壁に反響して、ざわめきが止まった。

「あいつが俺に何してくれたか知らねえだろ。あいつがいなかったら俺はここにいない。その恩人を、王子様の正義ごっこで潰されたんだ。納得いく説明しろよ」

殿下の目が、一瞬だけ揺れた。——怒りじゃない。相手の言葉をちゃんと受け止めようとしてる顔。

「クラウスがお前にとって恩人であることと、帳簿の不正は別の話だ。——だが、お前がそう感じるのは理解できる」

「理解できる、じゃねえんだよ」

ルークの声が低くなった。

「俺は田舎の貧乏騎士の家だ。学園に入る金なんかなかった。クラウスが口を利いてくれたから入れた。あいつに恩がある。それを——」

「恩があることは否定しない。だが、横流しで平民の生徒の実習が潰されていた。それも事実だ」

ルークが黙った。拳が握られている。でも振り上げない。——この子、直情的だけどバカじゃない。

しばらく二人が睨み合った。殿下は視線を外さない。ルークも。

「……証拠、見せろよ」

「教官が保管している。確認したければ学生課に申し出ればいい」

「自分の口だけじゃ信じられねえって言ってんだ」

「それでいい。自分で確かめろ」

殿下の声は穏やかだった。挑発でもなく、突き放しでもなく。ただ、事実を差し出している。

ルークが舌打ちした。背を向ける。

「……覚えとけよ」

捨て台詞にしては弱い。本気で怒ってるなら殴ってる。こいつは確かめたいんだ。ヴェルナーが本当に黒だったのか、自分の目で。

ルークの背中を見た。あの足の速さ。迷いなく歩いてる。行き先はたぶん——

ヴェルナーのところだ。

二秒迷った。殿下についていくか、ルークを追うか。

殿下はこれから学生課に行く。安全な場所。ルークはヴェルナーに会いに行く。何が起きるかわからない。

——ルークを追おう。

殿下に「ごめん、ちょっと出かけます」と心の中で言って、ルークの後を追いかけた。

◇

ヴェルナーの謹慎先は、学園の端にある古い寮棟の一室だった。

ルークが扉を叩く。返事がない。もう一度叩く。

「……誰だ」

くぐもった声。

「ルーク・ヴァイセンだ。開けてくれ」

沈黙。長い沈黙。それから、鍵の回る音。

扉が開いた。

ヴェルナー・クラウス。——前に見た時と全然違う。制服じゃなくて寝巻きのような薄い服。髪が乱れている。あのきっちりした袖口はどこにもない。部屋の中が薄暗い。カーテンが閉まっている。

