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オブスキュリテ

「ならば、壊しませんか？」

　背後から、声がした。私は足を止めた。

　夜の街は、ひどく静かだった。

　さっきまで耳の奥にこびりついていた罵声も、家の前に集まるカメラのシャッター音も、インターホンの音も、今は聞こえない。

　遠くで車が走る音がする。

　どこかのビルの大型モニターが、音のない広告を流している。画面の中では、魔法少女が笑っていた。

　きらきらした衣装。明るい笑顔。子どもたちへ手を振る姿。

　その隣には、こう書かれている。

　――魔法少女は、あなたのそばに。

　胃の奥が冷たくなった。

　嘘だ。

　魔法少女は誰かのそばにいる。誰かを守る。誰かに希望を届ける。

　でも、魔法少女が壊れた時、そのそばにいてくれる人は誰もいない。

　私はゆっくりと振り向いた。

　街灯の下に、男が立っていた。

　黒いスーツ。皺一つない襟元。手袋をはめた指。顔には、文様の入った布が貼りついている。

　肌も、目も、口元も見えない。

　そこに人間の顔があるはずなのに、まるで最初から表情というものを捨てているみたいだった。

　けれど、私はそいつを知っていた。

　ニュース映像で何度か見たことがある。魔法少女局の資料でも見た。

　異形を操り、街を襲う侵略組織。その幹部格の一人。名前までは、すぐには出てこなかった。

　でも、何者なのかは分かった。

　殺すべき敵。魔法少女なら、迷わずそう判断するべき相手。その判断が頭をよぎった瞬間、私の体は勝手に動いていた。

　光が弾ける。魔法少女の衣装が展開される。

　薄汚れた夜の空気の中で、白と赤の魔力光が広がる。胸元のリボンが形を成し、手首に術式の輪が走った。

　指先に魔力が集まる。赤い火花が、夜気を焦がした。

　いつもなら、その火花を見るたびに少し緊張した。

　私の魔法は扱いづらい。味方を巻き込むかもしれない。誰かの魔力を乱すかもしれない。だから慎重に使わなければならない。

　けれど、この時だけは違った。

　一瞬だけ、胸の奥が軽くなった。

　よかった。

　壊していいものが、目の前にいる。

　こいつなら傷つけてもいい。こいつなら殺してもいい。誰も私を責めない。

　それどころか、きっと褒めるだろう。

　よくやった。やっぱり君は魔法少女だ。

　信じていたよ。君は本当は正義の子だったんだ。

　私を叩いていた連中も、きっと都合よく手のひらを返す。

　先輩を死なせたと罵った口で、私を称える。

　人殺しと書いた手で、拍手する。

　カメラを向けて笑っていた人間たちが、今度は感動した顔で私を映す。

　魔法少女、赤羽　祈。

　失意からの復活。敵幹部を撃退。やはり彼女は希望だった。

　そんな見出しが頭に浮かんだ瞬間、吐き気がした。

　気持ち悪い。

　心の底から、そう思った。

　私が誰かを守った時だけ許すのか。

　私が役に立った時だけ、魔法少女だと呼ぶのか。

　私が傷ついても、壊れても、家族がめちゃくちゃになっても、何もしてくれなかったくせに。

　敵を倒せば、また笑って手を伸ばしてくるのか。

　私は、変身を解いた。赤い火花が消える。

　魔法衣装がほどけ、ただの服に戻る。

　夜風が、急に冷たく肌を撫でた。

「おや？」

　男が、わずかに首を傾げた。その仕草には驚きがあった。

　けれど、恐怖はなかった。まるで予定外の反応を見て、面白がっているだけのようだった。

「話す前に襲われるものと思っていましたが」

「あんたを殺したところで」

　自分でも驚くほど、声は冷えていた。

　怒鳴る気力もない。泣く気力もない。そこにあるのは、底の抜けたような疲労と、濁った嫌悪だけだった。

「喜ぶのは、この街の人たちでしょ」

　男は黙っていた。顔は見えない。だから、どんな表情をしているのかは分からない。

