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28話：面会の資格

学園に戻ってから、三日間は何もしなかった。

殿下が動かなかった。ルークと話すのは深夜だけ。昼間はいつも通りに講義を受けて、いつも通りに執務をして、いつも通りに「次期王太子候補」の顔をしている。

私は三歩後ろ。すり足。足音を殺して。

——あの地下の女の人のことを、ずっと考えている。

パンと水。窓のない部屋。壁を見つめている目。

あの人が何者なのか。カイと、どう繋がるのか。

殿下もそれを考えているはず。でも動かない。焦っていない。

三日目の夜。ルークが部屋に来た。

「で、どうすんだ」

殿下が地図を広げた。城の見取り図ではない。紙に自分で描いたもの。あの日歩いた廊下の配置を記憶から起こしている。

「あの地下に入るには、王族の用事が要る。俺が一人でふらふら歩いていたら怪しまれる」

「だろうな」

「面会という名目が一番自然だ。——囚人に面会する王族」

ルークが顔を上げた。

「……俺か」

「お前だ」

「やっぱり俺か」

ルークが椅子の背もたれに体重を預けた。天井を見ている。

「何やる。殿下に暴言吐く？　殴る？」

「殴れ」

「マジで？」

「芝居だ。俺が城に行く用事を作る。お前が俺に暴力を振るった。王族への暴行は牢に入れるに足る」

「……入るのは城の牢だよな。学園のじゃなくて」

「王族への暴行は学園の管轄ではない。王宮で裁く。——だから城の牢に入る」

ルークが腕を組んだ。考えている顔。

「いつやる」

「来週。父上への定例報告がある。その場で」

「……ノリノリだな、レクト」

殿下の口元が少しだけ動いた。笑ったのかもしれない。一瞬だけ。

「殴る時は手加減しろ。本気で来たら痛い」

「レクトが避ければいいだろ」

「避けたら芝居にならない」

ルークが頭を掻いた。殿下は地図に目を落としている。

「面会の時に中を見る。衛兵の数、鍵の場所、交代の時間。聖女にも見てもらう」

こん。壁を小さく叩いた。

「それが揃えば——夜に動ける」

◇

殿下が城に出向く日。

馬車の中で、ルークは静かだった。いつもなら殿下にだらだら話しかけるのに。窓の外を見ている。

「緊張してるのか」

「してねえよ。——殴る段取り考えてるだけだ」

殿下が少しだけ笑った。

「左頬にしてくれ。右は書類に支障が出る」

「注文多いな」

門を通った。馬車を降りた。

廊下を歩く。案内の従者。手続きの部屋。殿下が中に入って、定例報告の書類を広げた。ルークが後ろに控えている。

報告が終わった後、廊下に出た。

タイミング。他の従者が二人、廊下を歩いてくる。

ルークが殿下の肩を掴んだ。

「——もう一度言ってみろ！」

声が廊下に跳ね返った。殿下が半歩よろけた。芝居だけど、掴み方はかなり乱暴に見えた。

「ルーク、落ち着け」

「落ち着けるか！　お前は本当にそれでいいのか！」

ルークの拳が振り上がった。

——あ。本当に殴るんだ。

ごっ。

鈍い音。殿下の左頬。殿下がよろけて壁に手をついた。芝居——だよね。でもあの音は痛い。

従者たちが足を止めた。目を見開いている。

「何をしている！」

「……俺が悪い」

ルークが拳を下ろした。大人しく。殿下が頬を押さえて立ち上がる。

「衛兵を呼べ。この者を拘束しろ」

殿下の声は冷たかった。芝居だとわかっていても、背筋が冷えた。

衛兵が来た。ルークの腕を掴む。ルークは抵抗しなかった。

「王族への暴行だ。地下の牢に入れておけ」

地下。

衛兵がルークを引きずっていく。ルークが振り返った。殿下を見ている。目だけが——大丈夫だ、と言っている。

殿下は答えなかった。頬を押さえたまま、ルークが連れて行かれるのを見ていた。

従者が駆け寄ってきた。殿下の頬を見ている。

「殿下、お怪我は——」

「大したことはない。——明朝、面会に行く。あの者に直接話がある」

殿下が歩き出した。私は三歩後ろ。すり足。

……殿下。左頬、赤くなってる。ルーク手加減してなかったんじゃないの。

◇

翌朝。

殿下が面会を申し出た。衛兵は二人、階段の上に立っていた。殿下の顔を見て、敬礼。

「面会でしたら、お付き添いいたします」

「不要だ。私的な話をする」

衛兵が少し迷った顔をした。でも殿下は王子だ。王族が命じれば従う。

「……では、何かあればお呼びください」

階段を降りた。殿下の足音が石段に響いている。私はその後ろ。足音を殿下のそれに重ねて消している。

