政略結婚につき命狙われてます！

このままではいけません（１）

　白い息を吐き出す。

　頰に触れる空気はキンと冷えている。留め具の無い外衣の端を手で寄せた。

　空は雲に覆われて月明かりも無い。薄暗い通路をカインにエスコートされ進む。

　今日は一年で最も夜が長い。神がその息吹で一夜にして世界を作ったとされる、創世祭の日だ。祝いの会が皇城で開かれている。

　皇族そろって礼拝堂で祈りを捧げ、招待客の集まる大広間へ移動する。毎年、この移動が寒い。屋根はあってもほぼ外を通るものだから、わざわざ外衣を羽織らなくてはならない。

　ふいにカインが立ち止まった。暗い庭園の方を眺める。

「………」

「………」

　またすぐに歩き始める。何があったのかと思っても、それを口には出来なかった。

　丘で泣いてしまった日から、まともに話せていない。口を開けば余計なことを言ってしまう気がして、怖い。カインに嫌われたくない。

　大広間へ着き、侍女が外衣を外す。広いのに所狭しと人が集まっていて、冬とは思えない暖かさだ。

　お父様の挨拶が終わると、明るい祝いの曲が演奏され、会場が賑やかになった。

　私もこの場に混ざろうと壇上から下りる。

　けれどカインによって会場の端へ端へと進まされ、ついに大広間を出て、休憩室へ入ってしまった。会が始まったばかりのため、私達以外は誰もいない。

「こちらでお待ちください」

「……え？」

　彼だけ部屋を出ようとする。とっさに腕を掴んでしまった。

　カインと目が合う。引き止めたのを咎める目に見えた。

「あ、あの……」

「………」

「っ…」

　一人でどこへ行くの？……し、知り合いにでも会いに行くの？……誰に、会うの？

　どの問いも口から出てこない。胸が重く痛むだけ。

　手を外された。

「……すぐ戻ります」

　それだけ言い残し、彼の背が扉の向こうに消えた。

　今夜はほとんどの貴族が参加している。黄色のドレスを着ていたあの人も……きっと来ている。彼女の所へ、行ったのだろうか。

　………い、いや、嫌だ……嫌だ！！

　焦る気持ちに押されるまま、扉を開けた。あまり間を空けなかったはずなのに、もう姿が見えない。大広間へ戻っても見つけられない。

「カ、カイン……」

　漏れ出た声は、我ながら情けなく弱々しかった。

　涙が滲む。こんな場所で泣く訳にいかないと、必死で我慢した。

「ミア様……手隙の者に、カインを探させましょうか」

　ユアンが心配し、声をかけてくれる。

「ええ……ぁ、や、やっぱり探さないで…」

　今カインと彼女の親密な様子でも見てしまったら、涙を堪えられそうにない。何も見ず、何も考えず、大人しくカインが戻るのを待ってる方が良い。

　ズクズクと痛む胸を押さえながら、休憩室へ引き返そうとした。

「おや、ミア皇女殿下。お一人ですか」

　声へと振り返り、顔が歪む。前にもこんな事があった。

「あまり嫌わないでください。いや、むしろ好かれてると思って良いのでしょうか」

「……変な勘違いしないでちょうだい」

「ミア皇女殿下は、そんな顔も可愛らしいですね」

　表面的な笑顔と言葉に、寒気がする。声をかけてきたのはオースティンだ。今日は弟のフィリックスも連れている。

「私達は家族になるのですから、もっとお互いをよく知るべきではないかと」

　白々しい。私達を結婚させる気なんて無いくせに。

　先日もカインの頬に不自然な煤がついていた。冬明けに結婚式を挙げる予定だからか、だんだん不審な出来事の頻度が高くなっている。

「例えばそうですね……ご趣味は何でしょうか」

　なんだその質問は。仲を深めたい男女のような問いに、うんざりする。

　けれど笑顔の兄弟に私を逃す気はない。二人とテーブルとの位置関係上、彼等の肩に触れず立ち去れない。

　諦めてため息をつく。

「趣味ね、刺繍かしら」

　本当はあまり刺繍なんてしない。観劇やお茶会が好きだけれど、話が広がってしまうので避けた。

「あぁ、あの美しい刺繍ですね」

「え？……あのって？」

「先日、拝見する機会がありましたので」

「……はぁ」

　私が最近刺繍したのは、カインにあげたハンカチくらいだ。

　カインが家族と会う事は、まあ無いだろう。他の人の刺繍と勘違いしてるか、適当な事を言ってるに違いない。

　早くこのつまらない時間、終わってほしい。

「やぁ、ミア。こんな端っこでどうしたの？」

　心の中で小さくバンザイした。ハリー兄様が来てくれたのだ。何故かフィリックスの肩を叩いている。

「あれ？えっと……どちら様かな？」

　お兄様がフィリックスの顔を見て、驚いたように肩から手を離した。知り合いではないらしい。

「お目にかかれて光栄です、ハリー皇子殿下。カインの兄で、フィリックスと申します。こちらは長兄のオースティンです」

「あぁ、どうりで。カインはどうしたの？」

「………それは」

　この場の誰も答えを持っていない。

　しばらく遠退いていた胸の痛みが戻ってきた。

　沈黙の後、オースティンが話題を変えようとしてか口を開き、それと被るようにハリー兄様が声を発した。

「また、兄さんにでも捕まってるのかな」

「え？」

「やたらカインを気に入ってるよね。前にも夜会で連れ回してたし」

　テーブルの料理を取りながら、大した事でもないように話す。

　ハリー兄様が兄さんと呼ぶのは、皇太子のサミュエル兄様だけだ。私はサミュエル兄様がカインを連れ回してるのなんて、見た事がない。

　そして、カインと別行動をした夜会は少ない。

「いつ！いつの夜会ですか？！」

「へ？いや…具体的には覚えてないけど」

　鴨のテリーヌを口にしながら首を捻っている。

「まあ、僕と兄さん、ミアが参加した夜会だから……えーっと。ジャンター侯爵の夜会か、ハンセルク侯爵、バン侯爵、ジュニペリフォリア公爵、リクセス伯爵…と、皇城のどれかだね」

「バン…侯爵…」

　バン侯爵の夜会でも、少しカインと離れた。キャロライン姉様の嫁ぎ先な事もあり、女性だけで話した時間があったのだ。

　膨らんだ期待が一気にしぼむ。

「ハリー皇子殿下、あちらのローストビーフも絶品でしたよ。さすが皇城のシェフは、腕が違います」

　オースティンが離れたテーブルを指す。始まったばかりの会で、あんな遠くの料理を既に食べてるとは信じ難い。お兄様を遠ざけ、さっきのつまらない話を続けたいらしい。

「そう？じゃあミアも一緒に行こう」

「あ、はい。ぜひ」

　ハリー兄様は私の肩を抱き、軽い挨拶をして二人から遠ざかってくれた。

　さすが、私の気持ちを分かってくれている。

「なんか変な雰囲気の人達だったね。ミアを取り囲んだりして」

「まぁ…その通りです」

「見た目はカインに似てるけど、彼等とは仲良く出来そうにないなぁ」

「え、顔も似てないですよ」

　父親そっくりのカインに対して、オースティンは母親似だ。フィリックスは父親寄りであるものの、つり目の印象が強く、カインと似てる気はしない。

「顔は似てないけどね。ほら、見てごらん」

　お兄様がそっと後ろへ振り向く。私も二人にバレないよう盗み見た。