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１１：魔王軍カード・ゴールド

　Ｄマネーの普及と、暁の獅子団や勇者レオンと言った太客により、店の売上がある程度読めるようになっていた。

　だが、安定は時に「油断」を生む。

　その日、俺はバックヤードで在庫整理をしていた。

　店内のドーム型の防犯用水晶カメラには、平和な光景が映っている。

　キーボードを、カチカチと小気味の良い音を立てて、レジ打ちをするスケルトン。

　自分の包帯をクイックルワイパーのようにして掃除するミイラ男、そしてイートインスペースで、ケルベロスのぬいぐるみを向かいの席に座らせ、ニコニコしながら新作プリンを食べている勇者レオン。

　……平和だ。勇者も日毎に人の心を取り戻している気がする。

　ピンポーン…ピンポーン♪

　不意に、店内の空気が変わる。

　自動ドアから入ってきたのは、漆黒のドレスに身を包んだ幼女――いや、数千歳を超えるアンデッドの頂点。

　『冥界の女帝』アナスタシアだ。

「……おい、店長。どういうことだ」

　彼女はいきなり不機嫌そうに、俺を睨みつけた。

「いらっしゃいませ、アナスタシア様。……何か不備がございましたか？」

「不備ではない！　余の可愛い部下たちのことだ！」

　彼女は、レジで働いているスケルトンを指差した。

「いつまで経っても『ネクロポリス』に帰ってこぬから、心配して様子を見に来れば……なんだあの姿は！　なぜ余の近衛兵が、あんな笑顔で接客をしておる！」

「ああ、彼らですか。非常に優秀ですよ」

　俺は淡々と答えた。

「24時間文句も言わず、マニュアル通りに動く。今や彼らは、貴方の命令よりも当店の勤務マニュアルを絶対遵守しています」

「な、なんだと……！？　余の支配《ドミネーション》より、コンビニのマニュアルが上だと言うのか……！？」

　アナスタシアがショックを受けてよろめいた。

　かつて西の大陸を滅ぼした軍団が、今では「いらっしゃいませー」と声を揃えているのだから、無理もない。

　その時。

　アナスタシアの視線が、イートインスペースの一角に止まった。

「……む？　あの黄金の鎧……そこの人間、まさか勇者か？」

　彼女の深紅の瞳が細められる。

　勇者レオンは、スプーンを口に運んだまま、きょとんとしていた。

「ん？　ああ……君は、冥界の女帝と名高いアナスタシア、君もプリンを食べに来たのかい？」

「貴様……！　宿敵である余の前で、なんと隙だらけな……！」

　ドォォォォン！！

　アナスタシアの背後から、漆黒の瘴気が噴き出した。

　即死魔法の詠唱が始まる。

「死ね、勇者よ！　ここで貴様を葬れば、世界の戦力バランスが変わる……即ち好機！！」

「お客様！　店内での戦闘行為は固くお断りしております！」

　俺はカウンターを乗り越え、二人の間に割って入った。

「当店は中立地帯です！　もし暴れるなら、内装の修繕費とクリーニング代として、金貨500枚を請求させていただきます！」

「……ご、500枚だと？　ぼったくりではないか！」

「あと、出入り禁止にします！！」

「むぅ……それは……困る」

　アナスタシアは矛を収めた。

　ここを追い出されれば、あの時の甘味が楽しめなくしな。

「……フン。命拾いしたな、人間。

　店長よ、余は腹が減った。前回の約束通り、『新作』はあるのだろうな？」

「もちろんです。貴方様のために、とっておきのスイーツをご用意しました」

　俺は冷蔵ケースから、黄金色に輝く瓶を取り出した。

『不死鳥の卵を使った、濃厚焼きプリン（カラメルソース増量）』

「不死鳥《フェニックス》の卵だと！？　そんな希少な食材を……！」

「ええ。永遠の命を持つ貴方には、同じく永遠の象徴である食材がふさわしいかと」

　本当は、賞味期限切れ間近の卵をシルヴィアが大量に拾ってきただけだが。

　アナスタシアはスプーンでプリンを掬い、口へと運ぶ。

「……んんっ……❤」

　刹那。