「……ヴァイセン？」

ヴェルナーが目を細めた。ルークの顔を見ている。思い出そうとしている。

「忘れたか？　あんたが学園に推薦してくれた——」

「ああ。お前か」

思い出した、という顔。でもそこに喜びはなかった。

「入れ」

部屋に入った。私もルークの後ろに滑り込んだ。扉が閉まる。

椅子は一つ。ヴェルナーが座って、ルークは立ったまま。

「……で、何の用だ。わざわざ訪ねてくるようなことか」

「あんたの件。王子にハメられたのか、それとも本当にやったのか」

ルークの声はまっすぐだった。回りくどいことは言えないタイプ。

ヴェルナーが鼻で笑った。

「お前に関係あるか？」

「ある。あんたに恩がある」

「恩？」

ヴェルナーが椅子の背にもたれた。天井を見上げる。

「お前を学園に入れたのは恩じゃない。腕っぷしが強そうだったから使えると思っただけだ。下級生の中に手駒がいると便利だからな」

ルークの肩が強張った。

「……そういうことかよ」

「そういうことだ。——もう使えないがな。こんな状態じゃ」

ヴェルナーが自分の寝巻きを見下ろした。自嘲。でも被害者面でもある。

「あいつのせいだ。第三王子。あの男が首を突っ込んできたから——」

「やったのか、やってないのか」

ルークが遮った。

ヴェルナーが口を閉じた。しばらく黙ってから、ふっと笑った。

「やったよ。横流しはやった。——だがな、俺だけが悪いわけじゃない」

「どういう意味だ」

「上がいるんだよ。ハイデンっていう講師。あいつが学園への納品利権を握ってて、俺はそのおこぼれを受け取ってただけだ。上前をはねてたのはハイデンの方だ」

ヴェルナーの声に力が戻った。——自己正当化する時だけ元気になるタイプ。前世の職場にもいたな、こういうの。

「じゃあそいつを告発しろよ」

「したところで揉み消されるに決まってる。ハイデンは学園の講師で、国の役職も持ってる。俺みたいな処分された生徒の言うことなんか誰が聞く」

——それ、正しいかもしれない。でも行動しない理由にしてるだけ。

ルークが黙ってヴェルナーを見ていた。長い間。

「……わかった」

「何がわかったんだ」

「あんたが自分から動く気がないってことが」

ヴェルナーの顔が歪んだ。でもルークはもう背を向けていた。

「ハイデン、って言ったな。覚えとく」

扉が開いて、閉まった。

——ハイデン。

その名前、私も覚えた。

◇

ルークは寮棟を出ると、中庭を突っ切って教員棟の方に歩いていった。

——え、もう行くの？　情報得たばっかりなのに。

速い。考えるより先に足が動くタイプ。殿下と真逆。殿下は情報を集めて分析してから動く。この子は名前を聞いた瞬間に本人に会いに行こうとしてる。

教員棟の入口。ルークが中に入っていく。私も続いた。

廊下に貼り出された教官の一覧。ルークが指でなぞっている。

「ハイデン……ハイデン……」

名前を見つけた。部屋番号を確認して、迷いなく歩き出す。

——待って。ちょっと待って。講師にいきなり何するつもり？

ルークがハイデンの執務室の前に立った。扉を叩く。

「はい」

中から声。落ち着いた低い声。

扉を開けた。

執務室は広かった。書棚が壁を覆っている。机の上に書類の山。窓際に薬草の鉢植えが並んでいる。

椅子に座っていたのは、四十代くらいの男。眼鏡をかけている。髪を後ろに撫でつけていて、顎髭が整えられている。白衣の下に仕立ての良い服。——教官の給料にしては上等な服だ。

「——何か用かね」

ハイデンがルークを見た。品定めするような目。

「転入生のルーク・ヴァイセンです。聞きたいことがあるんですが」

——お、敬語使えるんだ。一応TPOはわかってるらしい。

「ああ、新しく入った生徒か。何かな」

「ヴェルナー・クラウスのことです。あいつが薬品庫の横流しで処分されましたけど、上に指示してた人間がいるって聞きまして」

——直球すぎる！

ハイデンの表情が一瞬だけ固まった。ほんの一瞬。すぐに穏やかな笑みに戻る。

「それは初耳だな。クラウスの件は教官会議でも議題に上がったが、単独の不正行為として処理されている。指示者がいたという話は——誰から聞いたのかね」

「本人からです」

「処分された当人の弁明か。それは、まあ……」

ハイデンが眼鏡の位置を直した。

「自分だけが悪いわけではないと言いたい気持ちはわかるが、証拠もなしに講師の名を出すのは感心しないな。転入して間もないのだろう？　不確かな噂に振り回されない方がいい」

