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矜持

「勝てたのでしょうか……」

　麗奈が、粉塵の向こうを見つめながら呟いた。

　崩れた建物の壁。砕けたコンクリート。舞い上がる灰色の煙。

　その奥で、グラシャラボラスは倒れていた。

　竜王の巨体を人型に押し込めたような肉体が、瓦礫に半ば埋もれるように沈んでいる。

　肩は壁にもたれ、片腕はだらりと落ち、頭は力なく俯いている。

　動かない。少なくとも、今は。

　麗奈は剣を握ったまま、息を呑んだ。

　当たった。届いた。そして、結衣が叩き込んだ。

　竜王を、吹き飛ばした。

　そんな現実が、まだうまく飲み込めない。

　結衣は肩で息をしていた。

「は……っ、は……っ」

　右脚が震えている。

　先ほどの連続蹴り。全身の強化魔力を脚に集中させ、限界を超えて叩き込んだ反動。

　膝が焼けるように痛い。

　足首の奥に、細い針を差し込まれたような疼きがある。

　太腿の筋肉も悲鳴を上げている。

　それでも、結衣は構えを解かなかった。

　白い魔力は薄くなっている。呼吸も乱れている。唇の端には血が滲んでいる。

　だが、目だけはまだグラシャラボラスを見ていた。

「勝ったんだから」

　結衣は、血の混じった息を吐きながら言う。

「ちゃんと引いてほしいよね」

　それは、約束の話だった。

　戦って勝てば、グラシャラボラスは引く。そういう話だった。

　結衣は、その言葉を信じた。

　竜王の目に嘘はないと思った。戦いを楽しみ、強さを尊ぶ者なら、負けを認めるはずだと。

　そう思いたかった。

　その瞬間だった。

　空が、陰った。

「――え？」

　麗奈が顔を上げる。

　結衣が反応するより早く、巨大な影が地上へ落ちてきた。

　風が叩きつけられる。

　翼。竜の翼だった。

　空から飛来した一体の竜が、轟音とともに道路へ降り立つ。

　アスファルトが砕け、瓦礫が跳ねる。着地の衝撃で、周囲の粉塵が一気に吹き払われた。

　だが、その前脚が落ちた場所に。

　オブスキュリテがいた。

「っ！」

　鈍い音が響いた。

　竜の前脚が、オブスキュリテを踏みつける。細い体が、道路へ叩きつけられた。

　赤黒い術式が、反射的に展開しかける。

　だが、間に合わない。

　踏みつけられた衝撃で、術式は途中で砕けた。

「祈！」

　結衣が叫んだ。反射だった。

　名前を訂正されることも。オブスキュリテと呼ばなければいけないことも。

　その瞬間だけ、全部飛んだ。

　目の前で、祈が潰された。そう見えた。

　結衣は動こうとする。

　だが、その声に反応するように、別の影が横から走った。

　別の竜。

　地上へ降りた直後、その尾を横薙ぎに振るった。太い尾が、瓦礫を撒き散らしながら迫る。

　結衣は避けようとした。

　だが、体が遅い。

　限界まで消耗した脚。直前まで張り詰めていた集中。オブスキュリテが踏みつけられた衝撃。

　ほんの一瞬。

　反応が遅れた。

「がっ！」

　尾が、結衣の腹を打った。

　防御魔法を張る暇もない。腕を挟むこともできない。

　重い衝撃が、腹の奥へめり込んだ。

　肺から空気が押し出される。視界が白く弾ける。

　結衣の体が宙を舞った。

「結衣先輩！」

　麗奈が叫ぶ。

　結衣は瓦礫の山へ叩き込まれた。

　砕けたコンクリート片が跳ねる。鉄骨が軋む。白い衣装が灰と血で汚れる。

　すぐには起き上がらない。

　瓦礫の中で、結衣は苦しげに息を吐くだけだった。

「っ、は……っ……！」

　動こうとしている。立ち上がろうとしている。

　だが、体が言うことを聞かない。

　その間にも、オブスキュリテは竜の前脚に踏みつけられていた。

　肺が潰れそうだった。息が入らない。

　胸を圧迫され、肋骨が嫌な音を立てている。

　背中の骨が道路に押しつけられ、肩の傷口が裂ける。

　視界の端に火花が散った。

　意識が遠のきかける。

　だが。

　飛ばしてたまるか。

