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　■２■

　深い霧の立ちこめる森の境界を越えた瞬間、空気が一変した。

　肌を刺すようなフェイカーの殺気は消え去り、代わりに、どこか懐かしく清浄な魔力の気配が一行を包み込む。グレンは深く息を吐き、胸を撫で下ろした。

　背負うケセナは、なお高熱に魘されていた。その熱を帯びた吐息が、グレンの背をじりじりと焼く。時折、譫言のように漏れる言葉には、グレンが見せてしまった“記憶の断片”への強い恐怖と拒絶が滲んでおり、グレンは黒い瞳を痛ましげに顰めた。

　だが、オウセイが張り巡らせた結界の内へ踏み入った瞬間、ケセナの呼吸は嘘のように変わった。

　高熱は変わらない。だが、荒れていた息だけは、明らかにゆるやかになっていく。

　結界の中を吹き抜ける風は、すべてを優しく包み、淡く頬を撫でた。

　まるでオウセイの『願い』そのもののようなこの空気に、ケセナの魂は無意識のうちに安堵したのだろう。

「……見えてきた。先生！　家！」

　ラルの声が静寂を切り裂く。赤みを帯びた金髪が視界の端で弾んだ。

　グレンは前方を見据えた。

　視線の先、森の奥深くにひっそりと佇む小さな家がある。庭には見覚えのある蒼い髪の男――オウセイが、まるで客人を待っていたかのように椅子へ深く腰掛けていた。その隣には、彼を守護するようにキリエが立っている。

「オウセイ……ッ！」

　グレンが声を絞り出し、庭へ足を踏み入れた、その瞬間。

「――動くな」

　低く、地を這うような声が、耳元で囁いた。

「何をしにきた？」

　オウセイの傍らにいたはずのキリエが、いつの間にか間合いを詰め、グレンの喉元へ剣を突きつけていた。

　まるで見えなかった。

　彼女がいつ動いたのかさえ分からない。歴戦の騎士であるグレンの額に、冷たい汗が流れる。

「待て、俺だ。グレンだ」

「わかっている。……その子」

　牡丹色の瞳は冷え切っていた。

　キリエの殺気を孕んだ視線はグレンではなく、その背でぐったりと熱に浮かされているケセナに注がれている。

「……記憶を返し、今度は、この子の何を奪うつもり？」

「違う！」

　どう弁明すればいいのか、グレンには見当もつかなかった。ちらりとラルを見れば、彼女は馬の上で、絶対的な強者の気迫に呑まれたまま固まっている。

　焦燥に唇を噛んだ、その時だった。

「……よせ、キリエ」

　静かに、オウセイの声が響いた。

　椅子から立ち上がった彼が、ゆっくりと歩み寄ってくる。久しぶりに見るその姿は、以前よりもどこか輪郭が透き通っているように見え、グレンは思わず息を呑んだ。伸びた蒼い髪が、その奥の琥珀色の瞳を半ば隠している。

「先生……っ」

　ラルが不安げにグレンを呼ぶ。だが、グレンは近づいてくるオウセイから目を離せなかった。キリエは無言で一歩下がり、主に道を譲る。

「ケセナ。ケセナ？　聞こえているか？」

　それは、グレンが一度も聞いたことのないほど優しい声だった。

　オウセイはグレンの背からケセナをそっと抱き取ると、その右腕に悍ましく浮き出た痣を一瞥した。

　途端に、眉間へ深い皺が刻まれる。

「……お前、こいつの封印を無理やり抉じ開けたな」

「ファルイーアだという確信が欲しかった。リュウショウの仇だという、確信が」

　グレンは言い訳をせず、素直に己の罪を述べた。

　だがオウセイは答えず、痛ましそうにケセナの額へ手を当てる。

「愚か者め」

　静かに吐き捨てると、オウセイは振り返り、キリエへ指示を飛ばした。

「キリエ、すぐに奥へ。それから……プラウを呼べ」

「プラークルウなら、もう中に。ケセナの異変を察知して、先ほど戻られました」

「そうか」

　短く応じると、オウセイはケセナを抱えたまま家の中へと消えていく。

　残されたグレンとラルは、張り詰めていた糸が切れたように馬を降り、その場へへたり込んだ。

「……良かった。これで助かるね」

　ラルが安堵の息を漏らす。

　だが、グレンの表情は晴れない。

（助かるかどうかは、わからない）

　喉まで出かかった言葉を、グレンは必死に飲み込んだ。

　オウセイといえど万能ではない。あの凄惨な戦争の時でさえそうだった。蒼髪の救世主などと祭り上げられていても、実際は実戦向きの魔術も使えわず、情報収集役を行っていた。

