End of the Atonement

第五章 隔絶の向こう側

■５■

「五千の星霜って……長すぎるだろっ」

　肩で激しく息を切らしながら、ケセナは思わず愚痴をこぼした。

　オウセイの記憶にあるはずの道がない。

　逆に、あるはずのなかった建物ばかりが立ち並んでいる。

　街の変貌はあまりにも激しかった。

　いや、五千星霜も経てば、地形ごと変わっていても何らおかしくはない。だが、頼りにしていた脳内地図がまるで役に立たないのは致命的だった。

「ねぇ、これ迷ったの？」

　背後を走るラルの冷ややかな声に、先頭のケセナは反射的に言い返す。

「違……っ、街が変わりすぎてて……！」

「それ、世間では迷ったって言うんじゃありませんか？」

「プラウまで言う！？」

　左手に握った宝刀から、プラークルウの呆れた思念が脳内へ直接飛び込んできて、ケセナは泣きそうになった。

　かくして。

　彼らは命懸けの逃走劇の最中に、盛大に迷子になっていた。

（でも、立ち止まれない……！）

　いつ追手に見つかるかわからない。

　自分たちを逃がすため、グレンは命を懸けてツェヴァンと対峙している。だからこそ、無駄死にだけはできなかった。

　焦燥に背を押され、さらに足を速めようとした、その時だった。

　不意にケセナの足がもつれた。

「……っ」

　石畳へ無様に転がり込む。

　立ち上がろうと手をつくが、視界が白く濁り、身体にまるで力が入らない。

　反動だ。

　無理やり膨大な魔力を行使したあとは、いつもこうなった。

　戦場で幾度となく味わった虚脱感と激痛が、今さらになって全身を駆け巡る。

　あの頃は、誰にも悟られぬよう無表情のまま耐えていられた。だが今のケセナには、それを隠し通す術がない。人間としての痛みと感情が、そのまま身体へ現れてしまう。

（こんな時に、自滅して転がるなんて……っ！）

　歪む視界を取り戻そうと頭を振る。

　だが、身体の芯を侵す震えは止まらなかった。

「ケセナ！」

　ラルが弾かれたように駆け寄る。

　抱き起こそうと手を伸ばし――その指先は、直前でぴたりと止まった。

　触れてはいけない。

　その残酷な制約の前に、ラルは唇を強く噛み、宙を切った手を握りしめるしかなかった。

「……ごめん、半刻も休めば……動けるように、なる……から……」

　ケセナは這うようにして裏路地のさらに奥へと身を引きずった。

　陽の当たらない陰へ辿り着くと、壁に寄りかかってぐったりと目を閉じる。

（グレンさんが命懸けで戦っているのに、俺は……）

　足手まといで、何もできず、挙げ句の果てに転がるだけ。

　情けなさが込み上げ、ケセナは拳を血が滲むほど握りしめた。

　その直後、手から滑り落ちた宝刀が眩い光を放ち、プラークルウが具現化する。

　彼女は周囲を鋭く見渡し、人の気配がないことを確かめると、ラルと共にケセナから少し離れた位置へ下がった。

　それが今の彼にできる、精一杯の気遣いだった。

「周辺に追手の反応はありません。……今のうちに休んでください、ケセナ様」

　プラークルウは腕を組み、痛ましげに主を見つめた。

「……さっきの、なに？」

　ラルが低く問う。

「契約なしで精霊を強制的に使役した反動です。ケセナ様は、魔人と同じように精霊を『服従』させて魔術を使おうとするから……どうしても肉体が耐えきれなくて、ああやって悲鳴を上げちゃうんです」

