【完結】断罪された悪役令嬢は存在ごと消されました ～見えません、聞こえません、でも殿下の毒杯くらいは弾けます～

4話：嘘と一滴

学科交流会。

大教室の机が寄せられて、立食の場が作られていた。テーブルの上にティーセット、焼き菓子、花瓶。窓から午後の光が差している。生徒と教官が入り混じって談笑している。

マリエルが来た。

いつもより気合の入った装い。髪を巻き直して、淡い紫のドレスに白いレースの襟。目元が少し赤い——泣いていたように見せているのか、本当に泣いていたのか。

三日間、あの部屋で練習しているのを見てきた。完成した恋文がどこかに隠されているはず。今日ここで出す気だ。

——殿下、気をつけて。

殿下は会場の奥でカイと立っている。マリエルの方を見てはいない。

交流会が進む。会話。笑い声。ティーカップの音。

マリエルが動いた。

令嬢たちの輪ではなく、真っ直ぐ殿下の方へ歩いていく。会場の中央を横切って。周囲の目を集めながら。

——まさか。

「殿下」

甘い声。でも今日はどこか切羽詰まっている。

会場が少しずつ静かになる。何が始まるのか、みんな気づいている。花の件で噂になった二人が、大勢の前で向かい合っている。

「殿下。ずっと——お伝えしたいことがありましたの」

マリエルが一歩踏み出した。殿下との距離が縮まる。

「先日は私のほうが出過ぎたことをしたと思います。でも——気持ちだけは本物ですの」

声が震えている。本物の震えか演技か、もうわからない。三日間あの部屋で見た鬼気迫る顔を知っているから、全部演技に見える。でも知らない人が見たら——勇気を振り絞る健気な令嬢にしか見えない。

