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26話：ぬるい杯

部屋に戻った。

殿下が懐から矢を三本取り出して、机の上に並べた。蝋燭の灯りが矢じりの金属を照らしている。

ルークが扉の前から立ち上がった。殿下の顔を見て、怪我がないことを確認して、それから——机の上に目を落とした。

表情が変わった。

矢を一本取り上げた。矢じりを指で触って、軸を回した。羽根の根元を親指で撫でている。

「……これ、どこで」

「カイに射られた」

「カイに——？」

ルークの声が低くなった。殿下は答えず、残りの二本を並べ直している。

「ルーク。何かわかるか」

「わかるも何も——」

ルークが矢羽を引っ張った。指の爪で巻き糸を弾く。

「この巻き方。金具の嵌め方。うちみたいな田舎の騎士でも見ればわかる。街の工房や猟師の矢じゃない」

矢じりを蝋燭に翳した。金属の表面に、微かな刻印が浮かんでいる。

「王宮の武器庫だ。軍用の正規品。そこらの傭兵が持てるもんじゃない」

殿下がしばらく黙った。矢を見ている。

「カイが、王宮の矢を持っている」

「ああ。……おい、ってことは——」

「決めつけるのは早い。ただ——」

殿下が椅子に座った。背もたれには寄りかからない。

「エルド兄上にもユリウス兄上にも、今あれだけのことがあった後に暗殺を仕掛けるのは考えにくい」

ルークの顔が強張った。蝋燭が一つ、ぱちっと爆ぜた。二人とも口を閉じている。

「……まさか」

ルークの声が掠れていた。

「まさか、でなかったら困る。だから調べる」

殿下が矢を引き出しにしまった。三本とも。

「近々、宮殿に出向く。軟禁解除の正式な手続きが残っている。不自然ではない」

ルークが頷いた。

殿下がそこで、一度部屋の中を見回した。壁際。私がいるあたりを——少しずれてるけど。

「聖女。聞こえているなら」

こん。壁を一回叩いた。

「宮殿の中で、動いてもらいたいことがある。俺が入れない場所がある。——お前なら、入れる」

入れる。透明なら。

殿下は具体的な場所を口にしなかった。でも意味はわかった。王族の私的な区画。殿下が若い王子の立場で踏み込めば不自然な場所。見えない人間なら、歩ける。

「危険だ。断ってくれても構わない」

こん。

一回。迷わなかった。

殿下が小さく息を吐いた。頷きかけて——止まった。

「……ありがとう」

——そういう顔するからついて行きたくなるんだよ、殿下。

◇

馬車の中は狭かった。

殿下とルークが向かい合って座っている。私は二人の足元の床に座り込んでいた。客室に入ったら見えない身体一つ分の空間が不自然に空くから。

窓の外が流れていく。学園の門を出たのは、透明になってから初めてだった。

石畳の振動。車輪の音。窓の向こうに商店の看板、果物売りの声、犬の鳴き声。馬車がすれ違う時の怒号。

——こんなにうるさいんだ、外。

やがて道が広くなった。建物の質が変わる。石壁が高くなって、装飾が増えていく。

門が見えた。門柱だけで学園の講堂くらいある。衛兵が左右に立って、槍の穂先が光を弾いている。

王城。

殿下とルークが降りた。私は扉が閉まる前に滑り出た。靴底が石畳に触れた時、微かに——

鳴った。すり足に切り替える。ここは学園じゃない。

城の中は冷たかった。石壁が分厚い。天井が高い。殿下とルークの足音が廊下に響いている。

案内の従者がついた。手続きの部屋に向かう途中、殿下の足が一度だけ遅くなった。

左に伸びる廊下の前。装飾が他より重い。壁に紋章が彫られている。

殿下は何も言わなかった。視線だけがその廊下の奥に向いて、すぐに戻った。

——あっち。

それだけで十分だった。

殿下たちが角を曲がって遠ざかっていく。足音が小さくなる。

一人になった。

左の廊下に、足を踏み入れた。

◇

一歩が怖い。

すり足。石畳の目地を避けて、足裏をそっと滑らせる。学園なら多少音が出ても殿下がごまかしてくれた。ここにはそれがない。

