政略結婚につき命狙われてます！

何かの間違いです

「カイン、それは何？」

　馬車の中で、カインのコートの裾が僅かに裂けていると気づいた。鋭利な刃物で切ったような跡だ。

「何があったの」

「………」

　近頃、カインの周りでは不審な事ばかり起こる。

　毒の混入に始まり、頭上から花瓶が落ちたり、複数人に襲われたり。レイモンド邸への放火もあった。いずれも彼の対処により大事には至っていない。

　最初は聞けば起きた事を教えてくれたのに、私が気にするからか最近は秘密にされる。

「ねぇ、お願い。黙ってないで教えて」

「……」

　カインの腕を引くと、やっとこちらを見た。常と変わらない瞳は感情が見えない。

「…心配いりません」

　その言葉に、にわか怒りが湧く。

「心配するに決まってるでしょう！」

「……」

「今までの犯人だって、一人も捕まってないじゃない」

　カインの周りで起こった事件は、私の知る限り何一つ解決していない。彼は基本的に犯人探しをせず、証拠品だって残さず捨ててしまう。

「せめて、調査をしないと……」

　声がしぼみ、俯いてしまう。

　カインにもしもの事があったらと、怖くなる。彼に触れる手が震えた。

「……調査は不要です」

「どうして」

「首謀者が想像通りなら、こちらの立場が悪くなります」

「それは…っ」

　言葉が詰まる。

　想像する首謀者とは、ベンシード伯爵家の人達だ。

　確かに、公に調査して彼等が首謀者と分かれば……ベンシード伯爵家は他家の夜会で毒物事件を起こしたり、放火という大罪を犯した家となり、後継者のカインの立場まで悪くなる。

