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陽だまりのようです

　白ユリの花がユラユラ揺れるように、私の動きに合わせドレスの裾が美しいひだを作った。

　鏡に映る自分を見て、一つ頷く。流行を追いかけず、かと言って古くもない。私の幼すぎる体型をカバーしながらも清楚な雰囲気で纏められている。

　ドレスには満足だ。満足…だけれど。

「本当に、カインは来てるのよね……」

　傍らで衣装を着つけるマリーに声をかける。

「もちろんです。さぁ、次は髪を整えますから、こちらへ」

「本当の本当の本当に、来てるのよね？？」

「本当の本当の本当です。ご心配なさらないでください」

「ちょっとでも会えないの？」

「伯爵様は打ち合わせもまだでしたから、時間はありませんね」

　伯爵様とは、カインの事だ。どうにも慣れない。

　創世祭の日、なぜか事情を知っていたサミュエル兄様が、事件を綺麗にもみ消してくれた。表向き、カインは階段を踏み外して怪我をした事になっている。なかなか騎士には不名誉な理由だ。

　更に、どうベンシード伯爵家を言いくるめたのか……私と結婚する前に爵位の移譲を行うと約束を取り付けた。

　おかげで十分な療養期間も持たず、カインは騎士団を退団し領地へ行ってしまった。

　爵位継承に係る手続きだけでなく、疎かにされていた施策などやるべき事が山積みだったようで、戻って来ないまま今日この日、結婚式当日を迎えた。

　伯爵位を継いだからって、オースティン達が襲撃を止めるとは思えない。会えないのも寂しかったけれど、まず彼が無事でいるか心配で仕方なかった。

　浮かない顔をしていると、今度はマリーの方から声をかけられる。

「マリッジブルーですか？」

「そ、そんなのじゃないわ！ただ、色々と気になって…」

「ふふ。それをマリッジブルーと言います」

　微笑む彼女に頬を膨らませた。

「２ヶ月以上も会えてないのよ。少しくらい、不安になっても仕方ないでしょう」

「お手紙のやり取りはなさってましたよね」

「あぁ、あの形式張って中身の薄ぅーい手紙ね」

　私が手紙で近況を聞いても、最低限の答えしか返って来なかった。元より掴みにくい彼だから、離れてしまっては尚よく分からない。

「考えてみれば、護衛じゃなくなって会える時間が減るのは、当たり前よね。結婚した後もこんな感じかしら」

「さすがにそれは無いでしょう。執務は滞りなくこなしてるようですし、忙しいのは今だけですよ」

「それなら……良いのだけど…」

　若過ぎる彼を支えるため、大叔父のレイモンドも退団してついて行った。政務経験の無い二人だけれど、近衛騎士として見聞を広めていたからか、意外と上手くやってるらしい。

　ひと通り梳かした髪を撫でられる。

「同じ家で寝起きするのです。もし忙しくても、顔を合わせない日は少ないでしょう」

「……同じ家で……寝起き…」

　想像して、頰が熱を持ち始めた。

「あら、そんな意味で申し上げたのではありませんよ」

「そ、そんな意味って、何のことかしら」

「ふふ。ミア様はどんな意味だと思います？」

　そんなの、答えられる訳ない！！

　赤くなってるだろう顔を覆った。

「前を向いて、手は膝に置いてください」

「うぅ…マリーの意地悪」

　その後、他の侍女達も一緒になって、何だかんだと私をからかった。

　半数以上はこの場が私の侍女として過ごす、最後の時となる。もう滅多に会うことも無いだろう。からかわれて怒っても、どこか寂しさが付いて回った。

　身支度が終わり、式場へ向かう。

　皇女が嫁ぐとはいえ、実態は伯爵夫妻の結婚式だ。帝都一の大聖堂ではなく、しかし皇室を招くにも遜色のない教会が選ばれた。

　比較的新しい建物のため、柱や壁の白さが美しく、少し眩しいくらいだった。

　途中、中庭が目に留まる。

　春の始まりを告げる花々が、寒さの残る風に揺れながら楚々と咲いていた。

