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30話：短剣と手

招待状が届いたのは、エリスさんを匿って二日後のことだった。

殿下が封を切った。金の箔押し。王家の紋章。

「晩餐会への招待。他国の要人を迎えて——次期王候補としての出席を求める、と」

あの後すぐに釈放されたルークが眉を寄せた。

殿下は招待状を机に置いた。しばらく黙って見ていた。

それから、静かに言った。

「同じだ」

ルークが顔を上げた。

「エリスさんが言っていた手口と、同じだ。宴に招いて、毒を盛って、別の誰かに罪を着せる」

部屋の温度が下がった気がした。

殿下が招待状を引き出しにしまった。

「カイに会いに行く」

◇

手紙を書いた。短い手紙。場所と時間だけ。殿下の名前。

三日後。

練武場の裏手。矢を射られた場所。石畳の欠けがまだ残っている。三箇所。

殿下が空き地の中央に立った。

待った。

壁の上に、影が立った。

カイだった。

弓は持っていない。外套を羽織って、壁の上からこちらを見ている。

あの日とは違う。切羽詰まった顔でもない。何かを諦めたわけでもない。ただ——来た、という顔。呼ばれたから来た。それだけ。

壁を降りた。着地。

「殿下。何の御用でしょうか」

丁寧な声。でもあの時より距離がある。従者の敬語ではなく、他人の敬語。

「座ってくれ」

「立ったままで」

「カイ。お前の母親に会った」

言い方が——急だった。殿下にしては。

カイの顔から表情が消えた。全部。何もない顔。

「……何をおっしゃっていますか」

「エリスさん。城の地下にいた。今は安全な場所にいる」

カイは動かなかった。

動かなさすぎた。瞬きもしない。呼吸の音も聞こえない。

「生きている。無事だ」

「……」

カイが一歩下がった。

「何の、つもりですか」

声が変わった。低くなった。

「事実だ」

「事実。——殿下が、なぜ母を知っている。なぜ地下を知っている。誰に聞いた」

「お前を追った」

「追った」

「お前の雇い主が誰か。なぜ逆らえないのか。——それを調べた」

カイの目が細くなった。計算している目。あの頃の目だ。

「殿下。失礼ですが——何が目的ですか」

「目的」

「母を助けた。それを私に伝えた。では、その対価は何ですか」

——カイ。

「恩を売って、私を使うおつもりですか。あの男と同じやり方で」

あの男。現王のこと。カイはそう呼んだ。

殿下の顔が一瞬動いた。怒りではない。痛みに近い何か。

「……そう見えるか」

「見えます」

嘘だ。

嘘だと、私にはわかった。カイの声は固い。でも目が揺れている。信じたいのに信じられない目。信じたら壊れるから信じない目。

殿下が黙った。長い沈黙。

「そうだな。——お前がそう思うのは当然だ」

カイが少し驚いた顔をした。否定されると思っていたのかもしれない。

「お前の父親を殺したのは、俺と同じ王族だ。母親を人質にしたのも。お前が王族を信じられないのは——当然だ」

カイの口が閉じた。

「だから信じろとは言わない。確かめろ」

「確かめる」

「お前の母は今、学園の近くにいる。会いに行ける。俺が嘘をついているかどうか、自分の目で見ればわかる」

カイの手が拳になっていた。外套の下で。

「……本当に」

「本当だ」

「母は——」

「元気とは言えない。だが生きている。お前に会いたがっている」

カイの喉が動いた。言葉を飲み込んだ。

「名前を呼んでいた。あの子は生きているのか、と」

カイが顔を背けた。壁の方を向いた。

——泣いてる？

見えない。外套のフードが影を作っている。でも肩が震えていた。かすかに。

殿下は待った。何も言わなかった。

……殿下。こういう時に黙って待てるの、ずるいよ。

カイが振り返った。目が赤かった。でも泣いた跡を拭った形跡がない。拭わなかったのか、拭えなかったのか。

「殿下。一つ聞かせてください」

「ああ」

「なぜ——私を殺さなかったのですか」

殿下が首を傾げた。

「あの時。正体が割れた時。殿下は私を殺せた。殺す理由があった。なのに見逃した。——なぜですか」

殿下が考えていた。思い出しているのではなく、言葉を探している顔。

「……お前が嘘をついていることは知っていた。最初から全部ではないが、途中からは」

