政略結婚につき命狙われてます！

言葉にしてください（２）

　カインが茶葉と箱を抱え、応接間へ戻ってきた。

「ありがとう、カイン。すまなかったね」

「………」

　箱は言付けられた物のようだ。カインはそれをテーブルに置き、蓋を開けた。レイモンドが中の物を取り出す。

「あ…あら」

　恥ずかしくなり、染まってるだろう頬に手を当て、隠した。

　出てきたのは幼いカインの姿絵だ。この邸へ来る事にした当初の目的を思い出す。レイモンドは何から何までお見通しだったようだ。

　幼いカインは可愛かったけれど、先の話を聞いた後で純粋に愛でる事は難しい。絵には綺麗な部分しか描かれない。もしかしたら怪我をしていたかも知れないし、血色が良かったかも分からない。

　見てられなくなり、他の物へ目を向ける。子供が使う練習用の剣や衣服、本、小物なども入っていた。

　少し雰囲気の違う小箱が目にとまる。

「これは何かしら」

「それは…カインの母親の物ですね」

「開けても？」

　レイモンドがカインを見る。

「……はい」

　カインが小箱を取り、開けて見せてくれた。

　中を見て感嘆の息が漏れる。入っていたのは指輪だった。大きな黄水晶に、古いながら緻密な細工が施されている。全く同じではないけれどカインの瞳を思わせる色で、吸い込まれそうになった。

