11/33

11話：作戦会議と裏切りの影

殿下の部屋。夜。

机の上に、監察院からの返書が置いてある。『調査の結果、不正は認められませんでした』——あの一文。殿下はもう読み返していない。

ルークが壁にもたれて腕を組んでいる。殿下は椅子に座って、白紙の羊皮紙の上にペンを置いたまま動かない。

「で、どうすんだよ。レクト」

「考えている」

「考えてる間にハイデンが証拠消すぞ」

「消したところで商会の証言は残る。——問題はそこじゃない」

殿下がペンを取り上げた。羊皮紙の上に、二つの丸を描いた。

「ハイデンを直接潰しても意味がない。監察院が握り潰した。つまり監察院自体が腐っている」

「……は？」

「ハイデンの不正を見逃したのは、監察院トップの判断だ。証拠が不十分だったからじゃない。見逃す理由があったから見逃した」

ルークの表情が変わった。

「じゃあ、監察院ごと——」

「潰す」

殿下の声は静かだった。でもあの夜の「わからない」の声とは違う。答えを見つけた人の声。

「作戦がある。聞いてくれ」

——殿下。立ち直るの早いな。いや、立ち直ったんじゃなくて、「わからない」の間にずっと考えてたんだ。あの沈黙の時間、全部これに使ってた。

殿下がペンを走らせた。

「二段構えでいく」

◇

「第一段。餌だ」

殿下が羊皮紙に矢印を引いた。

「商会の協力者に、監察院へ訴えを出してもらう。——『第三王子に脅迫された』と」

「……は？　自分を売るのかよ」

「私が商会に接触して『自分の名にかけて守る』と言ったのは事実だ。それを歪めて『王族の立場を利用して商会を脅迫し、講師を陥れるための偽証を強要した』という訴えにする」

ルークが眉をひそめた。

「わざと自分に嫌疑をかけさせるってことか」

「監察院のトップは、普段なら面倒な案件はスルーする。だが相手が私なら別だ。第三王子を潰せる機会。私怨で自ら乗り出してくる」

殿下の目が鋭くなった。

「トップが自ら動けば、必ずボロが出る。私は否定証拠を提出する。トップはそれを改竄しようとする。——自分の手で。私怨だから部下には任せられない」

「改竄した証拠を押さえるってことか」

「そう。ただし、これだけだと改竄を証明するのに時間がかかる。だから——」

殿下が二つ目の丸に矢印を引いた。

「第二段。本命」

「本命？」

「ヴェルナー・クラウス」

ルークの表情が固まった。

「……クラウスを使うのか」

「クラウスはハイデンの横流しを直接やらされていた当事者だ。あいつが公の場で『ハイデンの指示で動いていた』と証言すれば、ハイデン単独の処分で終わらせた監察院の判断が問われる」

「第一段でトップの注意を引きつけておいて、第二段で別の場所から火をつけるってことか」

「そうだ。二箇所同時に火が出れば、トップは対処しきれない。第一段で自ら手を汚している最中に、第二段でハイデンの不正の全容が暴かれる」

殿下がペンを置いた。

「役割分担。私が第一段の表舞台に立つ。盾になって、トップの注意を引きつける」

「俺は？」

「お前がクラウスを説得して、公の場に引っ張り出す。第二段の実行だ」

ルークが黙った。腕を組み直した。

「……クラウスが引き受けるかわかんねえぞ。あいつ、自分が可愛いだけの奴だ」

「だから、お前が行く。クラウスにとってお前は——少なくとも、話を聞く相手ではある」

——殿下、うまい。ルークとヴェルナーの関係を使う。ルークが行けば、最低限の対話にはなる。

ルークが天井を見上げた。しばらく黙って、それから口を開いた。

「わかった。やってみる」

「頼む」

「——一個だけ聞いていいか」

「何だ」

「商会の訴え。嘘の訴えを出させて、後で『間違いでした』って引くんだろ？　その商会の人たち、大丈夫なのか。報復されないか」

殿下が少しだけ目を見開いた。——意外だったんだ。ルークがそこを気にしたのが。

「守る。必ず」

「……そういうとこだよ、あんた」

「何がだ」

「なんでもない」

——ルーク、ちょっと見直した。脳筋に見えて、巻き込まれる人間のことを考えてる。

◇

翌日。ルークがヴェルナーの謹慎部屋に向かった。ついていく。

扉を叩く。前回より返事が早かった。

「入れ」

部屋は前より少し片づいていた。カーテンが半分だけ開いている。ヴェルナーは椅子に座って、窓の外を見ていた。

「また来たのか」

「話がある」

ルークが作戦を説明した。——全部は言わない。殿下からそう指示されている。ヴェルナーに伝えるのは「公の場でハイデンの件を証言してくれ」というところだけ。二段構えの全体像は伏せる。