　こんなところで。こんな竜の足の下で。

　何もできないまま、潰されてたまるか。

「……どきなさい」

　かすれた声だった。竜には届いていないかもしれない。

　それでも、オブスキュリテは言った。

「どきなさいと言っているの」

　指先に、赤い雷が灯る。

　赫塵。

　細く、弱く、それでも確かに赤い雷。

　オブスキュリテは、自分を踏みつけている竜の脚へ、それを流し込んだ。

　赤雷が鱗の隙間を走る。

　皮膚の下へ潜り込み、魔力の流れを痺れさせる。竜の脚に巡っていた強化の魔力が乱れる。

　竜が、わずかに呻いた。前脚から力が抜ける。

　ほんの一瞬。

　その一瞬を、オブスキュリテは逃さなかった。

　体をねじる。

　圧迫された胸が悲鳴を上げる。肋骨がさらに軋む。肩口に痛みが走る。

　それでも、転がるように前脚の下から抜け出した。

　道路を滑り、瓦礫に肩をぶつける。

「っ……！」

　息が入る。入った瞬間、肺が焼けるように痛んだ。

　それでも、オブスキュリテはすぐに起き上がった。

　膝が笑う。視界が揺れる。口の端から血が流れる。

　だが、立つ。

　目の前の竜へ手をかざす。

「赫塵《かくじん》――」

　赤雷が、竜の胸元へ走った。

　竜の魔力を乱す。動きを止める。

　せめて結衣が起き上がるまでの時間を稼ぐ。

　だが。

　横から、別の竜の尾が振るわれた。

　死角。

　いや、見えていた。見えていたが、体が追いつかなかった。

　オブスキュリテの体が、横から弾かれた。

「ぐっ……！」

　軽い体が地面を転がる。

　肩がアスファルトに擦れ、拘束衣が裂けた。

　肘から血が滲む。背中を瓦礫が抉る。

　息が詰まる。

　それでも、倒れたままではいなかった。

　片手を地面につく。膝を立てる。無理やり体を起こす。

　その間にも、空から竜が降りてくる。

　一体。

　二体。

　三体。

　翼が空を切り裂く音。

　重い着地音。砕ける道路。舞い上がる粉塵。

　空を覆っていた竜たちが、地上へ舞い降りる。

　そして、三人を囲んだ。

　グラシャラボラス一体でさえ、限界だった。

　結衣と、オブスキュリテと、麗奈。

　三人がそれぞれの役割を必死に果たして。

　ようやく一瞬の隙を作って。

　ようやく叩き込んで。

　ようやく倒れさせた。

　その直後に。今度は、複数の竜。

　麗奈は剣を握ったまま、動けなかった。

　喉が乾く。指が冷える。心臓の音が、うるさい。

　勝てるはずがない。

　そう思った。思ってしまった。

　逃げ道もない。結衣は瓦礫の中で動けない。オブスキュリテも傷だらけ。

　自分の四晶も、先ほどの奥義で大きく消耗している。

　魔力の残量は少ない。腕も痛む。

　剣を構えているだけで、肩が震える。

　自分は、何もできない。

　その言葉が、胸の中に落ちた瞬間。

　膝が震えた。

　先ほどまで、無力でも無駄ではないと思えた。

　竜王に一撃を届かせた。結衣の攻撃へ繋げた。

　なのに。

　目の前に竜が何体も降りてきただけで、その小さな自信が砕けそうになる。

　竜の一体が、麗奈へ視線を向けた。金属を擦るような低い唸り。

　喉奥に、魔力が灯る。

　ブレス。

　麗奈の体が固まった。

　避けなければ。動かなければ。剣を構えなければ。

　分かっている。

　分かっているのに、足が動かない。

　竜の喉の光が強くなる。

　麗奈は息を呑んだ。

　その前に、黒い影が立った。

　オブスキュリテだった。ふらつきながらも、麗奈を庇うように前へ出る。

　背中は傷だらけだった。拘束衣は裂け、肩から血が流れている。

　頬にも、額にも、擦り傷がある。呼吸も浅い。

　立っているだけで限界に見える。

　それでも。

　オブスキュリテは、麗奈の前に立った。

　全身に、赤い雷を帯電させて。

「……次は」

　血の混じった息を吐きながら、彼女は笑った。

　口元だけの笑み。余裕などない。

　麗奈にも分かった。

　今のオブスキュリテに、竜たちを相手取る余力などほとんどない。

