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口下手なりの伝え方があります

　ふわふわとして心地良い。

　まどろみの中、頭を撫でられてると気づいた。このまま、目を覚まさず身を任せていたい。

　そんな思いとは裏腹に、少しずつ少しずつ覚醒していった。

　この手を知っている。優しい手だけれど、お母様でもお姉様でも、マリーでもない。大きい手だけれど、お父様でもお兄様でも、ユアンでもない。

　誰よりも一番好きな手。これは――

「……カイン？」

　腫れて重たい瞼をゆっくり開いた。柔らかい朝の光が、シーツを照らしている。

　ベッドに突っ伏していた頭を上げると、果たしてカインの姿があった。寝ていたはずなのに、今は身体を起こしている。

「………」

　寝起きでぼんやりとしたままカインと見つめ合う。じわじわ頭が冴えてきて、目を大きく見開いた。

「ま、まだ起き上がってはダメよ！！」

　慌てて立ち上がり、カインを寝かせようと肩を支える。

　彼は出血多量で倒れたのだ。駆けつけたユアンが適切な処置を行い、すぐ皇城の医師が診たため命に別状はなかったけれど、今は絶対安静だ。

「………」

　カインは自分の状況を理解してるのか、抵抗なく応じてくれた。分かってるなら、最初から起き上がらないで欲しい。

「すぐお医者様を呼ぶわ」

　正確には私が呼ぶのではなく、隣の部屋で控える侍女に呼んでもらう。昨晩、泣くのを見られたくなくて人払いしていた。

　カインの肩から手を離し、立ち去ろうとして……指を捕まえられた。

「カ、カイン？」

「………」

　声をかけても離される気配はない。ただこちらを見つめている。

「ぁ……」

「………」

「そばに、いて欲しいの？」

「……はい」

　胸がキュウと鳴る。何だろうこの愛しい人は。珍しく弱った姿で、珍しく甘えてくれている。

　一方で、その相手が私で良いのかと思ってしまう。彼がこんな大怪我をしたのは、私のせいだ。

　先ほどまで座っていた椅子へ座り直す。

「………ごめんなさい。私が……私の、せいで…」

　繋いでる手が震える。昨日あれだけ泣いたのに、また涙が滲んできた。

　私が変に焦って、一人で皇城を出てしまったから。足が竦んでしまったから。物音を立てたから。

　あの時、一歩でも違えばもう、彼は帰らぬ人となっていた。

　涙が堪えられず、ポロポロ零れ落ちてしまう。

「………」

　せっかく寝かせたのに、またカインが起き上がる。私の目元に指を滑らせ、涙を拭ってくれた。

「ご、ごめ…んなさっ……ね、寝ててっ」

　肩をやんわり押し返すも、今度は応じてくれない。

「……ミア様に責はありません」

　彼の言葉を、心の中で否定する。

　カインは怪我を負った上で、襲撃者を全員倒してしまった。つまり、助けなんていらなかったのだ。私が行かなければ彼は無傷だったに違いない。そうでなくても、やはり近衛騎士と向かうべきだった。