冷たい空気。湿った壁。天井の低い通路。

一昨日と同じ場所。鉄格子の並ぶ廊下。

違うのは、奥に衛兵がもう一人いること。通路の突き当たりに椅子を置いて座っている。鍵束が腰にぶら下がっている。

——あれ。鍵。

殿下が進んだ。奥の衛兵が立ち上がった。

「殿下。昨日投獄された者はこちらです」

ルークの牢の前に案内された。鉄格子の向こうにルークが座っている。壁に背をつけて、足を投げ出して。

「よう。来たか」

殿下が鉄格子の前に立った。衛兵は少し離れた場所で控えている。

「痛かったぞ」

「知るか。お前が左って言ったから左にした」

小声。二人の会話は衛兵には聞こえない距離。

私はその間に見ていた。

衛兵は一人。通路の突き当たりに椅子。鍵束は腰の右側。牢の扉は鉄格子。鍵穴は外側。内側からは開けられない。

通路の灯りは燭台が四本。等間隔。一本消えたら暗くなるけど、完全な闇にはならない。

あの女の人の牢は——ルークの牢から三つ先。奥の方。衛兵から遠い。

殿下がルークと話しながら、ゆっくりと視線を動かしていた。通路の構造を見ている。衛兵の位置。鍵束。牢の配置。

「反省したか」

「してねえ」

「しろ。——明日もう一度来る」

明日。もう一度。それは、今日見た情報を持ち帰って、明日の夜に動くということ。

殿下が階段を上がった。私も。衛兵の横を通る。すり足。慎重に。

上に戻った。

◇

夜。

殿下の部屋。紙に書き出している。衛兵一名。鍵束は腰。交代は——

「聖女。深夜の交代を見たか」

こん、こん。

見ていない。私が地下にいたのは昼間だけだ。

「今夜、もう一度地下に行けるか。衛兵の交代時間を確認してほしい」

こん。

「一人で城の中を動ける」

確認ではない。念押し。殿下がこちらを見ている。ずれてるけど。

こん。

行ける。あの道は覚えている。

◇

深夜。城の廊下は昼と別の場所だった。

足音がどこまでも響く。自分の音を殺しても、遠くで衛兵が歩いている靴音が壁を伝ってくる。

紋章の廊下。窓がない区画。階段。

下りた。

衛兵は——一人。昼と同じ位置。椅子に座っている。だが姿勢が違う。背もたれに体重を預けて、顎が落ちかけている。

居眠り。完全には寝ていない。でも注意力は落ちている。

しばらく待った。壁に背をつけて、暗い通路の隅で。

衛兵の呼吸が深くなった。顎が落ちる。目が閉じている。

——今。

いや、まだ。今は交代時間を確認しに来ただけ。

待った。どのくらい経ったかわからない。足が冷えた。石の壁が背中から体温を吸い取っていく。

足音。

階段の上から。別の衛兵が降りてきた。椅子の衛兵が目を開けた。

「交代だ」

「異常は」

「なし」

鍵束を渡した。腰から外して、手渡し。

——交代の時に鍵も渡すんだ。

新しい衛兵が椅子に座った。前の衛兵が階段を上がっていく。

交代。今が深夜の——時間はわからないけど、城の鐘が二つ鳴った後だった。

戻った。来た道を。音を殺して。

◇

殿下の部屋に戻った。殿下は起きていた。

こん。

「交代を見たか」

こん。

「鍵はどうなっている。衛兵が持っているか」

こん。

「交代の時に引き継ぐか」

こん。

殿下が考えている。

「交代の直後なら、新しい衛兵が着席してすぐだ。最も注意力が落ちる瞬間がある」

——殿下。それ、経験則？

「鍵束を外せるか」

こん。

外せる。腰にぶら下がっているだけだ。留め具がどうなっているかは近づいて見ないとわからないけど——触れれば外せると思う。

「明日の夜だ」

殿下がこちらを見た。

「あの人を連れ出す。お前に頼ることになる」

こん。一回。

「頼んでばかりだな」

——殿下。それ言うのやめて。毎回泣きそうになるから。

◇

翌日、殿下は予定通り面会に行った。ルークに小声で段取りを伝えている。

「今夜、聖女が鍵を持って降りる。お前の牢を開ける。その先にカイの——」

殿下が言葉を切った。

「カイに関係があると思われる人がいる。その人を連れ出す」

「俺は」

「お前はまだ牢にいろ。明後日、釈放を申し出る。早すぎると怪しまれる」

「了解。……楽しくなってきたな」

「楽しむな」

ルークが笑った。殿下は笑わなかった。

私はまた見ていた。衛兵の動き。鍵束の留め具。革紐で腰帯に結んである。紐を解けば外れる。

できる。

——明日、決行する。

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