　赫塵も弱っている。

　防御術式を連発し、竜王との戦いで魔力を削られ、踏みつけられ、尾で弾かれた。

　それでも、彼女は笑う。

　竜たちに向かって。自分の恐怖を隠すように。

　相手の警戒を一秒でも引き出すために。

「どいつが落とされたいのかしら」

　強がりだった。明らかな強がり。

　だが、竜たちは一瞬だけ動きを止めた。

　赫塵の赤雷。

　竜にとっても厄介な魔力干渉。

　先ほど、実際に脚を痺れさせられた個体もいる。

　だから、完全には侮れない。

　オブスキュリテは、その一瞬を買った。

　麗奈は、彼女の背中を見ていた。

　黒い背中。傷だらけの背中。細くて、頼りないはずの背中。

　なのに、今は自分と竜の間に立っている。

　麗奈の喉が震えた。

　なぜ。そう思った。

　この人は、魔法少女局の敵だった。シティを壊そうとした人だった。姉の死に関わった人だった。

　憎むべき相手のはずだった。

　それなのに。

　今、彼女は自分を庇っている。

　瑠香の妹である自分の前に立っている。

　竜たちが低く唸った。喉の奥で、魔力が膨れ上がる。

　一体だけではない。二体。三体。

　周囲の竜たちが、一斉にブレスの予備動作へ入った。

　空気が熱を帯びる。

　魔力が圧縮される音がする。地面の小石が震える。肌がぴりぴりと痛む。

　麗奈の喉から、小さな悲鳴が漏れた。

　逃げられない。防げない。

　結衣はまだ瓦礫の中だ。立ち上がろうとしているが、間に合わない。

　自分の四晶では、あの数のブレスを止められない。

　オブスキュリテも、本当は止められないはずだ。

　それでも、オブスキュリテはさらに一歩前へ出た。

　麗奈の壁になるように。

　その背中は、傷だらけだった。赤雷が、かすかに揺れている。消えかけの火のように。

　けれど、まだ消えていない。

「下がっていなさい」

　オブスキュリテが言った。

　振り返らないまま。

「……でも」

「邪魔よ」

　冷たい言葉だった。いつものように、突き放す言い方だった。

　だが、その立ち位置がすべてを裏切っていた。

　邪魔だと言いながら、彼女は麗奈の前にいる。

　守るつもりがないなら、そこに立つ必要はない。

　麗奈は何も言えなかった。

　ただ、剣を握る手に力を込める。

　怖い。

　それでも。この背中だけに、全部を背負わせてはいけない。

　そう思った。

　けれど、体はまだ動かない。

　竜たちの喉が、さらに強く光る。

　ブレスが来る。

　オブスキュリテは、両手を広げた。赤い雷を、正面へ集める。

　防げる保証などない。耐えられる余力もない。

　それでも、彼女は立っていた。

　結衣が瓦礫の中で、血を吐きながら起き上がろうとしている。

　麗奈は震える膝を叱りつける。

　竜たちは、口を開いた。

　赤雷が、最後の抵抗のように瞬いた。

　ブレスが放たれようとした、その瞬間。

「何をしている」

　冷たい声が、戦場に落ちた。大きな声ではなかった。

　怒鳴ったわけでもない。吠えたわけでもない。

　ただ、静かに言っただけ。

　それなのに、空気が凍った。

　竜たちの喉奥に溜まっていた魔力が、ぴたりと止まる。

　膨れ上がっていた熱が揺らぎ、圧縮されていたブレスの光が薄れる。

　オブスキュリテも、麗奈も、声の方を見た。

　粉塵の奥。砕けた瓦礫の中。崩れた建物の壁を背に、ひとつの影が動いていた。

　グラシャラボラスだった。

　竜王は、ゆっくりと立ち上がる。

　瓦礫が肩から落ちる。砕けた石片が足元に転がる。

　破れた外皮の隙間から、黒に近い血が滲んでいた。

　口元から血が流れている。

　頬にも傷がある。

　背には、麗奈の四象連天斬が刻んだ裂傷。

　胴や脇腹には、結衣の連続蹴りによる打撃の痕。

　竜王の肉体は、確かに傷ついていた。

　だが。

　その眼は、死んでいなかった。

　金色の瞳は、なお鋭い。

　呼吸に乱れはある。それでも、膝は折れていない。

　むしろ、まだまだ余力があるようにすら見えた。

　オブスキュリテの顔が、さらに歪む。