　怪我人に慰めさせて、最低だ。

「や、やっぱり…っ、お医者様を呼んでくるわ」

「……」

　いまだ溢れる涙を拭いながら立ち上がるも、カインが手を離してくれない。

　頑張って息を整え、なるべく平静と同じ声を出す。

「すぐ……他の人が、来るから」

「………」

　手が離れない。強く握られてる訳ではなく、そっと包むような力なのに、振りほどく事は叶わない。

「…… 一人で、泣かないでください」

　あぁ………この人は、どこまで優しいのだろう。

　向けられる瞳は、陽の光を受けて柔らかく輝いていた。

　迷惑ばかりかけて、珍しく甘えてくれた彼を甘やかす事もままならない。親の権力以外に大した取り柄もない。こんな私に、何故だろう。

　はくりと口が動く。聞きたい事は聞くと決めた。

　けれど彼は怪我人で休ませるべきだとか、こんな事を聞いても困らせるだけだとか、聞かない言い訳が次から次へ出てくる。

　頭を振って、頰をつねった。痛い。

　し、しっかりしなさい！！

　ひとつ息を吐いて、心を落ち着かせる。

「……ここにいるから、ちゃんと寝て？」

「………」

　何とか涙を押し込めると、やっと応じてくれた。

「少し、話を聞いても良い？」

「…はい」

　何から聞けば良いのだろう。聞きたい事を溜め込み過ぎて、どこから手をつければ良いか分からない。

　視線を彷徨わせながら、唇を震わせる。

「あの……」

「………」

「えっとね」

「………」

　ふと、私が言いよどむ時、彼はいつも黙って待ってくれていると気づいた。元より黙ってる事の多い人だけれど、それだけじゃない。

「どうして…」

「………」

「どうして、そこまで優しいの？」

　口から出たのは、ついさっきも感じた疑問だった。

「………」

　答え難い質問をしてしまった。

　気まずさに他の質問を考える。けれど、思いつくより先にカインが口を開いた。

「優しくはありません」

「ぇ……や、優しいじゃない」

　カインがゆるゆると首を振る。

「自分の欲求を満たすためです」

　身体が固まってしまった。

　耳から入った音を何度も頭の中で組み直す。胸にモヤがかかり、ギシギシと痛み出した。

　カインは彼の欲求のために行動している。それはつまり……

「わ、私と結婚して……伯爵位をつ、継ぐため？」

　自分の発した言葉が胸に突き刺さる。カインの反応が怖くて、目をぎゅっと閉じた。

「いいえ」

　返ってきたのは、想像と違う音だった。

　それはそうだ、本人相手に誰がはいと言うか。いや、それなら欲求を満たすためと言うのもおかしい。

　混乱してきた。どう受け取れば良いのだろう。

「えっと、なら、ん……伯爵位は、継ぎたいのでしょう？」

「はい」

　ズクリと胸が抉れるように痛む。

「……じゃ、じゃあやっぱり…」

「結婚するために、爵位を継ぎます」

　カインが繋いでいた手を口元へ寄せる。

「愛しています」

　昨日とも一昨日とも同じ言葉。私がカインと上手く話せなくなっても、これだけは続けられていた。

　私を愛しているから結婚して、結婚するためだけに伯爵位を得る……私が望む通りの答えだ。前はこんな都合の良過ぎる答えを簡単に信じた。

「……分からない」

「……」

「愛してくれるのは、なぜなの？」

　愛を囁いてくれる人に、疑いの目を向ける。捻くれているし面倒くさいなと客観的に思った。

「私は何も出来てないわ。助けられてばかりで、むしろ……カインを…」

　また声が震えて、瞳が濡れた。この事を考えると、いくらでも涙が出てしまう。

「……」

　彼は親指で手の甲を撫でてくれた。

　いま泣いてはダメだと、とっくに腫れてる目をさらに擦る。小さく鼻をすすり、視線で返事を促した。見つめ合ったからか緊張からか、鼓動が速まる。

　彼の唇が動くのを、つぶさに眺めた。

「………庇護欲です」

　ひごよく。

　一瞬、何を言われてるのか分からなくて、頭の中で繰り返す。ひごよく…ヒゴヨク…庇護欲……うん？

「雨に濡れた猫を見て、連れ帰りたくなるのは？」

「庇護欲です」

「泣いてる赤ん坊がいたら抱き上げたくなるのは？」

「……母性です」

　うっ、二つ目は違ったのか。

「庇護欲って、どういうこと？」

「……か弱い相手を守り、助けたい欲求です」

「自分を危険に晒してまで？」

「はい」

　り、理解し難い。弱く見える、それだけで命をかけて守ってもらえる？

「か、仮にそうとして、それって……異性として好きって言えるの？」

「恋愛感情に発展しました」

　さらっと言う姿は、とても自分の事を話してるように見えない。おまけに、相変わらず感情の読めない無表情だ。

　どうしよう。想像の斜め上を行く返答と様子に、どう反応すれば良いか分からない。

　疑わしくないと言えば嘘になるし、普段の彼を思えば、全く信じられない話でもない。

　迷いが伝わったのか、カインがまた口を開いた。こちらは困惑に染まってるのに、彼は澄んだ瞳のままだ。

「……信じていただけるまで、言葉にします」

　私の手を口元へ寄せた。毎日と同じ仕草。

「愛しています」

　毎日と同じ言葉。真っ直ぐ見つめる瞳。

　いま唐突に理解した。彼はずっと、ずっと、ずっと伝えてくれていた。

　感情が表に出ないから、上手い言葉も浮かばないから、ただ彼なりに出来る方法で。

　胸がじんわり熱くなる。温もりが広がり、せき止めていた涙がほろりほろりと落ちた。

　私が泣いたから、カインがまた起き上がってしまう。

「ち、違うのっ、これは……違くて…」

　また彼を疑って、悲しんでるように見えてしまう。ちゃんと説明しないといけないのに、涙と熱い胸がそれを妨げる。

　拭っても拭っても零れる涙に、カインがすっと唇を寄せた。あまりに自然な動作だったから、少し遅れて、驚きに目を開く。

「……カイン？」

「………………申し訳ありません」

　カインが口を拳で押さえ、身を引いた。慌てて腕に触れて止める。

「あ、謝らないで…！」

「………」

「もっと……してほしい」

　顔がカァッと熱くなった。何を口走ってるのだろう。あまりに、はしたない。

　カインは表情こそ変わらないけれど、わずかに瞳が揺れた。

　頰に手が添えられ、ゆっくり顔が近づく。

　心音が耳元で鳴っている。間近まで迫った彼の唇に、目を閉じた。

　――コツンッ

　……あれ？

　思ってたのと違う感触に目を開ける。額と額とをくっつけていた。顔はこの上なく近かったので、頰が熱を持つ。

　いや、これ以上近くなるつもりだったと思い直した。

「…………」

　カインがため息をつき、顔を離す。

　同時に、続き部屋への扉と、開けていた廊下への扉とがノックされた。

　それぞれから、マリーとユアンが顔を出す。

「ふふふ。カイン様が目を覚まされたようなので、お医者様をお呼びしますね」

「んんっ……ミア様、そろそろ朝食の時間です。一度、部屋へ戻られてはいかがでしょうか」

　マリーは微笑ましいものを見る目をしている。ユアンは居心地が悪そうにしている。

　ぜ、全部聞かれていた。愛を確かめ合うやり取りも、は、は、はしたない……発言も……。

　さっきまでとは別の熱で顔が染まり、ぷるぷる震える。

　私の涙が引っ込んだからか、カインが身体をベッドへ倒す。いつも通り、驚くでも羞恥に染まるでもなく、平然としていた。

　……絶対に、絶対に！絶対に！！彼は気づいていた！！！

　馬車の中で襲撃に気づく彼が、扉の向こうの盗み聞きに気づかないはずがない！！

　私のはしたない発言に二人が入室してくるのも、分かっていたはずだ！！

　もう！もう！！もう！！！！

「分かってたんなら言いなさいよ！！！カインのばかぁ！！！！」

次回はカイン視点で少し反芻します。

余談。ミアは知りませんが、創世祭の日（１２月２２日）はカインの誕生日でした。ミアは３月生まれなので、今だけ同い年。