　その時だった。

　家の中から、目を開けていられないほどの激しい黄金の光が漏れ出した。

　同時に、ケセナの悲鳴とも、龍の咆哮ともつかないおぞましい声が響き渡る。

「ケセナ！」

　グレンが弾かれたように立ち上がった時、勢いよく扉が開いた。

　飛び出してきたのは、銀髪を乱したプラークルウだった。彼女の瞳は今にも泣き出しそうな、切迫した光を湛えている。

「グレン・ラティア！　この黒バカ男！　お前が抉じ開けるから！　私の制御も効かない！！このままではケセナ様が『凶器』に呑まれてしまう！」

「制御？『凶器』？どういうことだ！」

「記憶と一緒に封じられていたのに！なんで！」

　プラークルウの悲痛な叫びに、グレンは言葉を失う。

　家の中からは、さらに激しさを増した破壊音が漏れ聞こえてきた。

「……そこを退け、プラウ。俺が行く」

「黒バカにできることなんてない！あれを抑えられるのは……っ！」

　グレンはプラークルウの言葉を待たず、その小さな肩を強引に押し退け、家の中へと突き進んだ。

　そこには、寝台の上で黄金の炎に包まれ、苦悶の表情を浮かべるケセナと、その右腕へ手を当てて『異質な力』を必死に抑え込み続けるキリエとオウセイの姿があった。

「オウセイ、代われ！」

「ふん、末っ子、お前に何ができる！」

　オウセイは毒づいた。

　だが、その顔色は死人のように蒼白で、口の端からは一筋の血が流れている。ケセナを繋ぎ止めるためのオウセイの『魂』も、限界に近づいていた。

（……いや）

　オウセイの考えが変わる。

　自分では外から力で押さえつけることしかできない。だが、彼の心を直接見たこの男なら。

「お前の『呪術』なら、届くかもしれない……」

　苦痛に顔を歪めながら、それでもオウセイははっきりと告げた。

「呼べ。ファルイーアではなく……今の、この子を。“ケセナ”を」

　グレンは力強く頷くと、その場へ膝をつき、暴走するケセナの熱い右手を両手でしっかり握りしめた。

「っ……！」

　凄まじい黄金の光がグレンの手を焼き、皮膚が焦げる嫌な臭いが漂う。激痛が走る。

　それでもグレンは決して手を離さなかった。

「帰ってこい、ケセナ！」

　魂を絞り出すようなその叫びは、光の渦の中へと呑み込まれていく。

　グレンの視界は白く濁り、握りしめたケセナの手の感覚だけが、唯一世界と繋がるものになっていた。

　——

　ケセナは、真っ白く広大な、何もない場所にいた。

　目の前には、幼い頃の自分――ファルイーアが立っている。

　虚ろな紅い瞳。血に染まった小さな手。長い金髪にも血がこびりつき、細すぎる四肢には、実験体として切り刻まれた無数の傷が刻まれていた。

　少年は無言で、足元に広がる泥のように黒い沼を指差していた。

『……全部、お前だ』

　声が聞こえる。

　直接脳へ響く、おぞましい龍の声。

『捨てよ。我の糧になれ。誰もお前を求めぬ。哀れな人形よ、我がお前を求めよう』

　黒い泥がケセナの足首へ絡みつき、真っ白だった世界を侵食しながら、深い淵へと引きずり込もうとする。

　ケセナは苦痛に顔を歪めた。

　すべてを知ること。

　記憶を取り戻すこと。

　そう決意したはずの強い心も、この圧倒的な『祖』の闇の前ではひどく脆い。

　ケセナとして歩んだ一年間の温かい光すら、泥のような闇に溶けて消えてしまいそうになる。

　――その時だった。

「帰ってこい、ケセナ！」

　深い闇を裂いて、ひどく騒がしくて、乱暴な声が届いた。