　こちらは、もう限界に近い。

　結衣は瓦礫の中で動けない。麗奈は恐怖で足を縛られている。自分も、立っているだけで胸が軋む。

　それなのに。相手はまだ立っている。

　まだ、戦える。

　あれだけ叩き込んで。あれだけ削って。ようやく倒れたと思ったのに。

　まだ。

　グラシャラボラスは、ゆっくりと視線を巡らせた。

　オブスキュリテ。麗奈。瓦礫の中の結衣。

　そして、自分の配下である竜たち。

　その目が、配下の竜へ向いた瞬間。竜たちの巨体が、わずかに震えた。

「陛下」

　一体の竜が、恭しく頭を下げる。

「お目覚めですか。この者たちにとどめを――」

「言われるまでもない」

　グラシャラボラスは低く言った。

　配下の竜が、安堵したように口を閉じる。

　しかし、竜王はそこで言葉を切った。

「と、言いたいところだが」

　金色の眼が、細くなる。その視線が、配下の竜たちを射抜いた。

「なぜ邪魔をした」

　その一言に、竜たちが一斉に身を強張らせた。

　翼がわずかに縮む。爪がアスファルトを掴む。地面に、細い亀裂が走った。

　怒声ではない。

　だが、その静けさがかえって恐ろしい。

　グラシャラボラスの声には、冷えた鋼のような重みがあった。

「我が、死んだとでも思ったのか」

「それは……」

「答えよ」

　短い命令。それだけで、配下の竜は喉を詰まらせた。

　麗奈は、その光景を息を殺して見ていた。

　あれほど恐ろしかった竜たちが、グラシャラボラスの前では明らかに怯えている。

　数で囲み、こちらを押し潰そうとしていた竜たちが。

　ブレスを吐こうとしていた竜たちが。

　王の一言で、動けなくなっている。

「陛下が倒れられたため、我らは――」

「帰るぞ」

　グラシャラボラスは、配下の言葉を遮った。何の迷いもない声だった。

　竜たちが、一瞬理解できないというように固まる。

　グラシャラボラスは、瓦礫の方を見た。結衣が倒れている場所。

　白い衣装は血と灰に汚れ、体はまだ思うように動いていない。

　それでも、結衣は片手を瓦礫につき、立ち上がろうとしていた。

　グラシャラボラスは、その姿を見た。

　そして、低く言った。

「我は負けたのだ」

　その言葉に、戦場の音が一瞬遠のいた。

　麗奈が目を見開く。オブスキュリテも、思わずグラシャラボラスを睨む目を細めた。

　竜たちだけではない。

　その場にいる誰もが、すぐにはその言葉を飲み込めなかった。

　負けた。竜王が。人間の少女に。

　そう、自ら認めた。

「お待ちください」

　別の竜が声を上げた。その声には、焦りが混じっている。

「このまま帰れば、人間相手に負けたと捉えられかねません」

「それがどうした」

　グラシャラボラスは即座に返した。

　配下の竜が言葉を詰まらせる。

「我が後れを取ったのは事実だ」

　竜王は、淡々と言った。

「人間の少女に正面から打ち込まれ、別の少女の斬撃で姿勢を崩され、さらに追撃を受けた。我は一瞬、意識を手放した」

　金色の瞳が、倒れた結衣を見据える。

「その隙を見逃されていた。もしあの場で首を刎ねる手段があれば、我は死んでいたかもしれん」

　麗奈の手が、剣の柄を握りしめる。

　そんなはずはない、と思いたかった。

　竜王はまだ立っている。死ぬようには見えない。圧倒的な力はまだ残っている。

　けれど、グラシャラボラス自身は認めていた。

　あの一瞬。

　自分は敗北していたのだと。

「これを敗北と言わず、何と言う」

「しかし、それは陛下が魔力を使えなかったからであって――」

「それがどうした」

　グラシャラボラスの声が、ほんの少しだけ低くなった。

　竜たちが一斉に口を噤む。

「我はその条件で戦っていたのだ」

　静かな言葉。

　だが、そこには絶対の重みがあった。

「赤い雷に魔力を乱され、術式を封じられ、人型の肉体で戦う。その条件を承知で、我はこの場に立った。ならば、その条件で後れを取った事実を否定することは、我自身の戦いを否定することに等しい」