　かと言って他家で起きた事件や放火を内密に調べるのも難しい。

　何も無かった事にするのが、一番楽だ。全て計算されている。

「でも、それでも……」

「………」

　目的地に着いた馬車が止まる。ハンセルク侯爵家の夜会だ。

　夜会なんて出たくない。

　カインは剣を置いて行かなければならない。私と違って護衛もつかない。夜会では必ずと言って良いほど、彼が危険な目に遭う。

　エスコートする手を強く握った。

「……絶対に私から離れないで」

「………はい」

「はいって言ったのに！！！」

　思わず叫んでしまい、慌てて口をふさぐ。

　何人かが振り返ったけれど、私の様子を見てすぐ素知らぬ振りをしてくれた。

　小声でユアンに話しかける。

「ユ、ユアン。カインはどこへ行ったの」

　私が化粧直しに数分外しただけで、カインが居なくなってしまった。

「手洗いかと思いましたが、戻りませんね」

「……誰も知らないの？」

　他二人の近衛騎士を見るも、どちらも首を振った。

　嫌な予感がする。カインは前にわざと一人になって相手をおびき寄せた事があった。私が巻き込まれないようにする為だ。

　剣も無いのにそんな事しないと信じたい、けれど……。

「誰かカインを探して」

「我々はミア様のお側を離れられません。家の者に聞いてみましょう」

　このハンセルク侯爵家は、ユアンの実家だ。近くの使用人に話を聞いてくれる。

　その間、私は目だけで辺りを探した。見つからない。気持ちばかり焦ってしまう。

「これはこれは、ミア皇女殿下ではありませんか。またお会いできて光栄です」

　声の方を見ると、今一番見たくない顔があった。カインの異母兄オースティンだ。歪む顔を隠す気にもならない。

「私いま忙しいの。またにして」

「おや、そう嫌わないでください。母のしている事には私も困っております」

「あらそう」

　彼と話すつもりはない。背を向けてまたカインを探す。

「もしや愚弟をお探しではありませんか。先ほど見かけましたが」

「なっ！どこで！？」

　つい反応して、振り返ってしまった。

「案内しましょう。こちらへどうぞ」

　手を差し出される。また顔が歪んだ。

　使用人との話を終えたユアンが戻って来た。

「ミア様、この近くで行方を知る者はいないようです。他の者にも確認するよう伝えました」

「そう…」

　手がかり無しだ。他の使用人からの報せを待つか、当てもなく会場を探すか……

「私が愚弟を見かけてから時間は経っておりません。まだそこにいるでしょう」

　笑顔を向ける彼について行くか。

　オースティンの人となりは知らない。どうせ当てもなく探すくらいなら、一度はついて行っても良いかも知れない。

「……案内をお願いするわ」

「かしこまりました」

　手は取らなかった。オースティンも手を引っ込めて歩き始める。

　進んだ先は、二階のバルコニーだ。

　カインの姿は見えない。薄暗く人気のないここには……私達しかいない。

　やっぱり時間の無駄だった！！

　挨拶する気にもならず、踵を返す。

「お待ちください。ほら、そこにいますよ」

　飄々とした声で引き止められる。

　オースティンが指差したのは一階テラスの先、庭園の中だった。

　誰かいる。顔は見えないけれど、服は近衛騎士の制服のようだ。あの背格好の近衛騎士は、カインだけ。

「あんな所に……！！」

　襲ってくれと言ってるような場所だ。嫌な予感が当たった！

　慌ててバルコニーを出ようとしたけれど、今度は手を掴まれ、引き止められる。

「離して！」

　ユアン等が間に入り、すぐ手は離された。

「申し訳ありません。しかし、今は行かない方が良いでしょう。よくご覧ください」

　オースティンがにやりと笑い、再び庭園を指し示す。

「一人ではないようですよ」

　見れば、言う通りもう一つ人影があった。

　女性だ。暗がりでもよく見える黄色の、胸元を強調するようなドレスを着ている。

「ミア皇女殿下には、居心地の悪い空間ではないでしょうか」

「……そんな事ないわ」

　パッと見は逢引する二人だ。何度も似たような場面を見てきた。

　私達が婚約解消寸前という噂はまだ消えきってなく、相変わらず何人もの令嬢がカインに近づいてくる。けれど彼が普段通りあまり喋らなければ、令嬢側が勝手に振られたと思ってくれた。

　今回も同じだろう。そう思っていたら……少し様子が違った。二人が会話をしているように見える。それだけじゃない。

　――カインが笑っている？

　肩を揺らして口元に手を当てている。その手が令嬢の頬に伸ばされ……二人の顔が近づいた。

「っ……！」

　息が止まり、血の気が失せる。吐き気がした。

「あれは、顔も中身も父親そっくり。ミア皇女殿下、私は貴女が心配です。利用されるだけされ、すぐ妾を迎えられたら……寂しい思いをするでしょう」

　オースティンの笑顔を見る。その顔と言葉は、彼の意図とは逆に私を冷静にさせた。

　今度こそバルコニーを出る。足早に会場を進む私へ、ユアンが心配げに声をかけた。

「ミア様、カインがあのような事をするとは思えません」

「分かってるわ。どうせオースティンの用意した、カインによく似た別人よ。似たような服を着せて、あんな事させて……私に見せつけただけ」

　分かってる。分かっている。けれど早くカインに会いたい。胸の中で黒いモヤが広がる。

　当てもなく探し回っていたら、ふいに手を引かれた。今度は不快感のない、待ち望んだ手だ。

「カイン！」

　いつもと同じ、にこりともしそうにない顔があった。

「どこへ行っていたの！」

「……」

　カインの姿を上から下まで確認する。怪我は無さそうだ。安心して息をついた。

「心配したんだから」

「……申し訳ありません」

　謝れば良い訳じゃない。頰を膨らませて睨む。本当に何をしていたのか。

　一つ思いついて、目を閉じた。カインの真似だ。視界を遮り嗅覚に集中する。鼻を彼の胸から首、顔に向けて匂いを確かめた。

　香水の匂いなど、残り香のようなものは無い。やっぱりさっきのは別人だ。

　瞼を開けると、カインと目があった。思っていたより顔が近い。

「………」

「あ…これはその…」

　頰が熱くなる。パッと身体を離した。

「とにかくもう、黙ってどこかへ行かないで」

「はい」

「はいって言ったわね。今度こそ、言った事は守りなさいよ？」

「…はい」

　手を握り直される。簡単には許さないと思っていた心が、あっさり絆されてしまう。

「もし……カイン様？」

　知らない声に、目を向ける。

　黄色いドレスで胸元を強調した令嬢がいた。バルコニーから見た彼女だ。

「仲がよろしい所、失礼しますね」

　微笑みながら、私へ値踏みするような視線を向ける。感じが悪い。

「カイン様の忘れ物を届けに来ただけですわ」

　そう言って、勝手にカインの手を取り何かを渡した。気持ち悪い手つきで肩まで手を這わせる。

「では、またお会いしましょう…ね」

「………」

　黄色いドレスを揺らし、言いたいだけ言って去って行った。

　落し物でなく忘れ物、また会いましょう…とは。あくまでもカインと逢瀬を交わしたと主張したいらしい。

　戸惑ってるだけだろうけれど、カインが彼女の後ろ姿を見てるのに苛立つ。

「何を渡されたの？」

「………」

　カインが渡された物へ視線を移した。

「貴方の物じゃ無いのでしょう」

　彼女が会っていたのは別人のはずだ。だから、カインの物を持ってる訳がない。

「…いいえ」

　カインが受け取った物を仕まおうとする。

「待って。あ、貴方の物なの？」

「はい」

「本当に？よく似た別物じゃない？」

「……」

　胸がざわつく。

「わ、私にも見せて」

「………」

　少しの沈黙が落ちた後、カインが手の中のものを見せた。

「あ…」

　ハンカチだった。本来は青と金で描かれる騎士団の紋章が、緑と黄色で刺繍されている。

　間違いなく、私が刺繍してカインにあげた物だ。

　彼女といたのは本当にカインだった？

　違う。きっとどこかでハンカチを拾っただけ。

　この広い会場で偶然カインの物を？

　違う。違う。今日このハンカチを彼女が手にしたとは限らない。

　じゃぁ他の日に会っていたの？

　嫌な考えが堂々巡りする。

「カ、カイン……」

「はい」

　縋るようにカインを見上げる。

　いつもと変わらない顔。何を考えてるか分からない。

　彼の事が…………全く分からない。

　――さっきまでどこに居たの？

　言葉が喉元で詰まり、声にならなかった。