End of the Atonement

第四章 五千星霜が終わる刻

■７■

　プラークルウの鋭い問いの余韻が、部屋に満ちた。

　ケセナはしばらく黙ったまま、三人の顔を順に見渡した。金色に変わった髪が、かすかに揺れる。ひとつ、静かに瞬きをする。

　その瞬間、琥珀色の瞳に宿っていた“五千の星霜”の重みが、すっと薄れた。

「……俺は、ケセナだよ」

　グレンの眉がわずかに動く。ラルが喉を鳴らし、息を止める。

　けれど、ケセナの言葉はそれで終わらなかった。

「そして――」

　一度、目を伏せる。胸へ手を当て、困ったように笑いかけたかと思えば、すぐに苦々しさを滲ませる。その不器用な仕草は、三人のよく知る『ケセナ』そのものだった。

「オウセイでもあり、ファルイーアでもある」

　沈黙が落ちた。

　外で鳴く鳥の声だけが、かえってその言葉の異常さを際立たせる。あまりにも膨大な記憶と感情が、一人の青年の中に同居している――その事実に、誰一人すぐには言葉を返せなかった。

　最初に沈黙を破ったのは、グレンだった。

「説明してもらおう」

　低い声だった。地を這うように重く、それでいて決して目を逸らさないという覚悟が滲んでいた。

　ケセナは小さく、力なく頷く。

「……僕は、一度死んだんだ」

　消え入りそうな声だった。

　その一言で、空気の質が変わる。

「ベラルティル家で、“実験体”と呼ばれていた頃。まだ……齢三、四だったかな」

　視線は三人を通り越し、もっと遠い場所を見ていた。光も届かない地下室。湿った空気。石の冷たさ。血の匂い。そうしたものすべてが、今もその目の奥に焼き付いているのだとわかる。