ヴェルナーは黙って聞いていた。指で膝を叩いている。

「……ハイデンの指示で動いてたって、公の場で言えってことか」

「そうだ。お前が証言すれば、ハイデンの処分を見送った監察院の判断も問われる」

「俺に何の得がある」

ヴェルナーの声が冷えた。

「証言して、それで？　俺の処分が消えるわけでもない。むしろ自分の不正を公に認めることになる」

「ハイデンを道連れにできる」

ルークの声がまっすぐだった。

ヴェルナーの指が止まった。目が光った。——打算。計算。自分を使い潰したハイデンへの恨み。

「……道連れ、か」

しばらく黙って、ヴェルナーが笑った。薄い笑い。

「いいだろう。やってやるよ」

忠誠心はゼロ。でも恨みはある。それで十分。

ルークが「ありがとう」と言った。ヴェルナーは目を逸らした。

◇

ルークが帰った後。

私はヴェルナーの部屋の前で迷った。

殿下のところに戻るべきだ。報告はないけど、殿下の近くにいたい。

——でも、こいつの顔が引っかかる。

ルークに「やってやるよ」と言った時のヴェルナーの目。承諾の目じゃなかった。もっと複雑な、何かを計算している目。

前世の直感がまた騒いでいる。請求書を水増ししてた取引先の時と同じ感覚。あの時も、相手は「わかりました」と言いながら全然わかっていなかった。

——張ろう。

殿下には申し訳ないけど、今夜はここにいる。

◇

深夜。

ヴェルナーが部屋から出てきた。

寝巻きの上に外套を羽織っている。きょろきょろと廊下を見回してから、足早に歩き出した。

——やっぱり。こいつ、何する気だ。

つけた。ヴェルナーは古い寮棟の階段を降りて、本館の方に向かっている。行き先はわからない。でもロクなことじゃない。あの目で深夜に動き出す人間が、良いことをしに行くわけがない。

させるわけにはいかない。

ヴェルナーが本館の渡り廊下に差しかかった。

先回りした。渡り廊下の先の扉。鍵がかかっていない。——かける。ポケットに入れておいた管理人室の予備鍵で施錠した。

ヴェルナーが扉に辿り着いた。ノブを回す。動かない。

「……なんだ？　鍵がかかってる？」

舌打ち。引き返す。別のルートを探し始めた。

次の通路。ヴェルナーが角を曲がろうとした時、反対側から足音が聞こえた。夜間巡回の教官。

ヴェルナーが慌てて壁の影に隠れた。教官が通り過ぎるのを待つ。その間に、次の扉も閉めておく。

三度目。ヴェルナーが教員棟の裏口に回った。

足音。今度は生徒。夜中にトイレに起きたらしい下級生が、ふらふらと廊下を歩いてくる。

ヴェルナーが足を止めた。見つかれば「謹慎中の生徒が深夜に徘徊していた」と報告される。

下級生が通り過ぎるまで、壁に張りついて待っている。

その間に、裏口の鍵も閉めた。

ヴェルナーが裏口に着いた時、また鍵がかかっていた。

「——なんなんだ、今夜は」

苛立ちが声に出ている。拳で壁を叩いた。鈍い音。

三度試して、三度阻まれた。ヴェルナーは自分の部屋に戻っていった。

——よし。今夜は防いだ。

ヴェルナーの部屋の扉が閉まる。私は廊下の壁にもたれて、息をついた。

……防いだけど、止めたわけじゃない。

あいつの目。部屋に戻る直前、舌打ちしながら振り返った時の横顔。「今夜はダメだった」の顔であって、「やめよう」の顔じゃなかった。

出かけることは諦めた。でも、目的を諦めたわけじゃない。

部屋に戻ったヴェルナーが、机に向かっているのが扉の隙間から見えた。

——念のため、もう少しだけ残った。

◇

殿下のもとに戻った。部屋に入る。殿下はもう寝台にいた。規則正しい寝息。明日に備えて眠っている。正しい判断。正しい人。

窓の外が白み始めていた。

明日、監察院との勝負が始まる。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。