廊下が奥に伸びている。窓が小さくなって、光が減っていく。壁の紋章が大きくなる。

人がいない。逆に怖い。人がいない場所は——足音が響くから。

角を曲がった。扉が並んでいる。どれも重そうな木。鉄の取っ手。

その奥。廊下の突き当たりに大きな扉。少しだけ、開いていた。

声が聞こえた。

「——急かせ。いつまでも待てん」

一言。低い声。年齢のある声。

返事。もっと低い声。従者の声。言葉は聞き取れなかった。

足音がこちらに向かってくる。

——まずい。

壁に張り付いた。呼吸を止めた。

従者が扉から出てきた。廊下をこちらに歩いてくる。すれ違う。外套の裾が私の腕を掠めた。

通り過ぎた。足音が遠ざかる。角を曲がって、消えた。

息を吐いた。手のひらが汗で冷たい。

扉がまだ開いている。隙間から覗いた。

広い部屋。窓際の椅子に男が座っていた。

大きくはない。痩せてもいない。白髪の混じった髪。顔は普通だった。怖くも、立派でもない。でも座り方が違う。椅子も部屋も城も、全部が自分のものだという座り方。

杯を持ち上げた。一口飲んで、眉を寄せた。戻した。

——この人が。

この城の、主。

殿下の——

扉の蝶番がかすかに鳴った。私の手が触れていた。反射的に離す。

男の視線がこちらを向いた。

一瞬。扉の隙間を見ている。

心臓が喉まで上がった。

男の目が——素通りした。何もない廊下を一瞥して、すぐに窓の外に戻った。

見えていない。当然だ。でも足が動かなかった。

そのまま、壁伝いに、進んだ。抜き足差し足忍び足。一歩ずつ。音を殺して。

◇

——コンラート王視点——

杯がぬるい。

替えを持ってこさせたのに、またぬるい。使えない。

窓の外を見た。庭園。噴水。城壁。全部自分のものだ。

レクトが城に来ている。

手続きだと。軟禁を解いてやったのだから黙って学園にいればいいのに。わざわざ顔を見せに来る。

——厄介なのが残った。

王子は三人いる。三人ともに手は打ってあった。誰が伸びても自分の手のうちにある形を作るのが王の仕事だ。エルドには正義を信じさせておけばよかった。ユリウスは放っておいても風向きで倒れる。

レクトだけは違った。従わない。操れない。だから早めに摘んでおくつもりだった。カイをつけたのは入学の前からだ。さりげなく始末しろと。あの男は優秀だから、問題なくやると思った。

毒杯は弾かれた。何度仕掛けても、なぜか上手くいかない。結局カイは正体を見破られて引くはめになった。

上の二人は勝手に潰れた。それは構わない。あの二人が消えること自体はどうでもいい。王太子など飾りだ。誰が就こうが、自分がいる限り実権は渡さない。

問題は——残ったのがレクトだということだ。言うことを聞かない子供に王太子の冠をかぶせて制御できるか。できない。あの子はそういう種だ。

面倒だ。自分が考えるような話ではないのに。

——まぁそろそろ宴にでも招いてやるか

カイは「加護」だと言った。見えない力がレクトを守っていると。何を言っているのかと思った。おとぎ話か。

だが何度やっても失敗した説明にはなる。

加護であれ何であれ、邪魔なら消す。それだけの話だ。

廊下で、かすかに音がした。

石畳を何かが擦ったような。

目を向けた。扉の隙間。暗い廊下。何もない。

「……ネズミか」

カイ。あの男は確かに使える。だが最近、遅い。報告も動きも。以前はなかったことだ。

有能な犬ほど扱いが面倒だ。

まあいい。噛めはしない。あの男には逆らえない理由がある。それを握っているのは自分だ。

従者を呼んだ。

「変わったことは」

「特には」

「カイは」

「引き続き、学園の近辺に」

「遅い。急かせろ」

「——それと、地下の食事は減らすな。死なれたら意味がない」

従者が頭を下げて出ていった。

杯を持ち上げた。ぬるい。

何もかも思い通りにいかない。自分がこんなことに頭を使わなければならないのが、一番腹が立つ。

替えを呼ぶことにした。

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