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25話：矢と影

廊下で、生徒が道を開けた。

前からそうだった。殿下は王子だから。でも質が違う。避けているのではなく、場所を譲っている。すれ違いざまに目を逸らさなくなった。

教官が殿下に声をかけた。

「レクト殿下。先日の件、学生課でも話題になっておりまして」

「恐縮です」

「いえいえ。今度ぜひ、殿下のお考えを——」

一ヶ月前にはなかった光景。壁際の王子の周りに、少しずつ人が集まっている。

嬉しい。素直に嬉しい。何ヶ月かかったかわからないけど、やっと、この人が正しく見られるようになった。

三歩後ろを歩く。すり足。最近は油断すると足音が鳴る。ほんの微かに、石畳を擦る音。気をつけていれば抑えられる。でも気を抜くと——

殿下の周りだけが変わっていく。私はまだ、ここにいる。

◇

手紙は夕方に届いた。

殿下の部屋。ルークが封筒を持ってきた。

「手紙来てたぞ。差出人——」

裏返した。

「……カイ？」

殿下の手が止まった。

ペンを置いた。椅子を引かずに、手だけで封筒を受け取る。封を切る。中の紙は小さかった。

殿下の目が動いた。二行。それだけ読んで、紙を畳んだ。

「ルーク。少し出る」

「は？　今から？　——おい、一人で行くなよ」

「一人で行く」

「だから——」

「カイは、一人で来いと書いている」

ルークの顔が険しくなった。

「罠だろ、どう考えても」

「わかっている」

「わかってて行くのか」

殿下が立ち上がった。上着を羽織る。ルークが腕を掴んだ。

「……俺も行く」

「来るな」

「来るなって——」

「ルーク」

静かな声だった。怒りではない。もっと奥から出ている声。

「カイに聞きたいことがある。あいつが俺の前に出てくるなら、理由がある」

ルークの手が離れた。納得ではない。諦めに近い顔。

「……死ぬなよ」

「死なない」

殿下が部屋を出た。

——私もついていく。

そんなの、考えるまでもない。

◇

練武場の裏手。

学園の敷地の外れにある空き地。古い石壁に囲まれて、雑草が石畳の隙間から伸びている。馬術の練習に使われていた場所だと聞いたことがあるけど、今は誰も来ない。

夕日が壁の上を這っていた。影が長い。

殿下が空き地の中央に立った。周囲を見ている。

風の音。遠くで鳥。石壁の向こうから、かすかに学園の生活音。夕食の鐘が鳴るにはまだ少し早い時間。

——誰もいない？

首の後ろがざわざわした。

何かが空を切った。

音が先だった。ひゅ、と。耳の横を通った。

足元から二歩の場所で、石畳が弾けた。矢が突き立っている。羽根が震えている。

動けなかった。

二本目。

右側。さっきまで立っていた場所。石畳が割れて、破片が足首に当たった。痛い。

『——っ！！』

声にならない。でも身体が動いた。殿下の方へ。

三本目が来た。殿下と私の間の地面。

殿下が動いた。

矢が飛んできた方向を見ていない。矢が刺さった場所を見ている。三本。自分には当たっていない。自分の周囲——何もないはずの空間に、正確に落ちている。

腕を広げた。

何もない空間を庇っている。見えない誰かがそこにいると信じて。

「——出てこい」

声が石壁に跳ね返って、少し遅れて返ってきた。

沈黙。

壁の上に、影が立った。

カイだった。

弓を持っている。背中に矢筒。外套を羽織っているけど、従者の制服ではなかった。

殿下が腕を下ろさないまま、見上げている。

カイが壁を降りた。軽い着地。でも靴が石を叩く音が硬い。

「……お久しぶりです、殿下」

声は丁寧だった。いつもの敬語。でも——間が短い。言葉と言葉の隙間が詰まっている。

前と違う。学園を辞めた時とも、学園祭に現れた時とも。あの時はまだ余裕があった。笑う隙間があった。今のカイの顔には、それがない。

「カイ。何のつもりだ」

「確認です」

カイの目が殿下から外れた。殿下の周囲を見ている。矢が刺さった三箇所を、順番に。

「やはり——加護は、いらっしゃるのですね」

息が止まった。

「そして——殺せるものだ」

矢が刺さった場所。私がいた場所。あれが当たっていたら。

殿下の目が変わった。

「お前、何を——」

「今回は外しました」

カイが弓を下ろした。弦を外す。その手が、かすかに震えていた。

「次は外しません」

殿下が一歩踏み出した。カイが一歩下がった。距離は変わらない。

「待て」

「待てません」

声が揺れた。一瞬だけ。すぐに戻した。でも聞こえた。

殿下が足を止めた。カイを見ている。長く。

「……カイ。お前——」

「失礼します」

背を向けた。石壁に手をかけて跳び上がる。壁の向こうに消えた。

足音が遠ざかっていく。速い。走っている。

殿下が立ったまま、カイが消えた壁を見ていた。

「……あの目は」

独り言。聞こえるかどうかの声。

「追い詰められている人間の目だ」

風が吹いた。空き地の雑草が揺れた。矢が三本、石畳に刺さったまま残っている。

◇

足が震えていた。

石壁に背中をつけて、ずるずると座り込んだ。

怖い。

あの矢は殿下じゃなくて私に飛んできた。見えないのに。姿も声もないのに。それでも矢は刺さる。当たれば死ぬ。

当たり前のこと。当たり前のことなのに、今まで考えたことがなかった。透明なら安全だと、どこかで思っていた。

——私、死ぬんだ。ここで死んだら、誰にも見つからないまま。

手が震えている。指先が冷たい。

殿下が振り返った。空き地を見回している。少しずれてるけど、私のいる方向を。

「聖女」

壁を叩く力が残っていなかった。

「……無事か」

こん。

震える拳で、石壁を一回叩いた。

殿下が息を吐いた。長く。肩の力が抜けるのが見えた。

「すまない。巻き込んだ」

違う。自分でついてきた。ついていかない選択肢なんかなかった。

でも——次も、こうなるかもしれない。カイは次は外さないと言った。あの声は、本気だった。震えていたけど、本気だった。

殿下が矢を一本引き抜いた。矢じりを見ている。

「練武場用ではないな。——殺傷用だ」

矢が飛んできた直後に矢じりの種類を確認している。

——殿下、そういうとこ。

笑えない。笑えないのに口元が動きそうになった。たぶん泣き笑い。

殿下が三本の矢を集めて、懐にしまった。空き地を出ようとして、振り返った。

「ついてこい。——ついてきているんだろう」

こん。

壁を叩いた。一回。

殿下が小さく頷いて、歩き出した。

その背中を追った。足が震えたまま。すり足が雑になって、微かに音が鳴った。

殿下の足が、一瞬だけ止まった。

——聞こえた？

でも何も言わなかった。そのまま歩いた。

私もついていった。

夕日が落ちかけている。石壁を越えた影が、二人分の長さになれない。殿下の影だけが、長く伸びている。

矢が空を切った音が、まだ耳の横に残っていた。

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