政略結婚につき命狙われてます！

（閑話）真夏の空の下で（２）

　炎天下、有り体に言ってむさ苦しい男達に囲まれていた。慣れない男臭がつらい。もとより暑いのが、更に暑くなる。

　止めどなく流れる汗をハンカチで拭った。化粧は全て落ちていそうだ。

　ため息がもれる。どうしてこんな事になったのか。

　服を着替え、昼食をとり、濡れてしまったカインのコートも乾いて、それでもマリーのお説教は続いていた。

「マナーは人目がある時だけ気をつけるものではありません。普段の行いが大事な場で出るものなのです。行動に迷った時は周囲を見るのではなく、自分の心に語りかけましょう。周りに人がいなくとも、自分自身も神も見ているのです」

　いつまで続くのだろう。いい加減終わって欲しい。

　わずかな話の切れ目を逃さず、ユアンに話しかける。

「ユ、ユアン！カインの服も乾いたし、返そうと思うのだけど」

「彼は午後から訓練場におります」

「この暑いのに訓練なの？」

「いつ何が起きるか分かりませんから、暑い日の訓練も必要です」

　何とまぁご苦労な事だ。私はいかに涼しく過ごすかばかり考えているのに。

　こちらの話の切れ目も逃されず、マリーが話に入ってくる。

「ミア様、カードを添えてくだされば私どもが衣服をお持ちします」

「あら、マリーが？」

「ふふふ。私はまだミア様にお話がございますから、他の者が」

　お説教モードの笑顔が相変わらず怖い。もう嫌だ。

「わ、私、今日は用事もなく時間があるわ。なのに借りた物を侍女に返させるのは、礼に欠けると思うの。直接返しに行くわね！」

「それなら私もご一緒します」

「え…」

「何か不都合でも？」

「い、いいえ？」

　不都合ありまくりだ。

　訓練場まで歩いてる最中はお説教も止まるから、それは良い。けれど、まだカインの顔を正面から見られる気がしない。

　カインに直接返す気なんて無く、騎士団に衣服を預けてマリーから逃げる算段だった。

　今更侍女にお願いする事もできず、仕方なくマリーやユアン等と部屋を出た。

　訓練場は皇城の西に位置している。開けた場所で、日影はほとんど無い。日傘を持ってきて正解だった。

　カインと会う心の準備が出来ず、少し離れた低木に隠れ、様子を窺う。数十人の騎士が集まって、指導者から何か指示を受けているようだ。

　訓練だからか単に暑いからか、制服のコートを着ている者はいない。カインが困ってなくて良かった。

「ミア様？」

　不審な行動をとる私にマリーが微笑む。

「あの、ほら、いきなり私が現れたら驚かれるでしょう？タイミングを見て、さっと用を済ませようと思って…」

「そうですか、一理ありますね。けれど隠れるような姿は止めましょう。背筋を伸ばしてください」

　マリーに逆らわず背筋を伸ばし、再度窺い見る。

　集まっていた騎士等が散って、二人一組で手合わせを始めた。

　カインの相手にやたら見覚えがある。

「ユアン、あれってもしかして……サミュエル兄様？」

「はい。皇太子殿下はたまに騎士団の訓練に参加しています」

「こんな暑い日にしなくても良いのに…」

「近頃はカインの訓練日と合わせているようですね。二人は実力が近いですから」

「そうなの？」

「他の者では、なかなか殿下の相手になりません」

　お兄様は剣術に優れていると聞いていたけれど、本職である騎士の中でも強いとは知らなかった。

　確かに、二人の動きは他より速く鋭い気がする。舞うように繰り出される剣撃。ちょっと…いや、かなり格好いい。主にカインに見惚れてしまう。

「ミア様、この手合わせが終わったら渡しに行きましょうね」

「うっ」

「ふふふ。何か異論が？」

「あ…ありません……」

　そんなやり取りをしたのが、３０分以上前。

「まだ終わらないの？？！！」

　二人の試合はまだ続いていた。他の人達は入れ替わり休憩へ入っているのに。

「どちらかの攻撃が通れば交替です。殿下は攻撃への反応が速く、カインは殿下の動きを読み切っています。二人はいつも長引くのですよ」

「こんな陽射しの中で、日に当てられないのかしら」

「水分は小まめに取るよう指導していますが……」

「小まめにって、もう結構時間が経ってるじゃない」

　かく言う私達も、照りつける陽射しの中で３０分以上立ちっぱなしだ。そろそろ座って休みたい。

　マリーが顎に手を当て、何か考える仕草をした。

「…… 一旦部屋へ帰りましょう。先に戻り、冷たい飲み物をご用意いたします」

　そう言って、立ち去って行った。

　……あれ？ やった！今ならマリーから逃げられる！

　彼女が見えなくなったのを確認して、休憩している騎士等の元へ進む。