　ふと、一年前の今日こそ、エアラント王国へ嫁ぐよう言われた日だと気づく。

　皇城の庭園を眺めた時は、傍にいたカインと結婚するなんて夢にも思わなかった。

　これからも予想外の事が起きるかも知れない。その時、この結婚を良かったと思えるのだろうか。

　………うん。マリッジブルーみたいだ。

「大丈夫ですよ」

　そう言って微笑むのは、ユアンだ。相変わらずフワフワで撫で回したくなる髪をしている。

　近衛騎士がつくのも、これが最後。式場を出たら彼等との関わりも無くなる。

　何人かは兄などの護衛につくから会うこともあるだろうけれど、今までとは当然、関係性が変わる。

「結婚は良い事ばかりでもありませんが、お二人なら大丈夫です」

「何の根拠もない慰めね」

「見ていれば分かります」

「……想像もできない、悪い事が起きたら？」

「そしたら、二人で何とかするんじゃない？」

　入場する大扉の前で、ハリー兄様が口を挟んできた。

　一般に花嫁は父親と祭壇まで歩くけれど、慣例で皇帝は行わない。成人してる第二皇子がいる場合、皇太子も避けられる。なので、ハリー兄様の手を取った。

「悪い未来ばかりじゃないよ。想像もしない、嬉しい事が起きるかも」

　明るい笑顔でウィンクされる。ユアンもマリーも頷いた。皆に励まされ、少し気持ちが上向いてくる。

「それも…そうかも知れませんね」

　私の声と合わせるように、ざわついていた式場が静かになった。花嫁の到着が知らされたのだろう。

　背筋が伸び、肩に力が入る。心音が速くなった。

「緊張してる？」

「しています。心臓が飛び出して家出しそうです。いつまでも帰ってこないと思ったら、知らないうちに子供を作っていて、お金だけせびりに来るのです…！」

「………うん。思ったより余裕そうだね？」

　余裕なんてありません！と言おうとしたら、扉が開いてしまった。

　口を閉じ、音楽に合わせ青い絨毯を踏む。

　長く引きずり重たいヴェール越しに、招待客を眺めた。右手には主に皇室ゆかりの者、左手にはベンシード伯爵家ゆかりの者が見える。前伯爵夫人とその息子二人は欠席だ。

　祭壇まで来て、カインと向き合う。久しぶりに見た彼は、髪を切ったのか少しだけ雰囲気が違う。けれど、いつもと変わらない表情だった。私を守り、そばにいてくれた顔。

　緊張とは別で、胸が震える。

「………」

　小声で何か声をかけてくれても良いのに、そこは彼らしく無言のまま手を取った。

　司祭が聖書の一節を読み上げる。その後、カインが儀礼的で長い誓いの言葉をとちらず流暢に言い切り、私は少し噛んでしまった。

　指輪の交換をして、誓いのキスのためヴェールを上げられる。

　息が止まりそうになった。

　遮る物が無くなったからか、世界がやたら輝いて見える。カインの瞳が、真っ直ぐ向けられていた。

　細まりながら徐々に近づくそれに意味もなく混乱しながら、それでも手順通り目を閉じた。

　唇に柔らかい何かが触れ、すぐ離れる。

　速い鼓動を聞きながらゆっくり瞼を持ち上げると、思っていたより近くにカインの顔があった。

　一気に熱が集まる。顔に、首に、身体全体に。

　吐息がかかるような近さは、触れたものが何かを告げていた。

　今この時から、私は皇女ではなく、ただただ彼の妻となったのだ。

　不安や心許なさが混じるも、ずっと多くの喜びが溢れ、熱も手伝って視界を滲ませた。

　ぽろりぽろりと涙が零れ落ちる。

　カインが指で目元を撫でてくれた。それと共に、ひときわ大きな涙が落ちる。

　一瞬だけ、ぼやけていた視界がクリアになり、そこへ見たことのないものが映り込んだ。

　カインの目が細められ、ほんの僅か口角が上げられていた。

　春の陽だまりのように優しく、温かく、確かに彼は笑った。

これにて完結です。

お付き合いいただき、ありがとうございました！

当初の想定より多くの方に読んでいただけたようで、とても嬉しかったです。

あとは結婚後の話を少しだけ上げたいなと思います。