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17話：審問

審問の日が来た。

教員棟の小会議室。長テーブルが並んで、教官席が奥にある。生徒席には殿下とルーク。あとは教官が三人と、書記の生徒が一人。

——この部屋、嫌いだな。

別に私がここで何かされたわけじゃない。でも、この空気は知ってる。壇上に立たされて、言葉を並べられて、反論させてもらえない空気。入学式の断罪と同じ匂いがする。

殿下は席についている。表情が読めない。ルークが隣で腕を組んでいる。こっちはわかりやすく不機嫌。

審問の内容は「第三王子レクト及びその関係者による圧力行為、並びに生徒の退学に関する申し立てについて」。

——退学に関する。

クレアの退学を、殿下のせいにするつもりだ。アリシアが自分でやったことを。

ふざけんな。

でも、今はまだ動かない。

◇

三十分前。

控室にいた。

小会議室の隣の小部屋。机と椅子が四つ。扉は一つ。

アリシアがクレアと向かい合って立っていた。取り巻きのエマが扉の前に立っている。見張り。もう一人のリリアナも部屋の中にいた。

私は部屋の隅。壁に背をつけて、息を殺している。

——ここしかなかった。アリシアが台本を渡すなら、直前のこの場所しかない。

事前に台本を盗んでも意味がない。また作られるだけ。だから直前まで待った。渡す瞬間を狙って、取る。

アリシアが鞄から紙を出した。二枚。折り目がきっちりついている。

「これを読みなさい。一字一句、そのまま。余計なことは言わなくていいの」

クレアが受け取った。手が震えている。

「……これを読めば、復学——」

「約束したでしょう？」

笑っている。優しい声。優しい声が、一番怖い。

クレアが紙に目を落とした。読んでいる。顔色がどんどん悪くなっていく。

「——あの、これは」

「何？」

「第三王子殿下とその取り巻きに圧力をかけられて退学させられた、って……私の退学はそういうことじゃ——」

「あなたが何を知ってるかなんて関係ないわ。読むだけ。考えなくていいの」

クレアが唇を噛んだ。紙を持つ指が白くなっている。

アリシアがクレアの肩を軽く叩いた。

「大丈夫。すぐ終わるから。終わったら復学の手続きに入るわ」

そう言って、机に鞄を置いた。鞄から別の書類を出して確認している。クレアは紙を読み返している。エマは扉の前。リリアナは窓際。

——今だ。

クレアが紙から目を上げた瞬間。アリシアが鞄に目を落とした瞬間。

二歩。机の横。クレアの手元。

指先で紙の端をつまんだ。二枚。するりと抜いた。

クレアの指が空を握った。

「——え？」

自分の手を見た。紙がない。さっきまで持っていた紙が。

「あ、あの——」

「何してるの？」

アリシアが顔を上げた。

「台本が——今、手から——」

「は？」

クレアが足元を見た。椅子の下を見た。机の上を見た。

ない。どこにもない。

——ごめんね。ここにあるよ。私の手の中。

紙は私が触れた瞬間に消えている。見えなくなっている。探しても見つかるわけがない。

「落としたの？」

「落としてません——持ってたのに、急に——」

アリシアの目が冷えた。

「探しなさい」

「は、はい——」

クレアが膝をついて床を探し始めた。エマとリリアナも動いた。机の下。椅子の下。窓際の棚の裏。

四人が部屋の中を動き回っている。

——やばい。

狭い。この部屋、狭い。四人が動き回ると、隅に立ってるだけじゃ避けきれない。

エマが私の左を通り過ぎた。肩が触れるか触れないか。

息を止めた。壁に張りつく。

リリアナが窓際から振り返って、まっすぐこっちに——

横にずれた。椅子の背に腰がぶつかった。

かたん。

「……今の音、何？」

リリアナが首を傾げた。

——お願い。気にしないで。

「椅子でしょ。いいから探して」

アリシアの声。助かった。

クレアが机の裏側に手を伸ばした。私の足の横。指先が靴に触れる寸前——

足を引いた。ぎりぎり。本当にぎりぎり。

心臓がうるさすぎる。透明の身体に心臓の音だけが響いてる。聞こえたら終わりだ。

アリシアが舌打ちした。

「——もういいわ。時間がない」

紙が見つからないまま、五分が過ぎていた。

「クレア。大筋は覚えてるわね？」

「え——あ、あの、大筋って——」

「殿下とその取り巻きに圧力をかけられた。それが原因で退学させられた。そのまま言えばいいの。細かいことは聞かれたら適当に合わせなさい」

クレアの顔が真っ白になった。台本があれば読むだけでよかった。でも自分の言葉で、あの審問の場で——

「……わ、わかりました」

「よろしい。行きなさい」

クレアが出ていった。エマとリリアナが扉の前に残った。

アリシアは部屋に残っている。椅子に座って、扇を開いた。

——出られない。

扉の前にエマ。部屋の中にアリシア。私はこの部屋に閉じ込められたまま。

台本は取った。でもここから出て、審問の場に行けない。

……大丈夫。大丈夫なはず。台本がなければ、クレアは自分の言葉で話すしかない。嘘を自分の言葉で組み立てるのは、読み上げるのとは全然違う。

