政略結婚につき命狙われてます！

言葉にしてください（１）

　帝都の片隅にひっそりと、レイモンド邸は佇んでいた。

　皇城と同じ濃いグレーの外壁は飾り気がなく、レイモンドが独身のためか庭園も最低限の構えだ。スッキリした外観は真夏の暑さを少しだけ緩和させていた。

　合理的で無駄がない邸から、レイモンドとカインの血の繋がりを感じる。

　中に入り、なるほど小さい敷地だなと思った。普段は伯爵家以上の邸にしか出向かないし、前に入ったマルポータ子爵邸は郊外にあるためか比較的大きかった。

　慣れない狭さは、けれど不快ではない。たぶん私は狭い所が好きな人間だ。

「ミア皇女殿下。お暑い中、ようこそお越しくださいました」

　レイモンドが出迎える。邸の使用人もいるけれど、本当に数が少ない。何だか別世界に迷い込んだみたいだ。

「無理に来て、ごめんなさいね」

「いえ、大変に光栄なことです。応接間にお茶をご用意しております」

　カインにエスコートされ進む。彼の足取りがやたら慣れているのを見て、カインはここに住んでるのではないかと思い至る。

　レイモンドが育ての親というのは実態がよく分からないけれど、現在カインは近衛騎士として皇城に仕えているし、ベンシード伯爵は帝都に別邸を構えていない。状況的にレイモンド邸に住んでると考えるのが自然だ。

　急に浮き立った気持ちになり、邸を見回してしまう。

　食堂は奥かな。寝室は階段の上だろう。カインは毎日ここで寝起きしてるのか。

　想像して、頰が熱くなる。ちょっと変態みたいだ。

「午前中は甥のベンシード伯爵邸へ訪問されたと伺っております」

　応接間のソファに落ち着いてすぐ、レイモンドに話しかけられた。

「えぇ…まあ……」

　曖昧に答える。あれを訪問と言っても良いのだろうか。サインを強奪したようなものだ。

　誤魔化すようにお茶へ手を伸ばす。……カインに動きはない。今度は手を繋がないみたいだ。期待なんてしていない。

　私の様子から何か感じ取ったのか、レイモンドが眉を寄せ、ため息をついた。

「あの家は、変わらないようですね」

　彼もお茶へ手を伸ばし、口に含む前に止めた。

「おや、私としたことが……皇女殿下にこのような茶をお出しするとは。申し訳ありません、すぐに取り替えます」

　そう言ってカップを置いてしまった。

　首を傾げる。ちゃんと良い茶葉が使われてるし、淹れ方も上手いと思う。冷たいのに香りもしっかりしている。

「邸の者に茶葉の銘柄が伝わってなかったようですね。カイン、お前なら分かるだろう」

「………」

「申し訳ないが、出してきてくれないか」

　レイモンドが微笑み、カインが立ち上がる。廊下の近衛騎士一人を部屋に入れ茶葉を取りに行った。

「さて、何からお話ししましょう」

「え？」

「聞きたい事があるのではありませんか」

　苦笑いしてこちらを見る。私の心情などお見通しのようだ。

「あの子は何も話さないでしょうから」

「………そうね。家族のことは何も」

　俯いてしまう。ティーカップに情けない顔が映った。

　もう少し私が年上らしく頼りがいがあれば、何か違っただろうか。

「なるべく客観的な事実を話しましょう。まず、お会いされた伯爵夫人、エマはカインの母親ではありません」

　カップを持つ指に力が入る。何となく、そんな気はしていた。

「カインは庶子…という事かしら」

　憎き妾の子。それならあの言動も理解できる。

「いいえ、カインは嫡出子です」

　ばっさり否定された。

　目を丸くしてレイモンドを見る。想像してた内容と違う。どういう事だろう。

「エマは後妻なのです。カインは死別した前妻の子です」

「え、でも……」

　オースティンの顔を思い浮かべる。彼はどう見ても夫人の子だった。フィリックスは伯爵寄りの顔立ちだったけれど、夫人の特徴も見られた。

「お察しの通り、オースティンとフィリックスはベンシード伯爵とエマの子です」

　うっ、混乱してきた。頭を抑える。

　カインは前妻の子、オースティン達は後妻の子、カインは三男。うん、分からない。

「庶子はオースティンとフィリックスの方です」

　繋がった。妻より先に妾の子が生まれた、妻が亡くなって妾を妻に迎えた。なるほど。

「あら？待って。それなら伯爵位の継承順は…」

「はい。カインが唯一の嫡出子ですから、彼が第一位です」

「ならなぜ騎士団に？」

　爵位を継がない男子が貴族に準ずる地位を得るため、騎士になる事はよくある。けれど爵位継承する者が騎士団に入るなんて……普通はない。騎士になる必要もないし、領地経営の手伝いや社交に忙しいからだ。

　レイモンドが目を伏せる。一度は下ろしたカップを持ち上げ、お茶を口に含む。

「結論から言えば、身を守るためです」

「……身を守るため」

「順を追って説明します」

　カップを置くと使用人を呼んだ。何か言付けている。そろそろ戻って来そうなカインに、追加の用を伝えるのかも知れない。

　レイモンドは向き直り両手を組むと、また一つため息をついた。

「カインが７歳の頃です。彼と母親の乗った馬車が事故に遭いました。母親は即死、カインも意識不明の重体でした」

　胸がツキンと痛む。

　母を亡くす痛みは想像しか出来ない。けれど、幼いカインの心に、大きな衝撃を与えただろう事だけは分かった。

「事故から２日後、カインの意識が戻る頃には葬儀が終わり、ベッドから起き上がる頃には新しい家族が迎えられていました」

「え…？それって……」

　あまりに対応が早すぎる。まるで事故が起きると分かっていたかのように……。

「事故はベンシード伯爵領内で起きています。現場の者は事故と断定し、私の元へ報告があった際には、既に何も残っていませんでした」

「……そう」

　胸の痛みが増して、手で押さえる。もはやカインの心情は想像も及ばない。

「その後もカインは度々事故に遭いました。誘拐された事や遭難した事もあります。いま彼が生きてるのは奇跡と言えるでしょう」

　頭の中で次々とパズルのピースが嵌っていく。何故カインは襲撃にやたら速く気付くのか、何故あそこまで表情が無いのか、変に大人びているのか、私と…………。

　最後に嵌めたくないピースが嵌まった。そこから黒いモヤが広がる。

　違う、これは違うとピースを外し、無かった事にした。

　別の話を口にする。

「伯爵は何故そこまで……実の息子でしょう」

「主観になりますが、甥は干渉していないように思います。お恥ずかしい話、彼は未婚の男爵令嬢に二人も子供を産ませた負い目から、そしてカイン母子を裏切った負い目から、全てに目を背けているようです」

「………」

「私もカインの状況に気づくのが遅れ、保護した頃にはもう……彼の表情は失われていました」

　当時を思い出しているのか、レイモンドは顔を歪めシワを深くした。

「カインには身を守る術を教え、１５歳の成人と共に騎士団へ入れました。彼の自立のためと、爵位放棄の意思を示すためです。狙い通り、パタリと事故は起きなくなりました」

　そんなの、何が起きてるか明白じゃないか。相手は決定的な証拠は残さずとも、やってる事を隠す気は無いようだ。

　お家騒動に皇室や他家が口を挟む訳ないと分かっている。たちが悪い。

「ねぇ、それなら私と婚約したら、また……」

　当然浮かんだ疑問、言い切る前に扉が開いた。