【完結】断罪された悪役令嬢は存在ごと消されました ～見えません、聞こえません、でも殿下の毒杯くらいは弾けます～

24話：正しい場所

審理室は前と同じ部屋だった。同じ長机、同じ椅子、同じ窓からの光。エルドが正面に座って、その隣にユリウス。殿下が手前の席についている。裁定官が三人、壁際に並んでいた。

ルークは廊下。殿下の付き添いとして認められたのはそこまでだった。その後ろに、三人の女性がいるはず。

私は壁際に入った。すり足で。

エルドが書類を広げた。金具を外して、ページを開く。丁寧な手つき。前と同じだった。

始まった。

手続きの不備。権限の逸脱。証拠の取り扱い。一つずつ、同じテンポで、同じ温度で。殿下の調査がいかに逸脱していたか。評議会への申請を経ていないこと。証言者への接触が不適切だったこと。

前と同じだ。同じ声。同じ速さ。同じ手つきでページがめくられていく。

でも殿下が違った。前は拳が白くなっていた。今は膝の上に手を置いて、力が入っていない。エルドの言葉を一つずつ聞いている。揺れていない。

——殿下。なんでそんな顔でいられるの。

私の方がよっぽど心臓が痛い。

エルドのページが五枚目に入った。殿下の視線が一度だけ私のいる壁際に向いた。ずれているけど、そっちを見た。

——大丈夫。いるよ。

裁定官が殿下を見た。

「申立人。反論はありますか」

殿下が口を開いた。

「手続きに不備があったことは認めます」

エルドの指が止まった。

「評議会への申請を経ずに議事録を閲覧しました。証言者への接触も、然るべき手順を踏んでいたとは言えません。その点は、異論ありません」

裁定官が顔を見合わせた。エルドの目が細くなった。

「ですが、それと——私が言い残したいことは別の話です」

「言い残したいこと？」

裁定官の一人が促した。

殿下がユリウスを見た。それから、エルドを見た。

「ユリウス兄上には、助けてもらいました」

ユリウスの表情がわずかに動いた。

「情報を提供してもらった。相談にも乗ってもらった。——エルド兄上の話もよく聞かせてもらいました」

エルドの視線がユリウスに向いた。

「あの人なりに、この国の行く末を案じていたのだと思います。誰がこの国を率いるべきか——そういう話を、率直に聞かせてくれました」

殿下の声は穏やかだった。感謝を述べているだけに聞こえる。ユリウスへの好意的な言葉に聞こえる。

でもエルドの顔には、そうは届いていなかった。

エルドの指がページの端を押さえた。ユリウスを見ている。目が冷たくなっていく。

——刺さった。

ユリウスがエルドを見た。エルドの目を見て、ほんの一瞬、体が固くなった。

それからユリウスが笑った。いつもの軽い笑み。でも——目が笑っていなかった。

「なあ、エルド兄」

「今は審理の場だ」

「審理ね。じゃあ審理の場で聞くけどさ」

ユリウスが足を組み替えた。

「俺を切るつもりだろ」

エルドが答えなかった。

「部屋に入られてるって怒ってたよな。栞がなくなったって。——俺だと思ってるんだろ」

「私的な話は後にしろ」

「後なんかあるのか？ レクトを潰したら次は俺だろ。——最初からそのつもりだったんじゃないのか」

ユリウスの声はまだ軽い。でも椅子の背を掴む指が白くなっていた。

「お前の正義はいつもそうだ。使える間は使って、邪魔になったら裁く側に回る。正義って便利だよな。どっち側にでも立てるから」

エルドの顎が引き締まった。

「黙れ。審理を妨害するなら——」

「妨害？ お前がやってることの方がよっぽど——」

私は廊下側の壁を叩いた。こん、こん、こん。

扉が開いた。

ルークが入ってきた。後ろに女性が三人。一人は裏庭で泣いていた人だった。目が赤かったけれど、今はまっすぐ前を見ている。

「裁定官。第二王子による被害を証言する女性がおります」

裁定官がルークと女性たちを見た。ユリウスが三人を見た。

笑みが浮きかけて、止まった。

エルドが立ち上がった。裁定官を見ず、ユリウスを見ていた。

「裁定官。証言の聴取を許可いただきたい」

——エルドが食いついた。