——頑張れ、クレア。嘘なんかつかなくていい。

◇

審問が始まった音が、壁越しに聞こえた。

教官の声。殿下の名前。申し立ての内容。

それから——クレアの声。

小さい。震えている。壁越しでもわかる。

「えっと……第三王子殿下と、その……お付きの方に、圧力をかけられて……退学を余儀なく……」

止まった。長い沈黙。

「具体的にはどのような圧力を？」

教官の声。

「具体的には……あの、殿下が……いえ、その——お付きの方が怖くて……」

また止まった。

——何を言えばいいかわからないんだ。台本がないから。「圧力」の中身も「退学の経緯」の細部も、自分の言葉じゃ出てこない。だって嘘だから。

壁に耳を押しつけた。アリシアはソファで扇を扇いでいる。表情が見えない。扇の向こう側。

ルークの声がした。

「お付きって、俺のこと？」

「あ——は、はい……」

「いつ？　どこで？　何した？」

「それは——あの——」

「退学させられたって言うけど、おれ処分に関わる権限なんかねえよ。平民みたいなもんだし。退学させるって、誰がどうやって？」

クレアが黙った。

——ルーク。ありがとう。

ルークは怒ってない。淡々としてる。事実を聞いてるだけ。でもそれが一番きつい。嘘は「いつ」「どこで」「誰が」「どうやって」に耐えられない。

沈黙が長くなった。

それから——椅子を引く音がした。

殿下の声。

「少し、いいだろうか」

教官が何か返した。殿下が立ち上がった気配。

「——君に聞きたい」

クレアに話しかけている。

「本当に私が、お前を退学に追い込んだという主張のままでいいのか」

静かな声。責めてない。追い詰めてない。

「今なら許す。事情があるなら、聞く」

——。

息が止まった。

今なら許す。事情があるなら、聞く。

知ってる。この言葉。この言葉が欲しかった。

入学式の壇上。私が立たされた時。誰も言ってくれなかった。「事情があるなら聞く」なんて、誰も。

殿下も——あの時の殿下は、まだそれを言える人じゃなかった。壇上の隅で、拳を握って、黙って見ていることしかできなかった。

それが今、同じような場で、別の女の子に向かって言っている。

あの時から、この人はここまで来たんだ。

目が熱くなった。透明の目から涙が落ちたら——見えるのかな。見えないかな。わからない。試したくない。

壁の向こうで、クレアが泣き出した。

「——ごめんなさい」

嗚咽。椅子が軋む音。

「台本を……渡されて……これを読めば復学させてもらえるって……」

「誰に」

「アリシア……アリシア・エルドリッジ様に……」

控室の空気が変わった。

アリシアが扇を閉じた。ぱたん、と。音が硬い。

立ち上がった。扉に向かう。エマが道を空けた。

ヒールの音が廊下に出ていった。遠ざかっていく。走ってはいない。早足でもない。いつもと同じ速度。

——扉が開いた。

今だ。

エマとリリアナがアリシアの背を見送っている隙に、扉の隙間から廊下に出た。誰にもぶつからなかった。

廊下の冷たい空気が顔に当たった。

手の中の台本がまだある。透明な紙。二枚。折り目がきっちりついている。

小会議室の扉の前まで歩いた。中から、クレアの泣き声がまだ聞こえている。教官が何か声をかけている。殿下は黙っている。

——殿下。

あなたが言った「今なら許す」は、私に向けられた言葉じゃない。わかってる。

でも——嬉しかった。あの時の壇上に、この言葉があったらよかったなって。

それを今、別の女の子に言えるあなたが——嬉しくて、ちょっとだけ悔しい。

台本を握りしめた。透明な手が、透明な紙を。

◇

——アリシア視点——

渡り廊下。夕陽が見えるの中、一人で歩いていた。

ヒールの音が規則正しい。乱れていない。何も乱れていない。

——使えない子。

クレアもそう。エマもリリアナも。誰も彼も、簡単なことができない。紙を読むだけ。それだけのことが、なぜできないの。

紙をなくした？　そんなの知らない。なくしたのはあの子でしょう。管理ができないのはあの子の問題。

殿下に「事情があるなら聞く」なんて言われて泣き出した？　弱いだけ。そんな子を選んだのは確かに失敗だった。でも、材料があれだけしかなかったんだから仕方がない。

運が悪かっただけ。方法が悪かったわけじゃない。

渡り廊下の窓から、中庭が見えた。学園祭の準備が始まっている。テントの骨組み。花壇の手入れ。講堂の飾りつけ。

足が止まった。

——学園祭。

噂なんて回りくどいことをするから失敗する。人を使うから失敗する。

なら、次は自分でやればいい。

学園祭のステージ。全校生徒が見ている場。あの舞台なら、私が一番輝ける。エルドリッジ家の令嬢として、第一王子の婚約者として。誰よりも美しく、誰よりも正しく立てる場所。

あの舞台で殿下を隣に立たせればいい。私の隣に立つことが、あの人にとって最善だと——みんなの前で証明すればいい。

扇を開いた。夕陽が金の髪を染めている。

「——今度は、私の土俵でやらせてもらうわ」

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