声は柔らかい。でも目が笑っていない。

「噂じゃなくて——」

「ヴァイセン君」

ハイデンの声のトーンが変わった。柔らかさの中に、芯が通った。

「講師に対して根拠のない嫌疑をかけることは、学則に照らしても問題になりうる。転入生という立場を考えれば、なおさらだ。——君の将来のためを思って言っている」

脅してる。やんわりと、でも確実に。「黙らないとお前の立場が危ないぞ」と。

ルークの拳が握られた。でも——ここで殴ったら終わりだ。講師に暴力を振るった転入生。即退学。

「……わかりました」

ルークが引き下がった。声は低い。目は据わったまま。

「失礼しました」

扉が閉まった。

廊下に出たルークの横顔。歯を食いしばっている。

「……クソ」

小さく吐き捨てた。壁を拳で叩こうとして——寸前で止めた。音を立てたら講師の部屋に聞こえる。

この子、我慢できるんだ。直情型だけど、限界を知ってる。

ルークが教員棟を出ていく。

私はその場に残った。

——ハイデン。あいつの顔、ルークの名前を聞いた時に一瞬固まった。やましいことがなきゃあんな反応しない。

もう少しだけ、ここにいよう。

◇

一時間ほど待った。足が痛い。透明人間は壁にもたれることはできるけど、座ると通行人に踏まれるリスクがある。立ちっぱなし。

ハイデンの執務室の扉が開いた。

白衣を脱いで、外套を羽織っている。鞄を持っている。

——退勤？　まだ午後の講義があるはず。

ハイデンが廊下を歩き出した。教員棟の正面出口ではなく、裏口の方へ。人目を避けてる。

ついていった。

学園の敷地の端。倉庫が並んでいる区画。普段は生徒が来ないエリア。

一番奥の倉庫。ハイデンが鍵を開けて中に入った。閉まりかけた扉の隙間に滑り込む。

薄暗い倉庫の中。棚に木箱が積まれている。奥に蝋燭の明かり。机。

もう一人いた。商人。学園の人間じゃない。革の上着に、腰に錠前付きの鞄。

「お約束の分です、ハイデン先生」

革袋を差し出した。金属の音。金貨。

ハイデンが受け取って、中身を数えている。

「……先月より少ないな」

「クラウスの件で仕入れルートが一つ潰れまして——」

「時間はない。次の納期までに数を揃えろ。帳簿上は正規の納品として処理する。手数料は据え置きだ」

——これだ。ヴェルナーが言ってた構造。ハイデンが納品利権を握って、商人から上前をはねて、帳簿は合法に見せかけている。

商人が帰り、ハイデンが帳簿を鞄に戻す。蝋燭を消す。足音が遠ざかり——扉が閉まった。鍵の回る音。

——閉じ込められた。

暗い。埃っぽい。高い位置の窓まで棚を登って、錆びた留め金をこじ開けた。外に出る。夕暮れの空。

息を整えながら、頭を回した。

ハイデンが黒なのは確定。でも帳簿上は合法に見せてる。物証を抜いても「正規の手数料です」で逃げられる。

密会の現場を、殿下に直接見せるしかない。

◇

殿下のもとに戻った。

部屋に入ると、殿下が机の上に書類を広げていた。何かの報告書と、走り書きのメモ。

独り言が聞こえた。

「……ハイデン、か」

——え？

殿下の机の上のメモ。そこに「ハイデン」の名前があった。殿下の字で。

「クラウスの背後に講師がいる。ベーレン教官の口ぶりでは、薬品の納品経路に不審な点があったが追及できなかったと……」

独り言の続き。殿下が自分で辿り着いていた。ベーレン教官に話を聞いて、ハイデンの名前を引き出していた。

私がルークを追いかけて、ヴェルナーの愚痴から「ハイデン」の名前を拾って、ハイデンの密会を目撃して、倉庫に閉じ込められて窓から脱出してる間に——殿下は自力で同じ場所に辿り着いてた。

——この人、天才なの？

カイがいなくなって、一人で。誰のヒントもなく。正攻法で、同じ答えに。

胸の奥がじわっと熱くなった。誇らしいのと、ちょっと悔しいのと。いや悔しくはない。推しが優秀なのは嬉しいことだ。嬉しいんだけど、私が体張って手に入れた情報を殿下が普通に持ってるの、なんかこう……報われないOLの気持ちってこういうのだっけ。

——いやいや。大事なのは、私が見た密会の現場だ。殿下は名前に辿り着いたけど、現場は知らない。あの倉庫を、殿下に見せなきゃ。

◇

数日後の午後。

ハイデンが教員棟の裏口から出ていくのを確認した。外套。鞄。あの倉庫に向かってる。

——今だ。

殿下は図書室にいた。本を閉じて、寮に戻ろうとしている。

中庭の門の鍵を閉めておいた。殿下が門の前で立ち止まる。

「……閉まっている？」

東回廊に回る。突き当たりで花瓶を少しずらして、殿下の視線を右に誘導した。窓の向こう。倉庫区画。建物の影に沿って歩く人影。

殿下の足が止まった。目が細くなる。

——いい。その調子。

倉庫区画。殿下が慎重に歩いている。足音を殺して。一番奥の倉庫の前まで来た。中から声が漏れている。

殿下の背中が壁についた。耳を傾けている。

——やった。ここまで完璧。殿下が自分の耳で聞けば動ける。あとは——

倉庫の裏手から、足音が聞こえた。

隠れようともしない、大股の足音。

「おい！　ハイデン！　出てこいよ！」

——なにしてんのあいつーー！！

ルーク・ヴァイセンが倉庫の正面に回り込んできた。袖をまくって、目が据わっている。

殿下が壁から身を起こした。

私の完璧な誘導計画がぁああ——！！

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