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16話：代償

翌日。教官棟。

クレアが一人で階段を上がっていくのが見えた。

——来た。

推薦状を抜いたのは昨日。教官の机にはもう何も残っていない。クレアが確認に来る理由は一つ。アリシアに「誰のおかげか覚えてるわよね」と言われて、不安になったか。

……ちょっとだけ申し訳ない。でも、これで楽になれるから。

クレアが教官の部屋の前で立ち止まった。深呼吸。ノックする手が震えている。

「失礼します。あの——選択講義の件で少しお伺いしたいのですが」

「ん？　なんだい」

「私の受講枠のことで、推薦状が来ていたかと——」

教官が書類棚を見て、机の引き出しを開けた。首を傾げている。

「推薦状？　君の分は来ていないが」

「……来ていない？」

「ああ。そもそも君は成績で基準を満たしているから、推薦は必要ないよ。普通に通っている」

クレアの目が大きくなった。

「成績で……私の成績で、通って——」

「もちろん。評定を見てごらん」

教官が評定一覧を開いて、クレアに見せた。指で項目を辿る。基準点。クレアの点数。超えている。

クレアの唇が震えた。

「……ありがとう、ございます」

部屋を出た。廊下に立って、壁に手をついた。

泣いていた。声を殺して。肩が小さく揺れている。

——嬉しいの？　それとも悔しいの？

たぶん、両方だ。自分の力で通っていたのに、ずっと「アリシアのおかげ」だと思い込まされていた。その時間が悔しくて、でも本当だとわかって嬉しくて。

壁際から見ていた。何も言えない。いつも通り。

でも——よかった。

◇

——アリシア視点——

鏡の前で髪を梳いていたら、ノックが聞こえた。

「アリシア様。クレアが……」

エマ。声が小さい。

「何？」

「教官に確認しに行ったみたいで。選択講義の推薦のこと」

手が止まった。

「……で？」

「推薦状は来ていなかったそうです。クレアの成績で普通に通っていたって」

鏡の中の自分と目が合った。

来ていない？　お父様に頼んだ。教官に口をきいた。ちゃんと手配した。

「それで、クレアが——『自分の成績で通っていた』って」

ああ、そう。

それで調子に乗ったの。たかが成績がどうのという話で。

誰が枠を気にかけてあげたと思ってるの。誰がわざわざお父様に頼んであげたの。推薦が届いていようがいまいが、動いてあげたのは私でしょう。

「クレアを呼んで」

「は、はい——」

エマが出ていった。

鏡の前で、もう一度髪を直した。乱れてなんかいない。でも直した。

クレアが来た。

扉の前に立っている。昨日までと違う目をしていた。怖がってはいる。でも、何か——芯が入っている。

「教官に聞きに行ったんですって？」

「……はい」

「誰に許可を取ったの？」

クレアの肩が跳ねた。でも、目を逸らさなかった。

「あの……推薦は来ていないと教官がおっしゃっていて。私の成績で——」

「だから何？」

声が出た。自分でも驚くくらい硬い声。

「私が嘘をついていたとでも言いたいの？」

「そういうわけでは——ただ、教官にお聞きしたことをそのままお伝えしただけで」

「言い訳なんていいわ」

ソファの肘掛けに爪が食い込んだ。

部屋の隅で、エマが息を詰めている。もう一人——リリアナが扉の近くに立っていた。いつの間にか来ていた。

リリアナが小声でエマに囁いた。

「……ねえ。もしかして、今までの恩って全部——」

聞こえた。

全部、何？

私がわざわざあなたたちのために動いてあげたことが、嘘だったとでも？

違う。動いた。ちゃんと動いた。結果がどうだったかなんて知らない。

「——もういいわ。出て」

クレアが頭を下げて、出ていった。エマとリリアナも続いた。

扉が閉まる前に、廊下でひそひそ話す声がした。

一人になった部屋で、窓辺の花を見た。百合。今朝活けたばかり。綺麗に開いている。

花瓶の位置を少しだけ直した。まっすぐになった。

別にいい。あの子たちがどう思おうと。

代わりはいくらでもいる。

◇

——リゼット視点——

クレアが学園からいなくなったのは、三日後だった。

朝、講義棟の掲示板に退学処分の紙が貼られていた。名前だけ。理由は書いていない。

——退学？

噂の流布で処分されたわけじゃない。掲示板の日付を見た。処分の起案日が、クレアが教官に確認しに行った翌日になっている。

アリシアがやったんだ。恩を疑った。だから切った。それだけ。

掲示板の前を通り過ぎる生徒たちは、ちらっと見て、すぐ歩いていく。興味がないか、関わりたくないか。

——私がやったことだ。

推薦状を抜いた。クレアに事実を知らせた。それで——こうなった。

クレアは楽になるはずだった。アリシアの嘘の恩から解放されるはずだった。

退学になるなんて、思ってなかった。

壁に手をついた。指先が冷たい。

——甘かった。

アリシアの報復がここまで速いと思っていなかった。「恩を疑われた」だけで人を退学にできる力を、ちゃんとわかっていなかった。

アリシアの人脈。エルドリッジ家。第一王子の婚約者。

推薦状一枚で勝てると思った自分が馬鹿だ。

◇

その夜。殿下の部屋の壁際で膝を抱えていた。

クレアの顔が消えない。教官の部屋の前で泣いていた顔。自分の成績で通っていたと知って震えていた肩。

あの子は、あの後どうなるんだろう。実家に帰されるのか。別の学校に行けるのか。

——私のせいだ。

殿下の方を見た。机に向かっている。ペンの音。いつも通り。

この人を守りたくて動いた。でもクレアを巻き込んだ。

……正しかったのかな。

わからない。わからないけど、動かないと殿下が潰される。アリシアは止まらない。

膝に額を押しつけた。爪が掌に食い込んでいる。

——次は、失敗できない。

◇

数日後。渡り廊下。

アリシアの取り巻き——エマとリリアナが歩いていた。二人の間に隙間がある。以前はもっと近かった。

「……クレアのこと、聞いた？」

「聞いた。復学させてほしいって、ずっとお願いしてるらしいよ」

「でも無理でしょ。アリシア様が——」

「しっ」

黙った。足早になった。

——復学。クレアが復学を懇願してる。

覚えておく。今は何にもならないけど。

そこで、足が止まった。

渡り廊下の向こう。窓辺に寄りかかって、アリシアが一人で立っていた。扇を半分だけ開いている。

近づいた。五歩。四歩。三歩。

アリシアの唇が動いた。独り言。小さいけど、この距離なら——

「——そういえば、あの子。復学したいって懇願してるんですって」

扇をぱたんと閉じた。

「ちょうどいいわ。使えるかもしれない」

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