　でも、視線だけは感じた。

　私を観察している。壊れたものの形を確かめるように。どこを押せばもっと深く沈むのか、見極めるように。

「そんなこと、したくない」

　言ってから、自分の中で何かが決定的に変わったのを感じた。

　敵を殺したくないわけじゃない。

　命が尊いから、なんて綺麗な理由でもない。

　正義を守りたいわけでもない。

　魔法少女としての誇りが残っているわけでもない。

　ただ、この街の連中が喜ぶことだけは、もうしたくなかった。

　私が敵を倒して、誰かが安心する。私が傷ついて、誰かが拍手する。私が命を削って、誰かが希望だと笑う。

　そんなもののために、もう一歩だって動きたくなかった。

　街灯の光が、男の顔に貼りついた布の文様を照らす。

　黒いスーツの侵略者は、しばらく私を見ていた。やがて、喉の奥で小さく笑った。

「なるほど」

　その声は、ひどく満足そうだった。

「あなたはもう、魔法少女ではいられないのですね」

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。でも私は、否定しなかった。

「ふふ」

　布の奥から、男が笑った。低く、静かな笑いだった。馬鹿にしているようにも聞こえた。愉快そうにも聞こえた。

　けれど、不思議と不快ではなかった。

　今の私には、同情よりも、心配よりも、そういう笑いの方がまだましに思えた。

「いいですねぇ。思っていたより、ずっと話ができそうだ」

「話？」

　私は男を睨んだ。

　街灯の光が、男の顔に貼りついた布の文様を白く浮かび上がらせている。

　目も、口も、表情も見えない。

　だからこそ、声だけがやけにはっきりと耳に残った。

「私を殺しに来たんじゃないの？」

「そう焦らないでください」

　男は肩をすくめるように言った。

「魔法少女として活動していないあなたを殺したところで、私には何の得もありません」

「じゃあ、何」

　私の声は掠れていた。

　敵と会話している。それがどれだけ異常なことなのか、頭では分かっていた。

　魔法少女なら、この場で戦うべきだ。通報するべきだ。少なくとも、距離を取るべきだ。

　でも、足は動かなかった。

　男は一歩、近づいた。私は逃げなかった。逃げる場所なんて、どこにもないと思った。

「赤羽　祈さん」

　男は、私の名前を呼んだ。その響きに、胸の奥が嫌なふうに軋む。

　少し前まで好きだった名前。誰かに呼ばれるたび、あたたかくなれた名前。

　今ではニュースの見出しと罵声の中でしか聞こえない名前。

「我々の組織に来ませんか？」

　その言葉は、ひどく場違いに聞こえた。

　敵が、私を勧誘している。魔法少女だった私を。

　先輩を死なせたと責められ、魔法少女局にも守られず、家族すら壊した私を。街からも、学校からも、家からも、親友からも、居場所を失った私を。

　来ないか、と。まるで、そこに居場所があるみたいに。

「……馬鹿にしてるの？」

　喉の奥から、低い声が出た。

「いいえ」

　男は即座に否定した。

「むしろ、評価しています」

「何を」

「あなたの怒りを」

　穏やかな声だった。優しげにすら聞こえた。けれど、そこには人を癒やす温度はなかった。

　冷たい刃物を、丁寧に布で包んで差し出すような声だった。

「大衆とは愚かなものです」

　男はゆっくりと言った。

「都合のいい時は英雄と呼び、笑顔を求め、救いを願う。あなたたちに歌えと命じ、踊れと望み、守れと祈る」

　風が吹いた。

　大型モニターの中で、魔法少女の広告が切り替わる。笑顔の少女たちが、こちらを見て手を振っていた。

「けれど、一度つまずけば、それを罪として裁く。失敗を許さない。恐怖も、疲労も、未熟さも、すべて悪意に変換する。自分たちが何を守られていたかなど、すぐに忘れる」

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

