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19話：陽だまりの裏

学園祭が終わってから、静かになった。

嫌な静かさじゃない。アリシアのちょっかいが止まった。廊下ですれ違っても仕掛けてこない。取り巻きの姿も見ない。嵐の後みたいに、何もない日が続いている。

殿下は普通に講義を受けて、普通に自室に戻って、普通に書類を読んでいる。ルークが横で欠伸をして、トビアスが茶を淹れている。

——平和だ。

平和なのに落ち着かないのは、たぶん性格の問題。

◇

その日は、中庭のベンチだった。

昼の鐘が鳴って、殿下とルークが講義棟から出てきた。いつもの場所。噴水の横のベンチ。ルークがパンを齧りながら何か喋っている。殿下が聞いている。

私はベンチの後ろ、植え込みの影に立っていた。日差しが暖かい。風が花壇のラベンダーを揺らしている。

「——あれ、レクトじゃん」

声がした。

知らない声。明るい。軽い。少し高めで、よく通る。

振り返った。——殿下とルークも振り返った。

渡り廊下の方から、一人の男が歩いてきた。

金に近い茶髪。殿下より少し背が低い。制服の着こなしが緩い。ボタンを一つ開けていて、袖を軽くまくっている。散歩みたいな足取り。

「久しぶり。元気そうだな、レクト」

殿下が立ち上がった。

「——ユリウス兄上」

「兄上はやめろって。堅いんだよ、お前は昔から」

笑いながらベンチに近づいてくる。三歩で隣に来て、ぽんと肩を叩いた。

——えっ、近い。

第二王子。ユリウス・アルベルト。殿下の二つ上の異母兄。名前は知ってる。でも学園で見かけたことは一度もなかった。

「そっちは？」

ユリウスがルークを見た。

「ルーク・ヴァレンです。殿下の——」

「ああ、知ってる知ってる。学園祭のパン粥の人だろ」

「は？　なんで知ってんだ」

「食べたよ。美味かった。あの出汁、乾燥肉を前の晩から煮込んだやつだろ」

ルークが目を丸くした。

「マジで食ったのか」

「二杯食べた。おかわりしていいか聞いたら笑顔で盛ってくれたぞ。——え、覚えてない？　傷つくな」

「客多すぎて覚えてねえよ……」

「ひどい。俺は美味かったからわざわざ二杯目取りに行ったのに」

ルークが笑った。

——ルークが笑った。王族相手に。初対面で。

なんだろう、この人。殿下ともルークとも全然違う。近い。距離が。

殿下がまだ少し硬い顔をしている。でも嫌がってはいない。

「何の用だ、ユリウス」

「用がないと弟に会いに来ちゃいけないのか？」

「いつも来ないだろう」

「それは——まあ、否定しない」

ユリウスがベンチに座った。殿下の隣。足を組んで、空を見上げた。

「ちょっと気になることがあってさ」

「気になること？」

「お前、最近ずいぶん目立ってるだろ。審問とか学園祭とか。色々聞こえてくるよ」

殿下の目が少し鋭くなった。

「それがどうした」

「いや、偉いなと思って。純粋に。俺は面倒なことが嫌いだから、ああいうのに首突っ込む気力がない」

笑っている。嫌味がない。本当にそう思ってるみたいな顔。

「——で、ちょっとだけ真面目な話していい？」

ユリウスが足を下ろした。

殿下が頷いた。ルークはパンを齧る手を止めている。

「エルドリッジの令嬢の件、お前がだいぶ掘ったんだろ。審問のことも聞いた。あの子が台本を読まされてたってのもな」

「……どこで聞いた」

「学園中で噂になってるだろ。審問の翌日には広まってた」

殿下が黙った。否定はしない。

ユリウスが声を少し落とした。

「あのさ。エルドリッジの令嬢がやってきたこと——退学の件とか、成績への口利きとか。お前が見つけた分だけじゃないと思うぞ」

「……何を知ってる」

「確証はない。ただ、ちらほら聞こえてくるんだよ。あの家の令嬢が動くたびに、教員の判断が不自然に変わってる話。成績、配置、処分——全部。しかも令嬢一人の力でできる規模じゃないだろ、普通に考えて」

