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　■３■

　陽が昇りきり、朝の光が部屋を満たしても、家の中は異様な静けさに包まれていた。

　暴走を乗り越えたケセナは、寝台の上で深く眠っている。呼吸は安定し、胸は規則正しく上下しているが、右腕に定着した黄金龍の紋章だけが、生き物のようにかすかに脈打っていた。

　グレンは寝台の縁に腰を下ろし、徹夜でその様子を見つめていた。

「……死ななかっただけ、上出来か」

　ぽつりと漏れた言葉は、誰に向けたものでもない。

　それでも胸の奥では、同じ問いが何度も繰り返されていた。

　本当に、これでよかったのか――と。

　背後で、床板が小さく軋んだ。

　振り返ると、壁に手をつき、身体を支えるようにしてオウセイが立っていた。

　いつ入ってきたのかもわからない。

　顔色は死人のように悪く、唇の色も薄い。だが、蒼い髪の奥の琥珀色の瞳だけは、不気味なほど冴え渡っていた。

「お前のお手柄だ、玄武の末っ子」

　グレンの視線が、オウセイの胸元へ落ちる。

　昨夜吐いた血の痕が、服に生々しく残っていた。

「……俺は、長くは持たない」

　そう言って、オウセイはケセナの寝顔に目を向けた。

「だが、死ぬ前にやることがある」

　やがて、ラルとキリエ、そしてプラークルウも、自然と部屋へ集まってきた。

　誰もがケセナの様子を気にしている。けれど誰も口を開かない。重い静寂だけが、部屋を満たしていた。

　どれほど経ったのか。

「ケセナが目覚めたら、隠すつもりはない」

　壁にもたれたオウセイが、淡々と言った。

「応龍の『祖』の意味……そして」

　わずかに言葉を切る。

「なぜ、あの子が『世界の敵』と呼ばれる運命にあるのかも、だ」

　室内の空気が、目に見えない重みを帯びた。

「……耐えられるのか？」

　グレンが低く問う。

「まだ子供だぞ」

「だからだ」

　オウセイは即答した。

「今のケセナには、“誰かのために泣ける心”がある。それを失う前に、選ばせる」

「……選ぶ、って……何を、ですか……？」

　掠れた小さな声が、寝台の上から響いた。

　全員が一斉に振り向く。

　ケセナが、ゆっくりと上体を起こしていた。

　琥珀色の瞳はまだ眠たげだったが、確かに現実を捉えている。

　オウセイはほんの一瞬だけ目を細め、静かに告げた。

「お前がこの世界を救うか。それとも、壊すか、だ」

　朝の光がケセナの瞳に差し込む。

　その奥で、右腕の黄金龍の紋章が確かに脈を打った。

「選ぶのは――」

　言い終える前だった。

　オウセイの喉が、ひくりと鳴る。

「……っ」

　次の瞬間、彼は咄嗟に口元を押さえた。

　指の隙間から、どす黒い血が溢れ落ちる。

「オウセイ様！」

　床に血が落ち、鈍い音を立てた。

　キリエが駆け寄ろうとしたが、一歩遅い。

　壁にもたれていたオウセイの膝が崩れ、その身体が前のめりに傾ぐ。

「……やっぱり、な……」

　苦笑とも諦めともつかない声。

　だが、その口元からさらに血が溢れた。明らかに量が異様だった。

　倒れ込む寸前、グレンが咄嗟にその身体を抱き留める。

「おい！喋るな！」

「無茶、言うな……俺が話さなければ……誰が話す」

　腕の中の身体は、すでに氷のように冷え切っていた。

　震えは止まらず、指先にはまるで力が入っていない。

　焦点の揺れる瞳が、ゆっくりとケセナへ向く。

「……悪いな……肝心なところで……」

　ケセナは動けなかった。

　喉が、胸が、きつく締めつけられる。

　目の前で血を吐き、倒れているこの人は。

　絶望の底にいた自分を“人”として扱い、名を与え、不器用に守ろうとしてくれた人だった。

「オウセイ……」

　呼びかけた声は、自分でも驚くほど弱かった。

　それでもオウセイは、確かに聞き取ったらしい。唇だけがわずかに歪む。

「……いいか、ケセナ。選ぶのは……誰でもない。お前だ」

「……まだ、だ」

　血混じりの掠れた声が、なおも続く。

「オウセイ様……？」

　キリエが恐る恐る手を取る。

　その手は、ごくわずかに動いた。

「……聞け」