「あなたは、身に染みているでしょう？」

「……黙って」

　かすれた声で言った。

　それ以上聞きたくなかった。聞きたくないのに、耳を塞げなかった。

「黙れませんね」

　男は楽しげだった。

「あなたはまだ、自分の怒りに名前をつけられていない。だから私が代わりに言いましょう」

　その声は、甘かった。優しいのではない。こちらの傷口の形を、正確になぞるような声だった。

　私が見ないようにしていた場所へ、そっと指を差し入れるような声だった。

「あなたは裏切られたのです」

　息が詰まった。

「守ったはずの人々に。尽くしたはずの社会に。所属していた組織に。信じていた友人に」

　結衣の顔が浮かんだ。

　画面に並んだ、送信済みのメッセージ。

　助けて。

　会いたい。

　お願い、返事して。

　既読すらつかなかった文字列。

「そして」

　男はわずかに声を低くした。

「あなたの名前に込められた祈りにすら」

「……やめて」

　声が震えた。怒りだったのか、痛みだったのか、もう分からなかった。

「祈れば真心は通じる。誰かと心を通わせられる。ずいぶん綺麗な願いです」

「やめてって言ってるでしょ」

「ですが、届かなかった」

　男は止まらなかった。

「どれだけ苦しんでも、誰も聞かなかった。どれだけ助けを求めても、誰も手を伸ばさなかった。あなたが祈ったものは、何一つ返ってこなかった」

　胸が苦しくなる。

　けれど、その苦しさの奥に、別の感情があった。

　そうだ。そうなのだ。私は裏切られた。ずっとそう思っていた。

　でも、そんなことを思ってはいけない気がしていた。

　だって私は魔法少女だったから。人々を守る側だったから。

　助けてもらえなかったからといって、恨んではいけない気がしていた。

　けれど、この男は言った。裏切られたのだと。

「あなたは間違っていない」

　その一言に、私は顔を上げた。

　男は、布で顔を隠したまま、真っ直ぐこちらを見ていた。

「間違っているのは、あなたを踏みつけた世界の方です」

　膝が震えた。

　そんな言葉を、私はずっと待っていたのかもしれない。誰かに言ってほしかった。

　私だけが悪いわけじゃないと。私だけが罰を受けるのはおかしいと。私だって、傷ついていいのだと。

　あの場で倒れた私も怖かったのだと。先輩を失った私だって悲しかったのだと。守られるべきだったのは観客だけじゃなく、私も同じだったのだと。

　誰かに、そう言ってほしかった。

　でも、言ってくれたのは敵だった。

　魔法少女局でもない。

　世間でもない。

　学校でもない。

　親友でもない。

　異形を操る侵略組織の幹部だった。

　笑えてくる。笑えなかった。

「私は、もう誰も頼らない」

　かろうじて、それだけを吐き出した。それは拒絶の言葉だった。

　少なくとも、そう言ったつもりだった。

　もう誰も信じない。もう誰にも縋らない。誰かに助けてもらおうなんて思わない。

「私一人でも、このシティを壊す」

　男は、間を置かずに言った。

「無理でしょう」

　即答だった。腹が立つほど冷静で、腹が立つほど正しい声だった。

「我々は組織として動いてなお、苦労しているのです。あなた一人で壊せるほど、このシティも、魔法少女局も、甘くはありません」

「だったら何」

　睨みつける。

「私にまた誰かを頼れって言うの？」

「いいえ」

　男は首を横に振った。

「頼らなくて結構。信じなくても結構。仲間になれとも言いません」

　男は手を差し出した。黒い手袋に包まれた手。

　街灯の下で、その手だけがやけにはっきりと見えた。

「相互利用です」

「相互、利用」

　言葉を繰り返す。冷たい言葉だった。

　助け合いでもない。友情でもない。救済でもない。ただの、利用。

「ええ」

　男は穏やかに頷いた。

「私もあなたを利用する。あなたも我々を利用する。目的のために、互いの力を使う。それだけの関係です」

