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22話：聖女の初仕事

馬車の壁を叩いた。

こん。

小さい音だった。馬車の振動に紛れそうなくらいの、拳ひとつ分の音。でも確かに鳴った。

殿下の目が見開かれた。ルークが息を呑んだ。

視界の端で光が揺れた。淡く、一瞬だけ。あの日と同じ——透明になった時と同じ、音のない光。目の奥が熱くなった。

殿下が壁を見ている。私が叩いた場所を。見えていないのに、正確にそこを見ていた。

「……いるのか」

声が掠れていた。

——いる。いるよ。ずっといた。

もう一回壁を叩いた。こん。殿下の肩が震えた。

ルークが殿下と壁を交互に見ている。

「……マジか」

壁を叩いた。こん。

「マジかよ」

壁を叩いた。こん。

「いやちょっと待て——おい、レクト、今の——」

「聞こえた」

殿下の声は静かだったけれど、手が膝の上で握り締められていた。

「聞こえたよ」

——ああ。

泣きそうだった。泣いてるかもしれない。透明だからわからないけれど、頬が熱い。

聞こえた。私の音が。初めて。

殿下が姿勢を正した。壁に向かって——違う、私に向かって。見えていないのに、向き合おうとしている。

「声は出せるか？」

——出せない。出したい。でも出せない。

壁を二回叩いた。こん、こん。

殿下が少し考えた。

「今の——二回は、否定か？」

壁を一回叩いた。こん。

ルークが「おおっ」と声を上げた。

「一回がはい、二回がいいえ——それでいけるか？」

こん。

「すげえ……会話してる……」

ルークが身を乗り出してきた。殿下が珍しく少しだけ笑った。見たことのない表情だった。こんな顔もするんだ、この人。

——ちょっと。笑わないで。心臓に悪い。

「姿は見えないんだよな？」

ルークが周囲を見回している。

「触ったらわかるのか？」

——え、触る？

こん、こん。反射的に叩いた。全力で叩いた。

「二回。だめだってよ」

「聞けばよかっただろ、いきなり触ろうとすんな」

殿下がルークを睨んだ。ルークが首をすくめている。

——殿下が庇ってくれてるのか、私を？　見えない相手を？

なんか変な気持ちになった。嬉しいのか恥ずかしいのか、よくわからない。

◇

馬車が止まった。ルークが用意していた宿だった。街の外れの小さな宿で、部屋は二階の奥。窓から裏口に降りられる。

ルークが扉を閉めて、椅子を引いた。殿下が窓辺に立った。考え事をする時の癖だ。

「ここからの話をする」

殿下が振り返った。部屋の中央あたり——私がいるはずの方向からは少しずれていたけれど、話しかけようとしているのはわかった。

「その前に、呼び名が要る。お前のことを何と呼べばいい」

——え。

名前は言えない。文字は書けない。壁を叩くことしかできない。

殿下がしばらく考えていた。

「お前は奇譚集の聖女と同じ存在なのかもしれない。——聖女、と呼んでいいか」

——聖女。

こん。

別に構わないけど。

……聖女って。私パン屋のバイトしてた一般人なんだけど。前世。

ルークがにやにやしている。

「聖女って。お前ほんとに——」

「他に呼びようがないだろう」

殿下の耳が赤い。

——あ。

照れてるのか。この人。聖女とか呼んでおいて自分で照れてるのか。

なんかもうだめだ。心臓がおかしい。

◇

殿下が壁に背をつけた。表情が変わった。さっきまでの柔らかさが引いて、考える目になった。

「状況を整理する」

ルークが向かいの椅子に座り直した。

「軟禁は一時的に解けただけだ。命令書の原本がどうなったか向こうが把握した時点で、再拘束の手続きに入る。猶予はそう長くない」

ルークが腕を組んだ。

「どれくらいだ」

「異議申し立ての機会が一度だけある。王族の拘束命令に対する正式な手続きで、期限内に申し立てれば審理の場が設けられる。そこで覆せなければ——廃嫡まである」

部屋が静かになった。