裁定官が頷いた。

裏庭の女性が前に出た。声が震えていた。でも話し始めた。名前は言えない。でもユリウスに何をされたか。どう近づかれて、何を囁かれて、飽きたらどう捨てられたか。

二人目が続いた。三人目が続いた。

ユリウスは座ったまま動かなかった。足を組み替えることもしなかった。

エルドが証言を聞いている間、殿下のことは見なかった。ユリウスだけを見ていた。裁ける相手を見る目。飢えた目。

「第二王子」

エルドの声が低くなった。

「これだけの証言がある。女性に対する——」

「うるさいな」

ユリウスが遮った。声が変わっていた。軽さが消えていた。

「お前に裁かれる筋合いはない。お前だって同じだろ。正義面して、裏では不正を見て見ぬ振りして、都合が悪くなったら弟を軟禁して——」

「黙れ」

「黙らない」

ユリウスが上着の内側から紙束を取り出した。折り畳まれていた。広げた。机の上に叩きつけた。

殿下の字だった。最後のページの右下に、殿下の署名がある。

「これはレクトが俺に渡した調査資料だ。中身はお前の派閥の不正の証拠だよ。帳簿の改竄。業者への圧力。——お前はこれを捏造だって言ったよな」

エルドが紙束を見た。

「捏造だって言って、レクトを軟禁した。正しい手続きだって言ってな。——じゃあ聞くけど」

ユリウスがエルドの目を見た。

「捏造なら、なんで証言者を全員黙らせた？」

審理室が静まった。

「捏造なら放っておけばいいだろ。検証すれば嘘だってわかるんだから。でもお前は検証しなかった。証言者に圧力をかけて、証拠を先回りして潰した」

ユリウスが笑った。渡り廊下で仮面が外れた夜と同じ、薄い笑い。

「潰したのは、本物だったからだろ」

エルドの顔から色が引いていた。

裁定官の一人が紙束を手に取った。ページをめくっている。

殿下が立ち上がった。

「裁定官」

静かな声だった。怒りも、勝ち誇りもない。事実を述べる声。

「私の調査資料は、捏造ではありません。それは今、ユリウス兄上自身が証明してくれました」

殿下がエルドを見た。

「エルド兄上。あなたは私の調査を——捏造と呼ばれても仕方のない行為だ、と仰った。その上で軟禁を命じた。しかし、捏造であるなら証拠を隠滅する必要はなかったはずです」

エルドの口が開いた。閉じた。

「証言者への圧力。証拠の先回りした処分。すべて、私の調査が事実に基づいていたから行われたことです。——兄上はそれを知っていた」

裁定官が三人とも殿下を見ていた。

「そして、ユリウス兄上は今、この場で自ら——私から調査資料を受け取ったと明言しました。私の味方を装い、情報をエルド兄上に流していたことも認めました」

ユリウスが殿下を見た。何かを言いかけて、やめた。

「私の異議申し立ての趣旨は以上です。軟禁命令の根拠は崩れました。調査の内容は捏造ではなく事実であり、手続きの問題をもって私を拘束し続ける正当性はありません」

裁定官が協議を始めた。声は低かったが、長くはかからなかった。

「軟禁命令を取り消す。第三王子レクト・アルベルトの異議申し立てを認容する」

殿下は頭を下げた。静かに。

エルドは座ったままだった。動かなかった。紙束が机の上に広がったまま。自分の派閥の不正が、自分の隣に座っていた男の口から、公の場に晒されたまま。

ユリウスも座っていた。足を組む気力もないように見えた。女性たちがまだ部屋にいた。三人とも、ユリウスを見ていた。

殿下が振り返った。

ルークが扉の横に立っていた。頷いた。それだけ。

殿下が歩き出した。審理室を出ていく。背筋が伸びている。あの部屋に一人で座っていた時と同じ背中。でも今は、一人じゃない。

——終わった。

廊下に出た。殿下の後ろを歩いた。足音が鳴っている。小さな音。すり足でも少しだけ鳴る。

殿下が足を止めた。振り返った。私の方を——少しずれてるけど。

「ありがとう、聖女」

——ずるい。

泣きそうだった。泣いてるかもしれない。

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