　その言葉は、不思議なくらい飲み込みやすかった。

　信じろと言われたら、きっと拒んでいた。私はもう、信じることに疲れていた。

　救ってやると言われたら、きっと殺したくなっていた。私は、誰かの善意を受け取れる状態ではなかった。

　仲間だと言われたら、笑っていた。仲間という言葉が、どれだけ脆いか知ってしまったから。

　でも、利用。それなら分かる。

　それなら、最初から期待しなくていい。

　裏切られても、傷つかない。

　相手が私を道具として見るなら、私も相手を道具として見ればいい。

　そこには祈りも、真心もいらない。

「それとも」

　男が、少しだけ声を低くした。

「まだ魔法少女としての矜持が、あなたの邪魔をしますか？」

　かちり、と。胸の奥で、何かが切れた。その言葉だけは、許せなかった。

　魔法少女。

　その名前で、どれだけのものを奪われたと思っているのか。

　魔法少女だから笑え。

　魔法少女だから守れ。

　魔法少女だから責任を取れ。

　魔法少女なのに失敗した。

　魔法少女のくせに生き残った。

　その言葉は、もう希望ではなかった。鎖だった。

「私は」

　声が震えた。

　怒りで。悔しさで。それとも、まだ残っていた何かを踏みにじられた痛みで。

「私はもう、魔法少女じゃない！」

　夜の空気が震えた。自分の声が、ビルの壁に反響する。

　言った瞬間、胸の奥から何かが剥がれ落ちた気がした。

　苦しかった。

　でも、少しだけ楽だった。

　男は満足そうに頷いた。

「結構」

　差し出された手は、まだそこにあった。

「では、どうしますか？」

　私は、その手を見た。この手を取れば、戻れない。

　赤羽　祈という名前で生きていた場所には、もう帰れない。

　魔法少女として歌っていたステージにも。

　結衣と一緒に夢を語った訓練場にも。

　家族が笑っていた食卓にも。

　もう帰れない。そもそも。帰る場所なんて、もう残っていなかった。

「あんたたちと組めば」

　私は言った。

「必ず、このシティを壊せるの？」

「壊せます」

　男は断言した。ためらいのない声だった。

「あなたの力と、我々の力があれば。ただし、すぐにとはいきませんがね」

「それでいい」

　すぐじゃなくていい。今日じゃなくていい。明日じゃなくていい。

　でも、いつか必ず。

　私を踏みにじったものを。

　先輩の死を都合よく消費したものを。

　私の家族を壊したものを。

　祈っても届かなかったこの世界を。

　全部、壊す。

「……分かったわ」

　私は、男の手を取った。

　黒い手袋越しの手は、ひどく冷たかった。人の手というより、夜そのものを握ったみたいだった。

「感謝しますよ」

　男は静かに言った。

　私は、その手を離さなかった。離したら、また何もない場所に戻ってしまう気がしたから。

　利用でいい。敵でいい。地獄へ続く手でもいい。

　それでも、その手だけが今の私に差し出された唯一のものだった。

「共に目的のために力を合わせましょう。赤羽　祈さん」

「その呼び方はやめて」

　男の手を握ったまま、私は言った。

「赤羽　祈は、この瞬間に死んだの」

　男は、少しだけ沈黙した。それから、楽しげに笑った。

「そうですか。では、新たな名が必要ですね」

　夜風が吹いた。私の髪を揺らし、頬に残った涙の跡を冷やしていく。

　もう涙は出なかった。代わりに、胸の奥で赤黒い火花が散っていた。

「歓迎しますよ」

　男は恭しく、私に告げた。

「同志、オブスキュリテ」

　その名を聞いた瞬間、私はようやく呼吸ができた気がした。

　祈りは死んだ。真心は届かなかった。

　なら、私は闇でいい。

　赤羽　祈ではなく。

　魔法少女でもなく。

　誰かの希望でもなく。

　私は、オブスキュリテ。

　この街を壊すために生まれた、暗がりの名前だった。