「ミア様、まだ手合わせは終わってませんよ」

「ここまで来たのだから、他の人に渡してから帰るわ」

「それは得策とは思えませんね」

「あら、何故かしら。また来るより良いでしょう？」

　すぐ目的地に着いたので、ユアンと話すのを止めて適当な騎士に話しかける。

「ちょっと貴方、良いかしら」

「は、はい！」

「これをカインに渡して欲しいの」

「……ミア皇女殿下とお見受けします。プレゼントでしょうか」

　喜色を含んだ顔で尋ねられる。私とカインの関係を知っているのだろう。

「いえ、これは…」

　説明しようとして、止まる。

　これを近衛騎士の制服と言えば、何故それを私が持ってるのかという話になる。もちろん理由なんて言えない。

　理由を言わなければ、あらぬ誤解を受ける。脱ぐはずのない制服を脱ぐ何かがあり、それを女性の元へ忘れていったと……。

「ミア皇女殿下？」

「あっ…いえ、そうなの。ちょっと贈り物をね。その、や、やっぱり自分で渡すわ」

「それが良いです。生憎カインはまだ手合わせの途中ですから、こちらにお掛けください」

　促されるまま座る。

　制服は袋に入れてあるけれど、袋の口は開いている。覗けば中身が何かすぐ分かってしまう。もはやこれを誰かに預けるなんて、出来やしない。

　仕方なく屋根もないベンチで待つ事にした。

　日傘を差していても、太陽に温められた座面は熱い。地面からの熱気もある。汗が止まらない。

「ミア様。こんな物しかございませんが、よろしければどうぞ」

　ユアンに渡されたのは木製の水筒だ。

　頰に熱が集まる。カインと一緒に飲んだ事を思い出した。喉の渇きにふたを開けるも、飲み口を見てまた閉めてしまった。

　訓練で汗を流し談笑する騎士等の中、女性は私一人だけという居心地の悪さで……待つこと更に３０分。

「まだ！！終わらないの？？！！」

　蜃気楼が見えそうな熱気の中、他の人達が既に１０回くらい交替してるのに、二人は未だ鋭い剣撃を繰り出し合っていた。

　とはいえ、流石に睨み合う時間も増えてきた。

　カインもサミュエル兄様も最初はすました顔をしてたのに、今は玉の汗を流し頰を上気させている。……何となく直視しづらい。

　ユアンが眉を寄せた。

「そろそろ、止めた方が良いかも知れませんね」

「そうね。はやく止めてちょうだい」

　私も用を済ませて帰りたい。恥ずかしい云々より、暑さから逃れる方が重要になってきた。本当に暑いのだ。頭がぼぅっとする。

　汗を拭き続けたハンカチはこれ以上水分を吸いそうにない。せっかく着替えたドレスもベタベタしてきた。

「皇太子殿下が望んで行なってる試合を、一介の騎士が中断させる事はできません」

「え？じゃあどうするのよ」

「止められる方が、この場にお一人いらっしゃいます」

「ならその人にお願いして」

「ではお願いします」

　…………へ？

　ユアンがこちらを見ている。後ろへ振り向くと、他の騎士等も私を見ていた。

「わ…私ぃ？」

　確かに曲がりなりにも皇女だ。女性とはいえ騎士よりは適任かも知れない。家族はみんな私に甘いこともある。

　男性の間に割って入るのはあまり気乗りしないけれど……諦めて立ち上がる。くらりと軽く目眩がした。

　二人の元へ歩を進めるも、足がもつれる。

　ふと、カインと目が合った。

　―――キィインッ…

　剣が放物線を描き、乾いた音を立てて落ちる。

　カインの喉元に、サミュエル兄様の剣が突きつけられた。

「お前、わざと負けたな」

「………」

　お兄様がカインを冷めた目で見下ろす。冷たいのは目だけで、吐いた息は熱そうだ。

　そんな状態で続けるより、わざとでも何でも終わりにする方が良いだろうと言いたい。

　喉元から剣が退いた。

　サミュエル兄様の口角が上がる。

「今回限り許そう。さっさとミアを何とかしろ」

　え……私？？なんで？

　暑さにやられぼんやり眺めていたら、カインが近づいて来た。

　彼の赤い頰、荒い呼吸に、胸がドクドク鳴る。

　シャツが張り付き、鍛えられた身体がよく見えた。見てられないと思うのに目が離せない。

　クラクラして、世界が回るような感覚に襲われた。比喩じゃなく、本当に視界が回っている。

　倒れる身体をカインに受け止められた。

　カインの匂いだ。男性らしい匂いなのに不快感はなく、むしろ好きかも知れない。

　彼の耳元から流れ出た大粒の汗が、首筋を辿り……私の胸元へ落ちた。

　頭がカァッと熱くなり、そして目の前が暗くなる。

　―― ふつり

　そこで意識が途切れた。

　今夏の最高気温を記録したこの日、不幸中の幸い、皇城内で熱中症に倒れたのは、陽の下に慣れていない私だけだった。