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孤影燦然

本日二回目の投稿です。

　イロリナを寝かせたまま、ボーっと焚火を見ていた。勿論、火が消えないよう、その都度余らせていた枯れ木をくべてはいたが。

　幼竜が襲い掛かってきたら危ないとは言え、四六時中警戒しておく必要もないだろう。時々、巣があった方を見て変化が無いか確認してはいたが、何の変化もないまま時間だけが流れていった。

　気付けば、空は薄っすらと白澄んできていて、朝が近いことが伺える。夜は少し曇天だったが、幸い雨も降らずにやり過ごせたみたいだ。

「竜は……変化なし、っと……」

　何度目になるか、幼竜の方向を目視し、何もないことを確認する。かなりの数がいた様に思えたが、取り越し苦労だったのかもしれない。あるいは、逃げ去った竜が一緒に連れて行ったとか。だとしたら、この場に留まる意味は益々無くなる。貧乏神様は俺に何をさせたいんだろうか。

　そんな実が無い事を考えていると、山の麓《・》の方から音が聞こえてきた。幼竜の巣があったのは山頂方向。頂まで行かなくとも、中腹辺りではあったはずだ。逃げるときに山を降ってきている訳で、当然、麓の方から聞こえる音は別《・》の何かだ。

「一体何が……？」

　聞こえてくる音は徐々に近づいてきている気がする。それも、単体じゃない。何個か複数の音が重なり合って聞こえてくる。だけど、竜の様に重量感は感じなかった。

　登山者？　こんな時間に……？

　とりあえず、一度イロリナを起こしておこう。何か、動き出してる気がする。

　イロリナに声を掛けると、彼女はすぐにテントから出てきた。昨日は比較的早く休んでいたし、起きるのも早かったんだろう。まぁ、いつも俺より早起きだが……

「おはよ、随分早いね。交代する？」

「ああ、おはよう。交代じゃなくて、麓の方から何か近づいてる気がするんだ。少し、探ってみてくれないか？」

「麓……？」

　イロリナも不思議に思ったのだろう。だが、多くは聞かずに気配を探知してくれているようだ。幼竜がいる方向とは逆方向を向きながら、感覚を研ぎ澄ましている。

「…………あぁ、なんだ。人間よ。ユウゴも知ってる人」

　俺も知ってる……？

　この世界に来て、知り合いはそんなに多くない。なおかつ、今日この山に来る予定がある人間は一人しかいない。

「シスイ、か？」

「そう。でも、随分早いわね……もう少し余裕を見てきても良かった筈なのに」

　そうイロリナと話していると、徐々に山を登ってくる人間の輪郭が見えてきた。

　目に入ってくるのは朝日を浴びて綺麗に反射する銀髪。そしてそこから黄色く主張しているケモ耳。間違いなく、シスイだな。

「あら、アンタら、もう来とったんか。えらい早いなぁ」

　シスイは俺達に気付くとそんな事を話しかけてきた。

「いや、それはこっちのセリフだ。今日、山に登るとは言っていたが、こんなに早朝から登ってくるものなのか？」

「そら、アンタらに先越されたら困るし？　ウチか負けてしもたら七ツ星が泣くわ」

　そりゃあ、七ツ星の冒険者が駆け出しの冒険者に負けたとあったらなぁ……

「ま、アンタらも出し抜こうと思うたからこそ、今ここで野営しとるんちゃうん？」

「そうだな……間違ってない。けど、一つ教えておくぞ。竜は退治した。残っているのはその子供と思われる幼体だけだ」

「は？」

　シスイは口をぽかんと開き呆けている。こらこら、イロリナと言い、どうして若い女の子がそんなはしたない恰好をするかね。

「ん？　聞こえなかったか？　竜は退治した。残っているのは――」

「ああ、ええわ。聞こえとるよ？　せやけど、その証拠となる牙はどこにあんの？」

「俺は一応商人も経験してる。『収納』で無理矢理入れた」

　あったー…………と額に手を当てながらシスイが項垂れている。これだけ早起きして登山して、無駄になるのも辛いだろう。俺だったら嫌だ。

「ホンマに倒してしまったんかいな……まさかそんなに早く成長するとは思わなかったわ……」

「まあ、かなり厳しい戦いだったけどな」

「ホント、ホント。だから、ここで野営して休んでたのよ。昨日は倒し終わったらぐっすりだったんだから」

「はぁ、まあ済んだことはしゃあないな。ウチらはくたびれ損の骨折り儲けっちゅう訳や。ほな、帰るで」

