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5話：剣と短剣

決闘は三日後に設定された。

場所は学園の練武場。正式な立ち会いのもとで行う、とカイが説明しているのを殿下の部屋で聞いた。

「ギルバート・カスティーリャ。上級生で、剣術科の首席です」

「首席か」

「はい。腕は確かだと聞いています。——お受けにならない選択肢もあります。王族には決闘を辞退する権利が」

「辞退すれば、私が妹の名誉を傷つけた上に逃げたという話になる」

カイが黙った。殿下が正しい。辞退は政治的に最悪の手だ。

「それに——筆跡の件は事実として彼の妹が悪い。でもそれと、兄が怒ることは別だろう」

……殿下。あなた本当にそういうとこだよ。

怒る理由は理解できる。だから受けて立つ。筋が通っているようで、結局「見捨てられない」の亜種だ。相手の感情に律儀すぎる。

「カイ。剣の手入れは終わっているか」

「昨日のうちに。——殿下、一つだけ」

「ああ」

「お怪我だけは、なさらないでください」

殿下が小さく笑った。

「善処する」

——また善処。でも今回は、少しだけ頼もしく聞こえた。

◇

決闘の当日。

私は殿下の部屋にいなかった。

朝の礼拝の時間に殿下を見送って、その後——情報を集めに行っていた。ギルバート・カスティーリャの戦い方。得意な型。癖。上級生の練武場に忍び込んで、過去の試合記録が貼り出されている掲示板を読んだ。

右利き。突きが速い。間合いが広い。体格は殿下より一回り大きい。

——やばい。普通に強い。

焦っていた。殿下の剣の腕は、ゲームのステータス上は高かった。でもゲームのステータスと現実の強さが同じとは限らない。数値じゃない。ここは三次元で、剣は本物で、怪我をしたら血が出る。