「殿下のことを——お慕い申し上げております」

会場が完全に静まった。

告白。衆人環視の告白。これに王子がどう返すか——全員が息を止めて見ている。

殿下の表情は穏やかだった。崩れない。動揺もしない。

「マリエル嬢。お気持ちは——ありがたく思います」

丁寧に。でもその先に続く言葉がもう見えている。マリエルにも。私にも。

「ですが、先日もお伝えした通り——お気持ちにはお応えできません」

静かだった。やんわりでもなく、冷たくもなく、事実をそのまま置くような声。

マリエルが息を呑んだ。呑んでみせた。目に涙が溜まる。唇を噛む。一滴だけ涙をこぼす——こぼすタイミングまで計算されている。化粧が崩れない角度で。

「……やっぱり、そうおっしゃるんですのね」

声が小さくなる。うつむく。肩が震える。

周囲の空気が変わった。同情の色。さっきまで遠巻きに見ていた令嬢たちの目が、マリエルに寄り始めている。大勢の前で告白して断られた女の子。可哀想。

「でも——」

マリエルが顔を上げた。涙の筋が頬に一本。

「こんなお手紙まで頂いたのに——嘘だったんですの？」

懐から封筒を取り出した。封蝋を切って、便箋を広げる。

殿下の筆跡——に見える文字が、便箋の上に並んでいた。

「皆様、見てくださいまし。殿下のお字ですわ。こんなに想いを綴ってくださったのに、人前では知らぬふりをなさるなんて——」

便箋が手から手へ渡っていく。

「本当だわ。殿下の字に見える」

「まあ、こんなことが書いてあるのに……」

令嬢たちのざわめき。殿下の方を見る目が変わっていく。「手紙まで書いておいて知らないふりをする不誠実な王子」。マリエルの筋書き通り。

殿下がカイと共に歩み出た。

「拝見します」

便箋を受け取って、目を通した。表情が動かない。

「私はこの手紙を書いていません」

静かに、はっきりと。

マリエルが涙ぐんだ目で殿下を見上げた。

「そんな——殿下の字ですのに。皆様もご覧になったでしょう？」

周囲が揺れている。殿下が否定している。でも筆跡は本物に見える。どちらを信じればいいのか。

天秤が傾きかけている。マリエルの方に。

——殿下。

心臓がうるさい。殿下が追い詰められていく。否定しても物証がある。言葉だけでは覆せない。

マリエルが畳みかける。

「殿下はお優しいから、人前では認められないのですわ。でも二人きりの時にはあんなに——」

「二人きりの場で、お気持ちにはお応えできないとはっきり申し上げました」

殿下の声が重なった。穏やかだけど、退かない声。

一瞬、マリエルの目が泳いだ。でもすぐに持ち直して、涙をもう一筋流す。

「では、このお手紙は何ですの……？」

手紙が殿下のものだという前提が崩れない限り、マリエルの勝ちだ。殿下の言葉より紙の上の筆跡を、人は信じる。

——ここだ。

マリエルの手に、まだ封筒が握られていた。恋文を取り出した後の封筒。中にもう一通——いや、何枚かの紙が残っている。

マリエルは気づいていない。恋文だけ取り出して、残りは確認していない。

近くにいた令嬢が封筒を覗き込んだ。

「マリエル様、こちらにも何か入っていますわ」

「え？」

令嬢が紙を一枚引き抜いた。

殿下の「レ」の字が、何度も何度も書き直されている紙。

「……これは何かしら？」

マリエルの顔色が変わった。

「あっ——それは——」

令嬢の手が止まらない。もう一枚。もう一枚。封筒の中から次々と紙が出てくる。同じ文字を何十回も繰り返した下書き。殿下の名前の練習。文面の草稿。不完全な筆跡の群れ。

——なんで恋文と一緒にこんなものが入っている？

マリエルが青ざめている。自分でも知らなかったはずだ。恋文だけを入れたはずの封筒に、処分したはずの練習紙が混じっている。

「これ——筆跡の、練習では……？」

誰かが呟いた。空気が変わった。

「殿下が練習——いえ、殿下がご自分の名前を練習なさるはずがないわ」

令嬢たちの目が鋭くなっていく。マリエルに同情していた空気が、音を立てて引いていく。

「違いますの——これは——殿下が、緊張されて——」

マリエルが口を開くたびに、言い訳が薄くなっていく。

——でもまだ、言い逃れの余地がある。練習紙は状況証拠だ。「殿下が何度も書き直した」と押し通す可能性がゼロじゃない。

決定打がいる。

テーブルの上。水差し。殿下の手にはまだ恋文が握られている。すぐ隣のテーブルにガラスの水差しが置いてある。

近づいた。水差しに指先を触れさせる。傾ける。ほんの少し。

一滴。

水滴が恋文の上に落ちた。音もなく。

文字がにじんだ。

黒いインクが水を吸って、じわりと広がっていく。文字が輪郭を失って、紙の上に溶けていく。

殿下がそれを見た。

「……にじんでいる」

その声に、会場の奥から一人の教官が歩み出た。

礼法学のフローレンス先生。厳格な年配の女性で、王宮の作法全般を担当している。

「少し、拝見してよろしいですか」

殿下の手から便箋を受け取り、にじんだ文字を見つめた。

「王宮で使用されるインクは、耐水性の特殊な調合がされております。公式の書簡はもちろん、王族が私信に用いるインクも同様です」

教室が静まり返った。

「これは王宮のインクではございませんね。——この手紙は、王宮の人間が書いたものではありません」

練習の下書き。偽の筆跡。にじむインク。

全部、マリエルが自分で持ち込んだ証拠だった。

「——違っ……」

マリエルが何か言おうとした。でも声にならなかった。周囲の目がもう、何も信じていない。

殿下が口を開きかけた。多分、またフォローしようとしていた。この人は、こんな状況でも。

でもマリエルはもう聞いていなかった。身を翻して、走り出した。令嬢たちの間を突き抜けて、教室の扉へ。ヒールが石畳を叩く音が遠ざかっていく。

教室に沈黙が落ちた。

——やった。

膝が笑った。テーブルの縁に手をついて、身体を支えた。

一滴。たった一滴で仕留めた。

あの夜、殿下の杯を弾いた時は力任せだった。ワインをぶちまけて、広間中を騒がせた。

今回は——一滴。

手を見下ろした。透明で見えない手。でも確かに、この手でやった。

◇

交流会は気まずい空気のまま続いた。マリエルは戻ってこなかった。

殿下はカイと会場の隅に立っていた。穏やかな顔に戻っている。でもほんの少しだけ、疲れた目をしていた。

——終わったよ、殿下。

そう思いながら会場を見渡して——足が止まった。

壁際に立っている男。詰め襟の上級生の制服。背が高い。マリエルと同じ赤みがかった巻き毛。

兄だ。マリエルの兄。

その男が、殿下の方をじっと見ていた。腕を組んで。目が据わっている。

妹が大勢の前で恥をかかされた。嘘がバレたとか偽造がどうとか、そんなことはこの男にとってはどうでもいい。妹が泣いて走り去った。それだけが事実。

◇

夜。殿下の部屋。

いつもの壁にもたれて座っていると、カイが一通の封書を持って入ってきた。

「殿下。お疲れのところ恐れ入りますが、一つご報告が」

「ああ」

「カスティーリャ家のご長男から、決闘の申し込みが届いております」

——決闘？

殿下の手が止まった。

「……決闘」

「『妹の名誉を汚した』という名目です」

殿下が封書を受け取って、目を通している。私の位置からは中身が見えない。でも殿下の横顔が少しだけ硬くなったのは見えた。

「カイ」

「はい」

「剣を出してくれ」

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