　シスイはそう言いながら、連れてきた仲間連中に声を掛けている。仲間の連中はどれも屈強な肉体をしており、見た目だけで比べると明らかに俺よりも強そうだ。

「あ、待って。シスイ、実はさっき幼竜がいるって言ったでしょ……？　あれ、見てきてくれないかなー……なんて」

「はあ？　なんでやねんな。アンタら、成竜を倒したんやろ？　せやったら、幼竜の一匹や二匹、大したことあらへんやろ」

「それが、一匹や二匹じゃないと思うんだよな……」

　そう答えると、シスイの目が鋭く光った。

「……どういう事やねんな」

　俺とイロリナは、簡単に竜を発見した時の状況をシスイに伝えた。成竜は全部で四体いたこと、幼竜の群れがいたこと、巨大な竜がボスで巣くっていたこと、成竜は三匹まで倒したが一匹は逃したこと。そこまで伝えると、シスイはニヤリと笑った。

「つまり、成竜はもしかしたらまだ残っとって、間違いなく幼竜の群れがこの先におるっちゅうことやな？」

「あ、ああ。多分成竜は飛び去って行ったから残ってないと思うけど……」

「それはそれでええわ。どっちにしろ、そんな大群がこのまま成長したらシーボの町はエライことになるわ。せやったら、今の内に危険の芽は摘んでおくに限るわな」

「シスイ殿、行かれるのか？」

　屈強な男の一人がシスイに話しかけた。話しぶりを見ると、仲間って言うより部下みたいな感じなのかな。

「ああ。ちょっと今のこの子らには荷が重いやろ。たまにはウチもガス抜きせんとあかんしな」

　そう言って、シスイは一人で山の頂へと歩き始めた。

「お、おい！　一人で行くのか！？」

「アンタらはここで待っとったらええわ。というか、付いてきても邪魔や。多数を相手にすんのに、ウチは一人の方が都合がええねん」

　待て、と言うのも聞かずに、シスイは駆け出すとあっという間に姿が見えなくなってしまった。この間の追いかけっこも、本当にこっちに合わせてゆっくり走っていたんだな。

「多分、任せちゃって大丈夫だと思うよ。囲まれた時ほどシスイは強かったし、『孤影燦然《こえいさんぜん》』は伊達じゃないって」

「そうなのか？　っていうか、どういう意味なんだ？　その『孤影燦然』って」

　ゲームの二つ名になっていたが、意味までは調べていない。なんとなく、語呂が恰好良いとは思ったけどな。

「孤影は一人きり、燦然は輝く様子、だったかな？　つまり、一人だけでも十分輝けるってことよ」

　とイロリナに説明される。ふーん……凄い名前だなぁ。

「そりゃ凄いなぁ……誰がそんなの付けてるんだか……っていうか、あんた達は行かなくて良いのか？」

　残されたシスイの部下達に尋ねてみる。いくら何でも、ここまで来たのに置いてけぼりは可哀想だろう。

「我々は牙を持ち帰るのに雇われただけだ。戦闘には手出ししない……」

　と、肩を落としながら言われた。おおう。そんな強そうなガラしてんのに、荷物持ちかよ……

　体感で三十分ほどして、シスイはニコニコしながら帰ってきた。

「いやー、ごっつおったわー。久々にあんなに暴れたわー。たまにはああゆうのもええなー」

「ちなみに、どれくらいいた？」

「せやなぁ……五十を超えたあたりで数えるのやめたわ」

　ご、五十！？

　あの狭いスペースにそんなに群がれるもんなのか？

「ああ、奥の方に洞窟があってな。そっからわらわら湧いてきたわ。ちゅうても、人間よりちょい小さいくらいのもんやったからな。ささっと、な」

　そう言って腰の小太刀で抜刀、納刀を繰り返した、んだと思う。っつーか、見えない。キン、と鍔鳴りが聞こえたからそう思っただけだ。こんだけ早ければ、そりゃ相手にもならずに一方的に斬りつけられるだろうよ。

「で、アンタらもうこの山に用はないやろ？　ウチも降りるし、一緒に帰ろうか？」

「お、良いのか？」

「いい獲物紹介してくれたからなぁ。勝負はアンタらの勝ちでええよ。戻って、アンちゃんのとこに一緒に行こか」

「やった。シスイ、色々話したい事あったんだよねー」

　元々仲が良かったイロリナは笑顔を浮かべている。考えてみれば、あんまり話す機会が無かったもんな。戻りがてら、ゆっくりと話をしてもらおう。

　とりあえず、ベルンス山の竜退治は一段落したかな……『鑑定』するためだけにこんなに苦労するとは思わなかったぞ……