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15話：反撃

噂は止まらない。

食堂でも回廊でも、殿下の周りの空気はじわじわ冷えていく。会釈する生徒はほとんどいなくなった。

——どうにかしないと。

殿下は「やることをやる」と言った。ルークは黙ってそばにいる。二人はそれでいい。でも私は透明のまま壁際に座ってるだけ。

アリシアの部屋で見た。あの女は口で命じるだけで、手元に何も残さない。盗む物がない。

じゃあ——噂じゃなくて、噂を信じてる人の方をどうにかすればいい。

「殿下がパワハラ」。一番広まってるのはこれだ。カイを追い出した。従者に当たりが強い。トビアスもびくびくしてる。

——見せればいいんだ。嘘だって。

殿下が従者にどう接するか。それを大勢が見れば——

食堂。昼。人が多い。

殿下が席についた。ルークが向かい。トビアスが給仕の盆を持って戻ってくる。

——ごめん、トビアス。

心の中で手を合わせた。いい子なのは知ってる。真面目で、一生懸命で、返事だけは声がでかい。

でも今は殿下の方が大事。ごめん。本当にごめん。

トビアスが殿下のテーブルに近づく。盆の上にスープの皿とパンと水差し。

歩調を合わせた。トビアスの斜め後ろ。足元に——椅子の脚が少しだけ通路にはみ出している。

トビアスの靴がそこに差しかかった瞬間、椅子の脚を五寸だけ引いた。

トビアスの右足が引っかかった。

体勢が崩れる。盆が傾く。スープの皿が滑って——

ばしゃっ。

殿下のテーブルの上に、スープが広がった。パンが転がり落ちる。水差しが倒れて、布巾を伝って床に水が流れた。

食堂が静まった。

スプーンを持ったまま固まっている殿下。ひっくり返った盆を抱えて顔面蒼白のトビアス。周囲のテーブルから視線が集まっている。

——パワハラ王子の従者が、大勢の前で盛大にやらかした。さあ、どうする。

「も、申し訳ございません！！　殿下、今すぐ——」

トビアスが膝をついて、震える手で皿を拾おうとしている。目が赤い。泣きそう。

——ごめんね。本当にごめんね。

殿下がテーブルの上のスープを見下ろした。自分の袖にも飛沫がかかっている。

それから——笑った。

「最近、運がいいことが続いていたからな。こういう不意打ちも悪くない」

声に怒りがない。呆れもない。本当に可笑しそうに、口元を緩めている。

立ち上がった。トビアスの前にしゃがんで、床に散った皿を一緒に拾い始めた。

「都合のいい加護みたいなものをあてにしかけていた。——目が覚めた。ありがとう」

加護。

——え。

都合のいい加護。それって——

「殿下、申し訳ございません、私が——」

「いい。こぼれたものは拭けばいい。怪我はないか？」

「怪我は——いえ、私は……殿下の方こそ——」

「これくらいで怪我はしない」

殿下がトビアスの肩を軽く叩いた。立ち上がって、ルークに目を向ける。

「ルーク、布巾を」

「へいへい」

ルークがだるそうに立ち上がって、厨房の方に歩いていく。食堂中の目が三人を追っている。パワハラ王子が従者の粗相を笑って許して、一緒に片付けている。

——よし。

計画通り。大勢が見た。殿下の反応を、嘘じゃない姿を。

でも——

加護。殿下、今「加護」って言った。

都合のいい加護をあてにしかけていた。

毒杯が弾け飛んだこと。短剣の男が転んだこと。書類が勝手に出てきたこと。——ぜんぶ「何かの力」だと気づきかけていた、ってこと。

私の存在に——近づいてた？

心臓がどくどくうるさい。透明の顔が熱くなってる。気のせいじゃないと思う。

でも殿下は「目が覚めた」と言った。加護をあてにしかけていた。だから目が覚めた。

つまり——離れた。私の存在から、一歩引いた。

……え。待って。

せっかく——せっかく気づきかけてたかもしれないのに。「何かがそばにいる」って思いかけてたかもしれないのに。