　熱い。右手を強く握りしめるその感触が、闇を焼き払うような熱量を持って、ケセナの心へ流れ込んでくる。

「グレン、さん……？」

　続いて、別の気配もした。

　不器用で、けれど真っ直ぐな、紫色の瞳の少女。

　帰る場所をくれた、蒼い髪の男。

　自分を道具にしたくないと泣いてくれた、銀髪の幼女。

「こっちへ来て……もう、何も感じなくていい」

　ファルイーアが掠れた声で囁く。

　全てに絶望し、全てを捨てた過去の自分。その甘い誘惑。

　だが。

　差し出されたその細い手を、ケセナはそっと、けれど確かに振り払った。

　思い出す。

　応龍狩りの凄惨な風景。

　“見せられた”自分の残酷な過去。

　そして、この一年で出会った人々。自分の周りで笑って暮らす、不器用で温かな人たち。

　全部、自分にとって絶対に失いたくない、大切なものだ。

「……みんなを守りたい。それに俺は、自分自身を助けたい」

　ケセナははっきりと呟いた。

「お前に飲まれる訳にはいかない！」

　闇の底から、上へと手を伸ばす。

　絶望の底で、一筋の茶色く温かな輝きが溢れ出した。

「俺は、ケセナ！ケセナ・レフィードだから！」

　刹那。

　ケセナの魂から、黄金の光が内側から爆発するように弾け飛んだ。

　——

「――っが、は……！」

　オウセイが大きくのけ反り、口から大量の鮮血を吐き出した。

　ケセナの魂を外側から繋ぎ止めていた力が、限界を迎えて千切れたのだ。

　同時に、ケセナの身体を包んでいた狂気じみた熱波が、すっと引く。

　室内に静寂が戻った。

　ケセナの右腕を侵食していた赤黒い痣は、主の意思に完全に屈服したかのように薄れ、美しい『黄金龍の紋章』へと姿を変えて定着している。

　荒々しかった呼吸も、今は深く穏やかなものへ変わっていた。

「……ケセナ？」

　火傷を負った手の痛みに耐えながら、グレンが恐る恐る声をかける。

　ゆっくりと、ケセナの瞼が開いた。

　その瞳は、暴走の紅でも、偽りの茶でもなかった。

　深く、温かな琥珀色が、そこにあった。

「……グレン、さん？」

　確かな意思の宿った声。

　それを聞いたグレンは、情けなくも鼻をすすり、ケセナの頭を乱暴に撫で回した。

「痛い……です」

　ケセナが小さく呻き、苦笑を漏らした、その時。

　がたん、と視界の隅で蒼い髪が揺れ、床へ崩れ落ちた。

「オウセイ様！」

　傍らで膝をついたまま動かなくなったオウセイへ、キリエが血相を変えて駆け寄る。

「……大丈夫だ、とは言えないかな」

　オウセイは口元の血を拭いながら、死人のように青白い顔で自嘲気味に笑った。

　重い咳をしながらキリエの肩を借りて立ち上がると、窓の外、遠く空が白み始めた方角を静かに見据える。

（これで、やっと俺の最期だ）

　消え入りそうなその呟きは、誰の耳にも届かなかった。

　隣で支えるキリエにすら、聞こえてはいない。

　ああ、手足が震える。

　そして何より、ひどく寒い。

　自分の命が確実に燃え尽きようとしているのを感じながらも、オウセイは振り返り、今度は誰の耳にもはっきり届く声で告げた。

「ケセナ。……この世界の『嘘』を、すべて話そう。その上で、封印した己の記憶を求めるというなら――お前の封印を解こう」

　朝日が室内へ差し込み、ケセナの琥珀色の瞳を真っ直ぐに照らし出した。

　それは、失われた真実を奪還するための、長く過酷な二夜半の始まりだった。

貴重なお時間をいただきお読みくださいまして、ありがとうございました。