「婚約指輪ね」

「はい」

　伯爵夫人が持つには随分良い品に見える。これを送った時、伯爵はどんな思いを乗せていたのだろう。

　カインが片付けるため蓋を閉めようとする。つい腕に触れ止めてしまった。

「………」

「あの、私達の指輪って作ってるのかしら」

「……発注しています」

「キャンセルって出来る？」

「………」

　二人に見られる。私が変なことを言っているからだ。

　男性の母親から婚約指輪を譲られる事は珍しくない。けれどカインの母親は浮気された上、早くに死別している。縁起が悪過ぎだ。

　それでも、この婚約指輪が良いと思ってしまった。

「………」

　カインが指輪に視線を移す。

　これは母親の遺品だ。貰おうとするのは図々しかっただろうか。

　沈黙の間にハッとする。婚約指輪をキャンセルって、違う意味にも取れてしまう！

「ち、ちがっ！違うのよ！キャンセルって指輪だけの話で、変な意味じゃ…！」

「ミア皇女殿下、落ち着いてください。カインも分かっておりますよ」

「………」

　冷静な二人に囲まれ、一人で空回ってるのが浮き彫りになる。

　もう話を変えてしまおうと、本に手を伸ばした。

「こ、こっちは騎士アイザックの冒険譚ね。私も小さい頃に読んでたわ」

「……はい。カインもよく読んでいたようです。私の邸へ来た頃にはもう、冒険譚より専門書の方に興味を移していましたが」

「専門書って、どの分野の？」

　レイモンドが乗ってくれたので、そのまま指輪の事は置いてカインの話を聞く。

　休日は専ら読書に勤しんでいるとか、耳が良いから音楽全般に優れているとか、興味深い話ばかりだった。

　カインが今読んでる本を見せてもらったり、試しにヴァイオリンを弾いてもらったりしてる内、いつの間にか日が傾いていた。

　ベンシード伯爵邸とは打って変わり、すっかり長居してしまった。

　玄関へ出て見送りを受ける。

「本日はこのような邸へご足労いただき、ありがとうございました」

「いいえ、挨拶に伺ったはずが随分楽しませて貰ったわ」

　同意を求めるようにカインを見上げる。目が合うだけで特に反応はない。

　レイモンドが笑った。

「カインは母親に似て寡黙な男ですから、誤解を受ける事も多く心配しておりました。ミア皇女殿下のような方と心を通わせた事、嬉しく思います」

　まるで仲睦まじい男女を見るような目を向けられ、気恥ずかしくなる。そんな風に見えるだろうか。緩む口の端を手で押して直した。

「日も暮れてきましたから、帰り道はお気をつけください」

「ありがとう。またお会いしましょう」

　別れの挨拶と礼を受けた後、馬車へと乗り込む。

　景色が流れ始めるのを眺め、息をついた。今日は疲れた。午前も午後も濃厚な１日だった。暑さにバテ気味なせいもあるだろう。

　隣に座るカインの顔を覗く。疲れは見えない。でも、本当に疲れてないのだろうか。

　心を通わせたなんて言われたけれど、正直彼の考えてる事はほとんど分からない。それを不安に思う時もある。

　カインの母親も寡黙だったと言っていた。

　もし彼の考えや気持ちが分からないままなら、私達二人もいつかすれ違い、望まない未来を迎えるのだろうか。

「……ねぇ、カイン」

「はい」

「今日は疲れた？」

「………」

　真意を探るような目を向けられる。

　カインはよく黙って見つめてくる。毎回律儀にときめく胸に、時々は休めと言いたい。

「……少し」

　疲れていたらしい。聞いてみないと分からないものだ。

「そう。お疲れ様」

　聞いたからには何か労うべきかと、慣れない手つきで頭を撫でてみる。柔らかい髪質に心臓の音が大きくなった。

「……」

「い、嫌かしら」

「……いいえ」

　嫌じゃないらしい！調子に乗って撫で続ける。

　やっぱり言葉で聞かなければ相手の気持ちは分からない。超能力者ではないのだから当たり前だ。

　もう一つ、ちゃんと聞きたかった事を聞こう。

「カイン」

「はい」

「あの……あのね、その……えっと」

「……」

「……あの！ね？うん。そのね」

「……」

「わた…わた！わ！」

　熱い！顔が！

　涙が滲む。恥ずかし過ぎて上手く聞けない。

「……」

　頭を撫で返された。落ち着かせるような動きが心地良い。なぜか、前にも撫でられた事があるような気がする。

「……わ、私のこと…す、す…好き？」

「はい」

　即答された！私はいっぱいいっぱいで聞いたのに！

　沸騰しそうな顔を手で覆いながらも、あまりに速い回答を少し疑わしく思う。

「ほ、本当に？」

「はい」

「本当の本当？」

「はい」

　カインの声色に一切変化はなく、指の隙間から見た顔にも照れた様子はない。判断が難しい。

「本当なら、時々は貴方の方から言葉にして欲しいわ」

「……」

　頰を膨らませそっぽを向く。せっかく肯定してくれたのに、我ながら態度が悪い。

　顔の熱を冷まそうと、扇子を仕まってある備え付けの引き出しを開けた。

　その指を絡め取られる。

　今までに無い手の取り方に肩が跳ねた。

「な、なに…？」

「……」

　カインが懐から見覚えのある小箱を取り出す。中から大粒の黄水晶が姿を見せた。

　喉が鳴る。もしかして……。

　箱から外した指輪をゆっくり、丁寧に私の指へ滑らせた。

　黄水晶のように輝く瞳を向けられる。

「愛しています」

　息が止まる。心臓が大きく揺れ、一瞬身体から出てしまったかと錯覚した。

　薬指に嵌る少しサイズの合わない指輪を眺め、じわじわと喜びが広がる。今やっと、彼の婚約者になれた気がした。

　ふと、私こそ肝心な事を一度も言っていないと気づいた。

「わ、私も…あ、あい…あ」

　耳元で鼓動の音が聞こえる。カインの触れてる指先から、全身が痺れていくようだ。

「あ…あい、愛し、てる……わ」

　ぎゅっと目を閉じ、下を向いた。

「………」

　鼓動が少しでも落ち着くのを待っていたら…………唇に何かが触れた。反射的に瞼を開く。

　カインの指だった。横に流れ、俯いて前に垂れた髪を耳にかけてくれる。

　そのまま、何も無い。何か起きるはずない。そりゃ婚姻前だもの。

「…ま、紛らわしい！！！」

　距離の近かったカインを押し離し、反対を向いて再び顔を覆う。

　分かってる。カインは悪くない。ああ、私は何を想像したんだ！！恥ずかしい！恥ずかしくて顔を向けられない！！

　もう今日は顔を向けられない、向けないと決意した。

　数分後に彼のエスコートを受け、馬車を降りる事は忘れて。