今の粗相で「加護なんてなかった」って結論になったの？

——やったの私なんだけど！？

自分で仕掛けた不運のせいで、殿下が「不思議な加護」を否定する方向に進んだ。自業自得。完全に自業自得。

噂への対策は成功した。でもその代わりに、殿下と私の距離が一ミリだけ遠くなった。

……なにやってんの、私。

◇

気を取り直した。取り直すしかない。

昨夜、取り巻きの会話で引っかかった「推薦」の件。まだ何かわからないけど、アリシアの周りをもう少し見ておきたい。

翌日の午後。アリシアが渡り廊下を歩いていた。取り巻きの一人を連れている。

二人の間の空気が重い。取り巻きの方が半歩下がって、肩が強張っている。

アリシアが足を止めた。窓辺に寄りかかって、爪先を見ながら。

「ねえ。あなた、選択講義の枠——今期から取れたんでしょう？」

「は、はい。おかげさまで——」

「おかげさまで、ね」

声のトーンが変わらないまま、意味だけが重くなった。

「誰のおかげで取れたのか、ちゃんとわかってるわよね？」

取り巻きが黙った。唇を噛んでいる。

「私がお父様に頼んで、教官に口をきいたから。あなたの成績だけじゃ無理だったのよ」

「……はい」

「いい子ね。——じゃあ、明日までにあの話、もうちょっと広げておいて」

それだけ言って、また歩き出した。取り巻きが半歩遅れてついていく。さっきより肩が小さくなっている。

——口利き。

アリシアが取り巻きを繋ぎ止めてるのは、友情でも忠誠でもない。「やってあげた」の借り。推薦で枠を取ってやった。だから言うことを聞け。

じゃあその「口利き」を——消したら？

思いつきだった。でも足が動いていた。

教官棟。三階。さっきアリシアが言っていた「選択講義の枠」。その管理をしている教官の部屋。

扉は半開きだった。教官は席を外している。

中に入った。机の上に書類の束。出席簿、評定表、申請書類。

一枚一枚、めくった。指先で紙の端をつまんで、そっと。——物に触れる。持てる。動かせる。

あった。

推薦状。アリシア家の家紋が入った便箋。教官宛て。「以下の生徒について、選択講義の枠をご配慮いただきたく」。

名前が書いてある。さっきの取り巻きの名前。

——これを抜いたら、教官の手元から消える。推薦は「なかったこと」になる。

手が止まった。

待って。この子の成績はどうなんだろう。本当に口利きがなきゃ通らなかったの？

机の引き出し。評定一覧。指で辿った。

——あった。

その取り巻きの成績。選択講義の受講基準。

……足りてる。普通に基準を満たしてる。口利きなんかなくても、実力で通ってる。

アリシアが恩を着せていただけだ。本当は必要なかった推薦で、「私のおかげ」を作っていた。

推薦状を自分の懐にしまった。これで教官の手元には何も残らない。推薦は来ていない。でも成績は足りている。

——つまり、あの子は「アリシアのおかげ」じゃなかったってことが、わかる。

教官の部屋を出た。心臓がうるさいけど、足取りは軽い。久しぶりに——触れる物があった。動かせる物があった。

◇

翌朝。

講義棟の階段で、あの取り巻きの姿が見えた。

一人で歩いている。昨日より顔色が悪い。アリシアに「わかってるわよね」と言われた顔。重い足取り。

——ごめんね。もう少しだけ。

でも、もうすぐ楽になるから。あなたはアリシアのおかげなんかじゃなかった。自分の力で、ちゃんと通ってた。

それがわかれば——

渡り廊下の向こうから、ヒールの音が聞こえた。

規則正しく、硬く、迷いのない足音。取り巻きの足が止まった。顔が強張る。

アリシアが角を曲がってくる。いつもの笑顔。取り巻きの顔を見て、少し首を傾げた。

「あら、元気ないわね。——ねえ、あなたの選択講義の件、誰のおかげだったか覚えてるわよね？」

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