カイは動かなかった。

「それでも——お前が仕えてくれた時間は、嘘だけではなかっただろう」

カイの拳がきつくなった。

「お仕えする振りは嫌いではなかった——そう言っただろう。あれは本心だったんじゃないのか」

カイの唇が震えた。

「……本心、でした」

声が掠れた。

「殿下は——本物でした。仕えた人間の中で、殿下だけが」

言葉が途切れた。

「誰も見ていない場所でも同じだった。壁際に立っていても、何もかも奪われても——殿下は変わらなかった。それが——」

カイが膝をついた。立っていられなくなったのだと思う。

「それが、一番つらかった」

——カイ。

胸が痛い。この人は殿下を殺そうとしていた。毒を盛って、刺客を送って。知っている。全部知っている。

それでも——この人が泣いているのを見たら、胸が痛い。

殿下がカイの前にしゃがんだ。目線を合わせた。

「カイ。お前の父親の話を聞いた。——そして今、同じことが俺に仕掛けられようとしている」

殿下が招待状を出した。カイに見せた。

「晩餐会の招待だ。他国の要人を迎えた席。——お前の父が嵌められた時と、同じ構図だ」

カイの目が変わった。涙の膜の奥で、何かが動いた。

「殿下を——」

「ああ。毒を盛って、俺に罪を着せるつもりだろう」

カイが招待状を見つめた。長い時間。

そして——顔を上げた。

「殿下。申し訳ありませんでした」

穏やかな声だった。静かで、きれいに整った声だった。

何かがおかしい。

さっきまで震えていたのに。泣いていたのに。急に穏やかになった。整いすぎている。

「母を助けていただいたこと、感謝します。そして——殿下に仕えられたことは、本当に」

カイの手が外套の内側に動いた。

銀色が見えた。短い刃。

『——っ！！』

声が出なかった。出せなかった。でも身体が動いた。カイの腕に向かって——

殿下の方が速かった。

カイの肩を掴んでいた。

「死ぬな」

カイの手が止まっている。短剣の切っ先が首に向いている。触れてはいない。

「離してください」

「死ぬな」

「これが——けじめです。殿下に仕えながら殿下を裏切り続けた。その罪は——」

「死んで消えるのか」

カイが黙った。

「消えない。お前が死んでも何も消えない」

殿下の手がカイの肩を握りしめている。力が入っている。

「お前が死んだら——あの人はどうなる」

カイの手が止まった。

「七年間、あの場所で待っていた。お前が生きていると信じて。やっと外に出られた。——その息子が、目の前で死んだら」

「……それは」

「エリスさんに、なんと言う。お前の息子は死にましたと、俺が伝えるのか」

カイの顔が歪んだ。

「やったことは消えない」

殿下が言い切った。

「お前が俺を殺そうとしたことは消えない。全部覚えている」

カイの目から涙が落ちた。今度は隠さなかった。

「だから死ぬな。逃げるな。——生きて返せ」

カイの手から短剣が落ちた。

石畳に当たった。乾いた金属音。

カイが崩れた。肩を掴まれたまま。

「すみません——」

声が割れていた。

殿下は黙って、手を離さなかった。

私は壁際にいた。見えない手で口を押さえていた。

何もできなかった。声を出せたら止められた。カイが刃を自分に向けた瞬間、叫べたら。でも声は出ない。身体は動いたけど、殿下の方が速かった。

——私は、こういう時に何もできない。

いつもそうだ。見ているだけ。壁を叩くだけ。物を動かすだけ。

目の前で人が壊れていくのを見ているのに。

足元の石を踏んだ。音が鳴った。小さく。自分でも聞こえるかわからないくらいの音。

でもカイが顔を上げた。

涙の跡の顔で、空き地を見ている。何もない空間を。

「……加護が、いるのですね」

殿下が頷いた。

「お前の母を見つけたのも、鍵を盗んだのも、連れ出したのも——この加護だ」

カイが、何もない空間に向かって頭を下げた。

「ありがとう、ございます」

——やめて。お礼なんか言わないで。私は何もできなかった。今だって何も。

涙が出そうだった。出たら声が出る。

唇を噛んだ。

殿下が立ち上がった。カイに手を差し出した。

「立て。——やることがある」

カイがその手を見ていた。長い時間。

取った。

立ち上がった。

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