　彼女の全身が発光した。

「熱い……！　冷たいプリンなのに、喉を通るたびに生命の炎が燃え上がるようだ！

　死んでいた余の味蕾《みらい》が、生きる喜びを叫んでおる！」

　彼女は夢中でプリンを平らげた。

　その横で、勇者も「わかる、ここのプリンうまいよな」とぬいぐるみに語りかけている。

　奇妙な連帯感だ。

　食べ終えた後。

　勇者が席を立ち、レジに向かった。

「ごちそうさま。……支払いはこれで」

　彼が出したのは、魔王軍カード(Ｄカード)だ。

　端末にかざす。

　バウ・ワウ・ワンッ！

「よし。ポイントも貯まったな」

　勇者は満足げに店を出て行った。

　それを見ていたアナスタシアが、俺の袖を引っ張った。

「おい、店長。なんだあの板は」

「『Ｄカード』です。現金をチャージして使う会員証ですよ」

「……余も欲しい」

「お作りしますか？」

「普通のはいやじゃ！」

　彼女は即座に否定した。

「あの人間と同じなど不愉快だ！　余は冥界の女帝だぞ？

　もっとこう……特別で、高貴で、支配者にふさわしいものでなければならぬ！」

　……面倒な客だ。

　だが、これはチャンスでもある。

　俺はニヤリと笑い、バックヤードから「あるカード」を取り出した。

「ございますよ、アナスタシア様。

　選ばれたＶＩＰのみが持つことを許される、『Ｄカード・ブラック』が」

　それは、漆黒のベースに、金箔でドクロのエンブレムが刻印された、厨二病全開のデザインだった。

　実は以前、シルヴィアが「カッコイイから」という理由で作った試作品だ。

「おお……！　美しい！　これぞ余にふさわしい！」

「ただし、こちらは発行手数料として金貨100枚を頂きます。その代わり、ポイント還元率は通常の２倍。さらに……」

　俺は声を潜めた。

「このカードをお持ちの方のみ、特別優待サービスとして、特別なサービスが受けられます。」

「ほ、ほう……そのサービスとは？」

「店員のスケルトンたちへの『優先命令権』が与えられます」

「なっ……！　余の部下を動かすのに、金がかかるのか！？」

「彼らは今、当店の従業員ですからね。ですが、このカードがあれば混雑したレジの行列を無視して、レジ打ちをしてもらえます！」

　まぁ、うちの店で行列ができることは、ほぼないけど……

「……ぐぬぬ。商魂たくましい男よ。だが……いいだろう」

　アナスタシアは懐から、巨大な宝石を取り出し、カウンターに置いた。

「これでチャージせよ！　あの勇者よりも多くな！」

「かしこまりました。……査定額、金貨5,000枚分、発行手数料を引いて4,900枚分チャージいたします」

　俺は宝石を受け取り、ブラックカードを手渡した。

「……ふふふ。見よ、この輝き」

　アナスタシアはカードを掲げ、うっとりとした表情を浮かべた。天井を見上げ、両手を広げくるくると回転する。

「これで余も『上級会員』だな。……おい、そこの骨ども！」

『ハッ！』

　レジ打ちのスケルトンたちが、ビシッと敬礼する。

「余は帰るぞ！　しっかり働け！　……そして、たまには顔を見せにこい！……心配するじゃろうが…」

『ギ、ギョイ！』

　アナスタシアは満足げに、漆黒のローブを翻して去っていった。

　その手には、しっかりと新作プリンのテイクアウト袋が握られていた。

◇◇◇

「……ちょろいですね、あの女帝」

　一部始終を見ていたシルヴィアが呆れている。

「いいお客様ですよ。プライドの高い方には、それに見合った『特別感』を売ればいいんです」

　俺はレジの中に転がる巨大な宝石を磨いた。

　勇者と魔王軍、そして第三勢力の女帝。

　すべての財布の紐を、この店…いや俺が握ってやる！

「さて、そろそろクリスマスの商戦準備でも始めますか」

　ダンジョンに季節はないが、イベントにかこつけて物を売るのは小売の基本だ。

　俺は、次の集金計画を練り始めた。

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