「……そう」

　ラルは唇を噛み、伏し目がちになった。

　自分にできることが、ただ彼を見守るだけなのだと思い知らされる。

「……って、私、何をぺらぺら喋ってるんですか！」

　突如、プラークルウが両手で頭を抱え、顔を真っ赤にして悶えだした。

「勝手に説明したくせに」

「んもぅ！　つい、いつもの癖で！　私のバカ！」

　それから半刻ほどが過ぎた。

　物陰でうずくまっていたケセナは、ゆっくりと立ち上がる。

　まだ身体は鉛のように重い。だが動ける。これなら、平気な顔くらいは作れる。

（感情を殺せ。痛みを切り離せ。――あの頃みたいに）

　冷たい暗示を自分にかけて、ケセナはラルたちの待つ場所へ歩き出した。

「……お待たせ」

「遅いです」

「……う」

　プラークルウの一言に、ケセナは苦笑いを浮かべる。

「大丈夫？」

　ラルが気遣わしげに覗き込む。

「うん、ありがとう。もう大丈夫。それより、ここの位置が……」

「ここにいたのかよ」

　不意に、頭上から低い声が降ってきた。

　三人の肩がびくりと跳ねる。

　ケセナは咄嗟に身構え、視線を上げた。

　――赤い髪、赤い瞳の、見覚えのある男が、高楼の屋根の上に立っていた。

　その瞳に、強烈な既視感を覚える。

　ただ、今は違う。目の前にいるのは家族のように過ごした誰かではない。評議会に属する四神の一角、『朱雀族長』だ。

「ガイア！」

　名を呼んだ瞬間、赤髪の巨躯が躊躇なく路地へ身を躍らせた。

「ちょ、あぶ……っ！」

　二層分はあろう高さだった。

　だがガイアの身体は落下の直前、羽毛のようにふわりと減速し、ほとんど足音も立てず石畳へ降り立つ。

「んだよ。幽霊でも見たみてぇなツラしやがって」

　怪訝そうに首を傾げるガイアを見て、ケセナは思い出す。

　朱雀族は重力を操る。高所からの落下など、彼らにとっては取るに足らない動作なのだ。

　ケセナは安堵の息を吐き、改めて向き直った。

「……信用できねぇよなぁ、そりゃ」

　ぽりぽりと赤い頭を掻きながら、ガイアが大きく溜息をつく。

「警戒すんな。俺はお前らを『保護』しにきたんだよ」

「ほ、保護……？」

「……と、言いてぇところなんだがな」

　ガイアはひどく言いにくそうに顔をしかめた。

「隠れ場所を探してうろついてたら、ツェヴァンじーさんが来るわ、先生とやり合い始めるわ、肝心のお前らはいなくなるわで……」

「待って……理解が追いつかない……」

　予想外すぎる言葉の連続に、ケセナは琥珀色の瞳を丸くした。

「フェルナリアでも言ったろ、ファル。朱雀族は応龍の配下だ。絶対の敬意をもって忠誠を誓ってる。……俺は味方だ」

　ガイアの朱色の瞳に、嘘はなかった。

　ケセナの肩から少しだけ力が抜ける。

「……で」

　ガイアが真顔になってケセナを見下ろした。

「モノは相談だが、いい隠れ場所、心当たりねぇか？」

「……え？」

　保護しにきた本人が、隠れ場所を聞いてくる。

　ケセナはぱちぱちと瞬きを繰り返した。

「ある……んだけど、その……」

「あん？」

「……行こうとは思ってるんだけど……」

「おう」

　背後から、ラルとプラークルウの痛い視線が突き刺さる。

　嫌な汗が背中を伝った。

「……その、ここが、どの辺りか……」

「……お前」

「迷ってなんていないっ！　……と、思いたい！」

「迷ってんじゃねぇか！！」

　ガイアの容赦ない怒号が、路地いっぱいに響き渡った。

　ケセナはびくっと肩を跳ねさせ、涙目で首をすくめる。

「……で」

　少し怒りを含んだ声が降ってくる。

「目的地はどこなんだよ」

「ぜ、絶壁にある洞窟……西側の、海に面した……」

「……海側？」

　ケセナがこくこくと勢いよく頷く。

　ガイアは天を仰ぎ、地の底から響くような声で告げた。

「正反対じゃねぇか！！」

　ぴしり、と。

　ケセナが石像のように固まる音が、路地に虚しく響いた。