　配下の竜は何も言えなかった。

　グラシャラボラスは続ける。

「勝てなかった理由を並べるな」

　その声は、配下だけに向けられていた。

「魔力を封じられたから。横槍があったから。相手が複数だったから。地の利がなかったから。いくらでも言える」

　金色の瞳が、冷たく光る。

「だが、戦場で条件を選べると思うな」

　竜たちが、深く頭を垂れる。

　麗奈は、言葉を失っていた。

　恐ろしい。やはり恐ろしい存在だ。

　だが、それだけではなかった。

　グラシャラボラスは、負け惜しみを言わない。

　自分の敗北を、配下に覆させようとしない。

　それどころか、配下が横からとどめを刺そうとしたことに怒っている。

　王。

　その言葉が、麗奈の中に浮かんだ。

　ただ強いだけではない。配下に恐れられるだけではない。

　己の戦いに、自分で筋を通す者。

　だからこそ、竜たちは従っているのだ。

「言わせたい者には言わせておけばいい」

　グラシャラボラスは、崩れた街並みを見渡した。

　遠くでは、まだ魔法少女たちが戦っている。

　空には竜影。地上には防衛班。

　避難誘導は続き、防衛砲台は煙を上げながらも稼働している。

　竜たちの侵攻は、完全には止まっていない。

　だが、突破もできていない。

　この星の守りは、まだ折れていない。

　赤雷の広域支援が止まりながらも。

　竜王が降り立ちながらも。

　各地の魔法少女たちは持ち場を守っている。

　グラシャラボラスは、それを見た。戦場全体を見た。

　そして、低く言う。

「この星も、もはや楽に侵攻できる星ではなさそうだ」

　その言葉には、苛立ちよりも評価があった。

「我を足止めし、兵の進軍を押しとどめ、避難も進めている。脆いと思っていたが、存外しぶとい」

　グラシャラボラスは配下へ向き直る。

「兵を無駄に削る価値はない」

　竜たちが静まり返る。

「このまま攻めれば、いくらかの区画は落とせるだろう。人間も殺せる。魔法少女も削れる」

　だが、と竜王は続けた。

「その代償に、こちらも損耗する。王である我が敗北を認めた以上、この戦いは勝ちではない。無理に押し切る価値はない」

　そして、彼は命じた。

「帰るぞ。全軍、撤退させよ」

　竜たちは、一瞬ためらった。空気が重くなる。

　勝てるのではないか。このまま押せるのではないか。

　目の前の人間たちは、もう限界ではないか。

　そんな思考が、竜たちの間を漂った。

　だが、誰も口にしなかった。竜王の命に逆らう者はいない。

　一体の竜が、深く頭を下げる。

「……承知いたしました」

　その言葉を合図に、上空で魔力が渦巻いた。空間が裂ける。

　黒紫の光が、雲を押し広げるように広がっていく。

　ゲート。竜たちの帰還路。上空に開いた穴が、再び大きくなる。

　周囲の竜たちが、次々に翼を広げた。

　巨大な翼が風を起こし、粉塵を巻き上げる。

　アスファルトの破片が転がり、麗奈の髪が大きく揺れる。

　竜たちは、なお結衣たちを見ていた。

　怒り。

　不満。

　屈辱。

　その視線は鋭い。

　だが、誰も攻撃しない。王が帰ると言ったからだ。

　だが、グラシャラボラスはその前に、オブスキュリテへ視線を向けた。

「人の子よ」

　オブスキュリテは、麗奈を庇うように立ったまま睨み返す。

「何よ」

「我と拳を交えた戦士の名を知りたい」

　オブスキュリテは、瓦礫の中の結衣を見た。

　結衣は動けない。だが、息はある。

　血まみれで、意識も朦朧としているだろう。

　それでも、彼女は戦った。

　竜王と正面から。拳を交えた。

　オブスキュリテは、少しだけ目を伏せる。

　そして、答えた。

「……白瀬　結衣よ」

「シラセ、ユイ」

　グラシャラボラスは、その名を口の中で転がすように繰り返した。

「覚えておこう」

　その眼に、獰猛な笑みが浮かぶ。

「その魔力核は、いずれ我が宝物に加えたいものだな」

　オブスキュリテの赤雷が、鋭く弾けた。

「ふざけたことを」

「ふざけてなどいない」

　グラシャラボラスは笑う。

「それほどの戦士であったということだ」

　彼は踵を返す。巨大なゲートが開く。

　竜たちは次々にその中へ戻っていく。

　翼が空を打つ音。低い咆哮。魔力の渦。

　そのすべてが、少しずつ遠ざかっていく。

　最後に、グラシャラボラスが振り返った。

「シラセユイに伝えよ」

　竜王は言う。

「次に会う時まで、その牙を鈍らせるな、と」

　そして、彼もまたゲートの中へ消えていった。黒い裂け目が、ゆっくりと閉じる。

　空を覆っていた竜の気配が薄れていく。戦場に、風だけが残った。

　麗奈はその場に膝をついた。

　助かった。終わった。

　いや、終わらされた。

　自分たちは勝ったのか。見逃されたのか。

　その判断すらつかない。

　オブスキュリテは、しばらく空を睨んでいた。

　それから、足を引きずりながら結衣のもとへ向かう。

「結衣」

　その声は小さかった。麗奈は、聞き間違いかと思った。

　オブスキュリテは瓦礫の前に膝をつき、結衣の呼吸を確認する。結衣はかすかに息をしていた。

　それを確認して、オブスキュリテの肩からほんの少しだけ力が抜ける。

「……本当に、馬鹿なんだから」

　そう呟く声は、いつもの冷たさよりも、少しだけ震えていた。