「あの男たち……デメンス、そしてローケンスは、僕を人として見ていなかった。ただの、壊れても構わない玩具みたいに扱っていた」

　その名を口にした瞬間、ケセナの唇がわずかに歪んだ。憎悪とも嫌悪ともつかない、濁った感情が浮かんでは消える。

「ある陽の実験で、僕の心臓は止まった。……完全に、死んだんだ」

　ラルが、息を呑んだ。

「死んだ……？」

　信じられない、というより、信じたくないという響きだった。

　ケセナはゆっくり頷き、そして一度、瞼を閉じる。

「でも、その時、“彼”がいた」

　次に口を開いた時、その声から青年らしい柔らかさが消えていた。

　五千星霜を孤独に耐えてきた者だけが持つ、深く静かな響き。

「“俺”は、死なせたくなかった」

　プラークルウの肩が、目に見えて震えた。

　その声は、間違いなく彼女の知る『主』のものだったからだ。

「ファルイーアは、やっと見つけた、俺の夢だった。失うわけにはいかなかった」

　ラルは混乱に顔を歪め、グレンは息を潜めたまま、その声の主を見つめている。

「だから俺は、死にゆくファルイーアへ、俺自身の魂を植えつけた。欠けた魂の穴を、埋めた」

　ラルの唇がわずかに開く。生きるために魂を継ぎ足す――その禁忌の重みを、本能が理解していた。

「これは、ただの俺の我儘だ」

　そう言ったあと、ケセナはふっと息を吐いた。

　そして今度は、少し低く、けれど確かに人の痛みを知る声で続ける。

「その後は、グレンさん」

　名前を呼ばれた瞬間、グレンの表情が石のように固まった。

「貴方が一番よく知っているはずだ。心臓を動かされただけの肉塊だった僕に、言葉と感情を教えて……」

　そこで一度、言葉が止まる。

　次の一言は、静かだった。それなのに、刃よりも鋭く、グレンの胸へ突き刺さった。

「奈落に落とし、感情を殺す術を叩き込み……完璧な“兵器”に仕立て上げたんだから」

　グレンは何も言えなかった。

　拳を、血が滲むほど強く握りしめる。

　自ら作り上げた『最高傑作』を前にして、彼には反論の言葉など一つもなかった。あるのは、悔恨だけだ。

「……っ」

　プラークルウが顔を覆い、小さく泣き声を漏らす。彼女の脳裏には、炎と血の中で感情を捨てて魔術を振るっていた少年の姿が、鮮明に蘇っていた。

「兵器なんて……」

　ラルが、震える声で呟く。

「そんなの、間違ってる」

　その言葉は、まっすぐだった。

　ケセナはしばらく黙っていたが、やがて小さく首を振り、ひとつ長い息を吐く。

「……でもさ」

　声が変わる。

　今度は、三人がよく知る『ケセナ』の声だった。少し頼りなくて、けれど誰かの痛みに気づける優しい声。

「全部ひっくるめて、今は……俺なんだ。オウセイの記憶も、ファルイーアの力も、全部、俺の中にある」

　琥珀色の瞳が三人を見渡す。

　その眼差しには、謝罪と、諦めと、それでもなお前へ進もうとする意志があった。

「キリエさんは、消えたよ。封印の鍵そのものだった彼女の役目は終わった。……ごめん。彼女の正体を知っていたのに、取り乱して、心配をかけた」

　誰もすぐには答えなかった。

　キリエの消滅という事実が、今さらのように重く沈んでいく。

　ケセナは、自分の右腕をそっと握りしめた。

　黄金龍の紋章が、皮膚の下で不気味に脈打っている。鈍い熱が走り、思わず顔が歪む。

「ただ、まだ終わってない。殺戮の根源である黄金龍が、まだここにこびりついてる」

　ラルが息を呑み、その右腕を見つめる。

「これを完全に抑えるには、まだ足りないものがある」

「……何だ、それは」

　ようやく、グレンが声を絞り出した。懺悔を終えた騎士のような、重い声音だった。

　ケセナは真正面を見据えたまま、その名を告げる。

「黄金龍を抑える『鍵』は――フィサルーアが持ってる」

　その名が落ちた瞬間、部屋の空気がまた変わった。

　グレンの整った顔が、はっきりと歪む。

「……フィサルーアだと？」

　その一言には、遠い日の郷愁と、喉元へ刃を突きつけられたような警戒が混ざっていた。

　グレンは深く息を吐く。視線は暗い床に落ちているのに、その意識はもう遠い宮廷へ飛んでいた。

　幼い頃のフィサルーアを、グレンは嫌というほど覚えている。

　帝国の皇太子。

　そして、グレンにとって唯一無二の親友だった皇帝リュウショウの、最愛の息子。

　陽光を弾く金の髪。右目を覆う黒い眼帯。その下には、生まれつき濁った灰の瞳があった。対照的に、左の瞳だけが燃えるような紅だった。

　その異質さゆえに、宮廷では『歪な皇子』『呪われた血』と囁かれていた。だが、当のフィサルーアはそんな陰口など風のように笑い飛ばしていた。

『おい、グレン！』

　耳の奥で、澄んだ子供の声が蘇る。

『この廊下、最高だぞ！ つるつるで、走ると面白いように滑るんだ！』

　その直後に響く、侍女たちの悲鳴。

　高価な花瓶が砕け、歴史ある壺が倒れる。

　その騒動の真ん中で、フィサルーアはいつも楽しそうに笑っていた。

　いたずら好きで、手がつけられないほど自由で、少しばかり性格に難がある。それでも、どこか憎めない、眩しい子供だった。

　だが、その温かな回想を断ち切るように、ケセナが静かに言った。

「あいつが、奪ったんだ」

　グレンは現実へ引き戻される。

「奪った？ ……何をだ」

　ケセナは視線を落とした。金色の睫毛が震え、琥珀色の瞳に複雑な感情が揺れる。

「……母が、持っていたものだ」

　母、と言っても、ケセナには実感がない。

　それはただの血縁上の情報でしかなかった。

　皇帝リュウショウの子を産んだのは、側妃である彼女だけだったのだから。

「陛下が、いつか来る未来のために、彼女へ託したのかもしれない。……そう、記憶にある」

　父、と呼べずに『陛下』と呼ぶ。その微かな距離感に、ラルが目を伏せた。

　ケセナの声が、さらに低く沈む。

「フィサルーアが、母を殺して……それを奪い去った」

　ラルの顔が強張る。プラークルウも、自分の肩を抱きしめるようにして息を潜めた。

「……どうして。どうしてそんなことが……」

　ラルの呟きに、ケセナは感情の抜けた声で答える。

「たぶん、魔人に唆されたんだと思う。……でも、その頃の“僕”は、ほとんど檻の中だったから、詳しくはわからない」

　こめかみを押さえ、苦しげに息を吐く。

　右腕の紋章が、意思を持つように不気味に脈打った。痛みに言葉を詰まらせ、ケセナは目を閉じる。

「……っ」

　空気がぴんと張り詰める。黄金龍の邪気がうっすらと漂い、ラルが身構える。

　だが、ケセナは数呼吸ののち、ゆっくりと目を開いた。

　その背筋は、すでに真っ直ぐだった。

「だから」

　熱を帯びた右腕を、今度は逃げずに強く握りしめる。

「取り返す。フィサルーアから、奪われたものを全部」

　ラルが顔を上げる。

「取り返す……」

「ああ。それまでは、この右腕に宿る黄金龍の恐怖に耐え続けなきゃいけない。飲み込まれないように」

　ケセナは少しだけ笑った。いつもの、頼りなげで、でも優しい笑みだった。

「だからさ……もし俺が道を踏み外しそうになったら、助けて。俺を、止めてほしい」

　ラルは迷わなかった。

「もちろん。迷う理由なんてない」

　プラークルウも、涙を拭いながら大きく頷く。

「当たり前です！ 私、ケセナ様の盾になるって決めたんですから！」

　けれど。

　グレンだけは、黙ったままだった。

　大きな拳を白くなるまで握り締め、視線を床へ落としている。その胸の奥に渦巻く罪悪感は、もう隠しようがなかった。

（自分は、この青年を救うどころか、兵器として調教した。道具へ作り替えたのだ。……助ける資格など、俺にあるのか？）

　答えは出ない。

「グレンさん」

　ケセナが、穏やかに呼ぶ。

　グレンが顔を上げると、そこにはすべてを見透かしたような、静かな眼差しがあった。

「貴方が悪いわけじゃない。あの時、あの状況じゃ……誰だって、そうするしかなかったんだ」

　その声音は、どこかリュウショウに似ていた。

　そしてケセナは、ほんの少しだけ、泣き出しそうな顔で微笑む。

「だって……あの頃の僕は、もう、ただの化け物だったから」

　その一言に、グレンの喉が詰まる。

「化け物を、人の形に繋ぎ止めてくれたのは、貴方だ」

　グレンは、何も返せなかった。

　赦しの言葉は、ときに責める言葉よりも深く人を抉る。

「少し、風に当たってくる」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　これ以上、あの優しい瞳を見ていたら、自分は立っていられない。グレンは踵を返し、逃げるように家を飛び出した。

　夕暮れの緋色が、開け放たれた重い木扉から室内へ流れ込む。森の匂いを含んだ風が吹き抜けた。

　けれど、部屋に残された沈黙は、風では攫われなかった。