対策を考えなきゃ。何かできることは——砂を撒く？　足元に何か置く？　いやそんなの決闘の場で不自然すぎる。じゃあ相手の剣に細工——

考えながら練武場を目指して走っていたら。

歓声が聞こえた。

遠い。練武場の方角から。大勢の声。

——え。もう始まってる？

走った。全力で。足音は聞こえない。息だけが耳の中で暴れている。

練武場の入口が見えた。人だかり。生徒たちが立ち並んで、中を覗き込んでいる。隙間を縫って中に入る。肩と肩の間をすり抜けて——

見えた。

練武場の中央。円形の砂地。

殿下が立っていた。

剣を片手に。構えは低く、重心は前。

対面にギルバート。詰め襟の制服を脱いで、白いシャツに革の胸当て。殿下より頭半分高い。肩幅も広い。手にした剣は殿下のものより一回り大きい。

——もう始まってる。間に合わなかった。何も準備できてない。

ギルバートが踏み込んだ。

速い。情報通り、突きが鋭い。剣先が殿下の胴を狙って一直線に伸びる。

殿下が半歩横にずれた。

それだけだった。半歩。剣先が空を切る。ギルバートの体勢が崩れる。殿下の剣がすっと持ち上がって——

峰が、ギルバートの手首を打った。

甲高い音。ギルバートの手から剣が弾け飛んだ。砂地に落ちて、乾いた音を立てた。

——え。

一合。たった一合で。

ギルバートが手首を押さえてよろめいている。殿下は構えを解いていない。涼しい顔——というか、息すら乱れていない。

「……続けますか」

殿下の声が静かに響いた。

ギルバートが歯を食いしばった。落ちた剣を拾おうとする。左手で。殿下がそれを待った。待って、構えを取り直した。

二合目。ギルバートの左手からの振り下ろし。力任せ。さっきの突きの精密さはない。

殿下が剣を合わせた。受けて、流して、踏み込む。ギルバートの懐に入る動きが、滑らかすぎて目が追いつかない。

峰が、今度はギルバートの首筋に触れて止まった。

練武場が静まった。

審判役の教官が声を上げる。

「——そこまで。勝者、レクト殿下」

歓声が弾けた。周囲の生徒たちがざわめく。

殿下が剣を下ろした。ギルバートの方に手を差し伸べている。

「大丈夫ですか。手首は——」

負けた相手に手を差し伸べてる。この人は。こんな時でも。

ギルバートが殿下の手を払った。立ち上がって、背を向けて、観客の間を割って歩いていく。

殿下が差し伸べた手を静かに下ろした。

……かっこいい。

膝から力が抜けた。練武場の壁にもたれて、ずるずる座り込んだ。

助けに来たのに。焦って走って、間に合わなくて、何の準備もできなくて——結局、殿下は一人で勝った。涼しい顔で。二合で。

守るつもりだったのに、完全に推し活になってる。応援上映で拍手してる観客と変わらない。

——いや。よかった。殿下が無事なら、それでいい。

息を整えた。心臓がまだうるさい。でも、安堵の方が大きい。

殿下が審判の教官と何か話している。カイが駆け寄って水を渡している。殿下がそれを受け取って、一口飲んで——

練武場の隅で、動いた人影があった。

ギルバートの従者。決闘の間、観客席の端にいた男。地味な服。目立たない顔。さっきギルバートが去った方を見送っていた——はずが、向きが変わっている。

殿下の方を向いている。

歩き出した。ゆっくり。観客が散り始めた中を縫うように。手が——腰の後ろに回っている。

——何。

目を凝らした。腰の後ろ。服の裾に隠れて——柄が見えた。短剣の柄。

殿下は気づいていない。カイと話している。背中を向けている。

男が歩く速度が上がった。

足が動いていた。

考える前に。また。いつもそうだ。頭より先に足が動く。

砂地を蹴った。足音は聞こえない。でも砂を蹴る感覚はある。走っている。男に向かって。

男の手が短剣を抜いた。殿下の背中まであと五歩。四歩。三歩——

私の方が近かった。

男の足元に滑り込んだ。しゃがんで、両手を突き出して、男の脛を——

掴んだ。引いた。

男がつんのめった。前に倒れる。短剣を持った手が泳いで、砂地に突っ込んだ。

「——何っ！？」

男の叫び声。砂煙が上がる。

殿下が振り返った。カイが剣に手をかけた。

砂地に倒れた男の手に、短剣が握られている。それを見た瞬間、周囲の空気が一変した。

「短剣——！」

教官が叫んだ。衛兵が駆けつける。男が取り押さえられる。

殿下が短剣を見下ろして、それから男の顔を見た。表情が消えていた。

「……決闘の後に、背中から」

殿下の声は静かだった。怒りではなかった。もっと冷たい何かだった。

カイが男の襟首を掴んで引き起こしている。

「何者だ。——カスティーリャの従者か」

男が何か喚いている。でも衛兵に押さえつけられて、声がくぐもっている。

私は砂地に座り込んでいた。手が震えている。砂まみれ。男の脛を掴んだ時の感触がまだ残っている。

——間に合った。

殿下は無傷だ。背中に短剣は届いていない。

でも心臓がうるさい。止まらない。さっきの決闘を見ていた時とは違う震え方。

殿下を守れた。でもこれは——運が良かっただけだ。あと一秒遅かったら。私がもう少し遠くにいたら。

殿下が砂地に目を落とした。男が倒れた場所。足元の砂に、不自然な乱れがある。男が自分で転んだにしては——何かに引っかかったような崩れ方。

「……カイ」

「はい」

「今の——見たか」

「男が転倒したのは見ました。何かに躓いたように見えましたが、足元には何も」

殿下が黙った。砂地を見ている。

——見ないで。考えないで。お願い。

しばらくして、殿下が目を上げた。

「……毒の夜と、同じだな」

小さく呟いて——それ以上は、言わなかった。

◇

練武場を出た。

壁にもたれて、しばらく立てなかった。膝がまだ笑っている。

殿下は強かった。剣術科首席を二合で片付けた。あれは——ゲームのステータスが数値通りなんじゃなくて、数値以上かもしれない。

でも、背後からの短剣には気づかなかった。

強いのに、足りない。剣は最強でも、周りを固める人間がいない。カイ一人では目が届かない。政治の後ろ盾もない。情報もない。

第一王子には取り巻きがいる。護衛がいる。情報網がある。殿下には——

私がいる。見えないけど。

見えない私が、見えない手で、足を引っかけるくらいのことしかできない。

——でも、今日はそれで間に合った。

立ち上がった。砂を払った。見えないけど、砂がついてるのはわかる。触ればざらつく。

やることはまだある。あの従者が誰の指示で動いたのか。ギルバート本人の命令か、それとも——もっと上か。

寮への道すがら、ふと思った。

あの従者、誰の指示で動いたんだろう。ギルバート本人？　それとも——

殿下の部屋に戻ったら、カイがいた。いつも通りの顔で、殿下に報告書を渡している。「従者の身元は衛兵が調べています」。いつも通りの声。いつも通りの距離。

——いつも通りすぎて、逆にちょっと気になった。

殿下が暗殺されかけたのに、カイの心拍数が全然上がってないように見える。従者として冷静なだけかもしれないけど。

……まあ、有能ってことか。たぶん。

足を踏み出した。足音は、やっぱり聞こえない。

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