　その一言で、誰もが息を呑んだ。

　オウセイの視線が、真っ直ぐにケセナを射抜く。

「ケセナ……いや、ファルイーア。お前は……“世界の敵”だ。なぜなら――お前は世界そのものを壊せる、唯一の存在だからだ」

　ラルが息を呑み、グレンの腕に力がこもる。

「お前の右腕に封じられている黄金龍。それは“凶器”だ。五千年前、世界を滅ぼしかけた魔人が残したもの。……俺も抗えなかった“呪縛”」

　震える指が、ケセナの右腕を指した。

　ケセナは反射的にそこを掴む。内にいる黄金龍が呼応するように脈を打った。

「だが、お前は違う。……お前だけは、それを“扱える”。だから“敵”なのだ」

　そして。

「――世界を壊すか、世界を救うかは、お前次第だ」

「もうやめて！これ以上喋れば――！」

　キリエが叫ぶ。

　だが、オウセイはわずかに首を振った。

「……いい」

　瞳の光が、少しずつ薄れていく。

「……ファルイーア……全てはお前の記憶の中にある。だから、お前は記憶を……」

　言葉は途切れ、声はか細くなる。

　それでもオウセイは、もう見えていないはずの瞳で、なおケセナを見据え続けた。

「……選べ……ケセナか……ファルイーアか……」

　言い終えた瞬間。

　張り詰めていた何かが、静かに解けた。

　呼吸が止まる。

　五千星霜という、気の遠くなる時代が終わった。

　グレンの腕の中で眠るその顔は、不思議なほど安らかだった。

　ケセナは寝台から降り、無言でグレンの腕を引く。

　自分が今まで眠っていた温かい寝台へ、オウセイを運ぶために。

　血に汚れたシーツの上へ寝かされたオウセイを見つめ、ケセナは震える声で呟いた。

「……オウセイ」

　返事はない。

　だが、彼が遺した言葉の重みは、確かにケセナの胸に突き刺さっていた。

　しばらく、誰も動けなかった。

　鉄錆びのような血の匂いだけが、部屋に残っている。

　キリエは崩れ落ちそうになるのを堪え、亡骸の前に跪いた。

　涙は流れていない。ただ、何かが決定的に断ち切られたような、虚ろで冷たい目をしていた。

「……俺のせい、ですか」

　ケセナの声は、驚くほど小さかった。

　すぐには誰も答えられなかった。

　やがて、キリエが立ち上がる。

「違う」

　短く、それだけを言った。

「これはオウセイ様が望んでいたことよ。全部叶えて――オウセイ様は逝かれたの」

　その言葉が深く刺さり、ケセナは唇を強く噛んだ。

　泣く資格があるのかすら、わからなかった。

　受け取ってしまったものが、あまりにも重すぎた。

「……嫌な役ばかり押し付けやがって」

　グレンの呟きは、罵倒にも、感謝にも聞こえた。

　外では鳥が鳴いている。

　陽は高く昇り、世界は何事もなかったかのように今日を進めていく。

　だが、この小さな家の中で、確かに一つの時代が終わったのだ。

　キリエはオウセイの蒼い髪へそっと指を通し、絡まった前髪を、いつもそうしていたように整えながら囁く。

「おやすみなさい、オウセイ様」

　その指先が、ぴくりと止まる。

　ゆっくりと顔を上げた牡丹色の瞳が、ケセナを捉えた。

　責める色でも、縋る色でもない。

　ただ、逃げ場を許さない目だった。

「……それでも、ですか」

　唇が震え、言葉がこぼれる。

「貴方の記憶が貴方を壊すかもしれない。壊れた貴方が世界を壊すかもしれない」

　もう一度、亡骸の髪に触れる。

　その手はひどく優しく、ひどく震えていた。

「それでも」

　キリエは、はっきりと問う。

「……貴方はそれでも、記憶を取り戻すつもり？」

　部屋に重い沈黙が落ちる。

　誰も口を挟まない。答える資格があるのは、ただ一人だった。

　ケセナの胸の奥で、何かが静かに軋む。

　オウセイが命を削って残した“問い”が、今、目の前に差し出されている。

　逃げれば、生きられるかもしれない。

　だが――それは、この人の死を無意味にする選択でもあった。

　ケセナは、ゆっくりと息を吸った。

　迷いが、胸の中で確かな重みを持つ。

　封印の奥にある“自分（ファルイーア）”が、怖かった。

貴重なお時間をいただきお読みくださいまして、ありがとうございました。