ルークが口を開いた。

「エルドリッジ家が裏で回してるってことか？」

「それだけなら家の権力の話だ。でも——」

ユリウスが殿下を見た。

「学園運営への介入がここまで常態化してるのに、誰も止めてない。止められる立場にいる人間が黙認してるか、協力してるか。そうなると——」

言葉を切った。

殿下が先を引き取った。

「兄上——エルドが関わっている、と？」

「俺の口からは言わない。けど、お前は頭がいいからわかるだろ」

噴水の水音。鳥の声。それだけ。

ルークが腕を組んだ。

「……で、なんでそれをこいつに言いに来たんだ」

——それ。それ聞きたかった。

ユリウスがルークの方を向いた。

「お前の主人が正しいことをしてるからだよ。審問の時、あの子に『今なら許す』って言っただろ。あれ、俺は好きだった」

ルークが殿下を見た。殿下は何も言わない。

「兄上がこの国の次の王になる。俺はそこに口を出す気はない。でもさ——あんな婚約者を好きにさせてて、不正の噂まで出てるのに何もしない人間が、次の王に相応しいと思うか？」

殿下が口を開いた。

「確証がないと言ったな」

「ああ」

「なら、調べる」

「——そうくると思った」

ユリウスが笑った。嬉しそうに。弟の言葉が嬉しかった、みたいに。

「無理すんなよ。何かあったら言えよ。力にはなれないかもしれないけど、話くらいは聞ける」

立ち上がった。伸びをした。

「ルーク、また飯作ってくれよ。次は金払うから」

「客は選ばねえよ。来たら出す」

「最高。——じゃあな、レクト」

手を振って、渡り廊下の方に歩いていった。足音が軽い。来たときと同じ散歩みたいな歩き方。

殿下がベンチに座ったまま、兄の背を見ていた。

「……悪い人じゃないな」

ルークが言った。

「そうだな」

「でも、信用していいかは別の話だぞ」

「わかってる」

——うん。そう。そうなんだけど。

なんだろう。嘘の匂いがしなかった。全然。

◇

翌日から、殿下の動きが変わった。

講義の合間に教官棟に足を運ぶようになった。書庫に入る回数が増えた。夜、机の上の書類が倍になった。

ルークが手伝っていた。書類の束を抱えて、殿下の部屋に運び込んでいる。

「おい、これ全部読むのか」

「必要な部分だけだ」

「どこが必要かわかんねえから全部持ってきたんだけど」

「……ありがとう」

「礼はいい。飯の時間はちゃんと取れ」

殿下が頷いた。でも夕食の時間を過ぎてもペンを置かなかった。ルークが無言でパンとスープを机の端に置いた。

——ルーク、偉い。

私も棚の上から殿下の茶を温め直して、カップの位置を少しだけ手元に寄せた。

殿下がふと手を止めて、カップを見た。

「……茶が温かいな」

「淹れたの俺じゃねえぞ」

「知ってる」

——知ってるの？

いつもの「気のせいだ」は？

殿下はそれ以上何も言わなかった。カップを持ち上げて、一口飲んで、また書類に戻った。

……飲んでくれたから、いいけど。

翌日、ユリウスが殿下の部屋に来た。鞄から紙束を三枚出した。走り書き。

「社交の場で聞いた話をメモっただけだから、精度は保証しない。でもお前が書庫で探す手間は省けると思う」

殿下が受け取った。目を通している。ページをめくる指が速くなった。

「ユリウス。これは——」

「だから確証じゃないって。お前が自分で裏を取れ。俺は情報を出す以上のことはしない。立場上な」

手を広げて見せた。おどけている。殿下が小さく頷いた。

ユリウスが帰っていく。手を振って、廊下に消えた。

◇

翌日の昼。中庭。

殿下とルークがいつものベンチにいた。ユリウスも来ていた。三人並んで座っている。殿下の口元が少し緩んでいる。

——いいな。この空気。殿下の周りが、少しずつ広くなっていく。

ユリウスが立ち上がった。「じゃあな」と手を振った。

渡り廊下の方に歩いていく。足音が軽い。来たときと同じ散歩みたいな歩き方。

角を曲がる直前。足が止まった。

振り返った。殿下たちの方じゃない。誰も見ていない。

口元が動いた。

笑っていた。

さっきまでの笑顔じゃなかった。目が、笑っていなかった。

——え。

角を曲がった。見えなくなった。

振り返った。殿下がメモに目を落としている。ルークがパンを齧っている。

二人とも、見ていない。

——殿下。

指先が冷たい。五月の陽射しの中で、指先だけが凍っている。

殿下が顔を上げた。風がメモの端を揺らしている。

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