「今のまま審理に臨んでも、前と同じだ。エルドは手続きの正当性で潰しにくる。こちらに反論の材料がなければ、何度やっても同じ結果になる」

殿下が私の方を——正確にはずれてるけど——向いた。

「聖女。頼みがある」

こん。

「エルドとユリウスの部屋を見てきてほしい。今回の件に関わる書類——命令書の写し、指示書、書簡、何でもいい。裏付けになるものがあれば、それを起点に考えられる」

——初仕事。

初めて頼まれた。殿下に。名前で呼ばれて——名前じゃないけど——直接、「頼みがある」と言われた。

こん。

力を込めて叩いた。

「頼んだ」

殿下がまっすぐ前を向いて言った。少しずれてるけど。ずれてるけど、いい。

◇

王宮に戻った。一人で。透明なので門は素通りできる。

いつもの道。見慣れた廊下。でも今日は違った。背中にちゃんと目的がある。殿下が待っている。ルークが待っている。帰る場所がある。

——聖女、張り切っていくよ。

東棟の階段を上がった。エルドの居室は三階の突き当たり。以前、殿下の尋問の時に場所は覚えていた。

三階に上がったところで気づいた。

足音が鳴っている。

自分の足音。石の床を踏む、小さな、でも確かな音。

——え。いつから。

立ち止まった。音が止んだ。一歩踏み出した。ぺた、と鳴った。

——鳴ってる。

これまで足音なんてしなかった。いつも無音で歩いていた。それが、壁を叩けるようになったのと同じで——意図した音だけじゃなく、足音まで出るようになっている。

廊下の向こうから侍女が歩いてきた。すれ違う。侍女がふと足を止めて、振り返った。

——今、聞こえた？

侍女は首を傾げて、そのまま行ってしまった。

……危なかった。すり足にしよう。そっと、そっと歩く。忍者か私は。

エルドの居室の前に来た。扉は閉まっている。護衛はいない。鍵がかかっていたけれど、鍵なんて——内側から開けられる窓があった。三階だから普通は入れない。透明で軽い私なら、隣の部屋の窓枠を伝っていける。

部屋に入った。

整っていた。本棚。書き物机。衣装棚。調度品。エルドの部屋は几帳面に整理されていて、埃ひとつない。

机の上を見た。インク壺とペン。便箋が数枚。何も書かれていない。引き出しを開けた。文房具と白紙の封筒。手紙の束があったけれど、中身は社交の案内状と儀礼的な返信ばかりだった。

本棚を見た。法律書と歴史書。書き込みがあるものを引き抜いて中を見たけれど、勉強の跡であって、今回の件と関わるものではなかった。

衣装棚の裏、ベッドの下、窓枠の裏。

何もない。

ユリウスの部屋に移った。こちらは東棟の二階。部屋はエルドと対照的に散らかっていたけれど、散らかっているのは服と本と菓子の包み紙であって、書類の類は一枚もなかった。

机の引き出しは空だった。棚の奥も見た。ベッドの枠の隙間も確認した。私物はたくさんあるのに、紙が一枚もない。

——おかしい。散らかってるのに、紙だけない。

西棟に移った。すり足で。エルドの執務に使われているはずの部屋がある。扉の前に来た。

護衛が二人立っていた。

——日中に護衛つき。

もう一つ、評議会の記録室の前にも護衛がいた。

部屋の中が見えない。扉が開く気配もない。

他を当たった。東棟の倉庫。書庫の分室。文書管理室。関係がありそうな場所は全部回った。鍵がかかっている部屋は窓から、開いている部屋はそのまま入った。

——何もない。

殿下の軟禁命令に関する書類。エルドからの指示書。ユリウスとのやり取り。証言者への圧力の記録。何ひとつ、どこにもなかった。

最後にもう一度、ユリウスの部屋に戻った。もう一回、隅から隅まで見た。

服。本。菓子の包み紙。空っぽの引き出し。

——何もない。

ほんとに何もない。初仕事なのに。殿下に頼まれた最初の仕事なのに。

「頼んだ」って、あんなまっすぐ言ってくれたのに。

——聖女、何も持って帰れるものがありません。

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