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攻防

『こちら第五防衛地点！　赤雷が落ちません！　飛行竜の突破を許しています！』

『第三区画上空、竜種三体が防衛線を越えました！　砲台で追っていますが、数が多い！』

『広場前、後続が増えています！　赫塵の支援はまだですか！』

　管制室に、通信が殺到していた。悲鳴ではない。報告だ。

　訓練された魔法少女たちの声。状況を伝え、指示を求め、次の判断を仰ぐための声。

　けれど、そのどれにも焦りが滲んでいた。

　赤雷が来ない。竜が落ちない。空を裂いて飛ぶ影を、地上から撃ち落とせない。

　それまで、かろうじて機能していた防衛戦術が、急速に崩れ始めていた。

「第二区画、防衛線後退！」

「飛行班、迎撃中！　ですが手が足りません！」

「対空砲台、第五、第七、過熱警告！」

「病院周辺、避難完了までまだ時間がかかります！」

「第一区画、低空侵入個体を確認！　地上班では追いつけません！」

　オペレーターたちの声が重なる。

　大型モニターには、シティ全域の防衛状況が映し出されていた。

　赤。黄。黒。

　危険を示す色が、地図の上でじわじわと広がっていく。

　数分前まで、その広がりを抑えていたものがあった。

　赫塵《かくじん》・斬虚雷業《ざんきょらいごう》。

　オブスキュリテの赤雷。

　広域に降らせれば、飛行竜の魔力制御を乱し、空中姿勢を崩させることができた。

　完全に倒せなくとも、翼の魔力循環を乱せば落下する。そこを地上班が叩く。

　それが、今の即席防衛線の要だった。その赤雷が、止まった。

「桐生さん！」

　オペレーターの一人が振り返る。

「第五防衛地点、突破されます！」

　桐生聡はモニターを睨んだまま、表情を動かさなかった。

　冷静でいるためではない。冷静でなければ、判断が遅れるからだ。

　彼は通信回線を切り替えた。

「オブスキュリテ」

　管制室の音が、わずかに沈む。

「何か問題か」

　数秒、返答がなかった。その沈黙だけで、管制室の空気が重くなる。

　やがて、通信の向こうで爆音が鳴った。

『ええ』

　オブスキュリテの声が返る。いつものような余裕は薄い。

　皮肉を言うための間さえ、削り取られている。

『大問題よ』

「状況を報告しろ」

『竜王が現れたわ』

　その一言で、管制室の空気が凍った。

「竜王……！」

「本当に来たのか」

「位置は！」

「白瀬隊員たちの担当区域です！」

　オペレーターが叫ぶ。

　モニターの一つに、結衣たちの現在位置が拡大表示された。

　第九外縁区画。避難経路からは外れている。

　だが、そこを抜かれれば、市街中心部へ直通する。

　同時に、現場映像が一部だけ繋がった。

　映像は乱れていた。崩れた建物。抉れた道路。立ち込める粉塵。

　画面の端で、何か巨大なものが動く。

　人型。

　だが、人ではない。

　濃密すぎる魔力が、映像越しにも空間を歪ませている。

　竜王グラシャラボラス。

　通常の竜種とは、反応値が違いすぎる。魔力濃度。圧力。存在感。

　ただそこに立っているだけで、周囲の術式が軋んでいた。

『悪いけど』

　オブスキュリテの声が続く。

　映像の奥で、赤黒い光が何度も瞬いた。

　赤雷ではない。彼女は、結衣の周囲に防御術式を重ねていた。

　薄い赤黒い膜。衝撃を逸らす補助結界。打撃を殺す瞬間防壁。

　それらを一秒ごとに組み替え、結衣へ重ね続けている。

　竜王の一撃が振るわれるたび、術式が砕ける。砕けた瞬間、次が張られる。

　さらに砕ける。また張り直す。

　猶予などない。

『赫塵を全域に出している暇はないわ』

　通信の向こうで、鈍い衝撃音が響いた。

　画面が大きく揺れる。

『今それをやったら、結衣が死ぬ』

　管制室の何人かが、息を呑んだ。

　白瀬　結衣。

　現エース。

　シティ防衛の象徴。

　この局にとって、戦力以上の意味を持つ魔法少女。

　その名前が、死という言葉と並んだ。

「白瀬隊員が竜王と直接交戦しているのか」

「三人では無理です！」

「すぐに応援を送るべきです！」

「遊撃部隊を向かわせます！」

　声が上がる。

　だが、桐生は頷かなかった。

「待て」

「桐生さん！」

「赫塵がない以上、各地の防衛線は厳しくなる」

　桐生の声は冷えていた。冷たいのではない。

　熱を入れれば、誰かを選んでしまうからだ。

「遊撃部隊まで抜けば、防衛地点が崩れる。病院、避難施設、外縁区画。守るべき場所は多い」

「しかし、白瀬隊員たちは竜王と交戦中です！」

「分かっている」

　桐生は即答した。

　分かっている。その言葉は、誰への言い訳でもなかった。

　分かった上で、選ばなければならない。

「我々の役目は、個人を救うことではない。人々に被害を出さないことだ」

　管制室の空気が、さらに重くなる。

　誰も、正面から反論できなかった。

　正しいからだ。

　そして、正しいからこそ残酷だった。

「むしろ」

　桐生はモニターを見据えたまま言う。

「三人で竜王を抑えられているのなら、それは願ったりとも言える」

「何を……！」

　幹部の一人が声を荒げる。

「白瀬隊員たちを見捨てる気か！」

「見捨てるとは言っていない」

　桐生の目は揺れなかった。

「だが、全戦力を竜王へ集中させれば、その間に民間人が死ぬ。竜王を倒しても、シティが血まみれでは意味がない」

　沈黙が落ちる。

　通信の向こうでは、まだ各地から悲鳴じみた報告が続いていた。

『第二区画、飛行竜一体が通過！』

『こちら病院前！　上空に影！　迎撃を要請します！』

『赤雷はまだですか！　このままだと――』

　渡会源二が、静かに通信へ身を乗り出した。

「オブスキュリテ君、聞こえるかい」

『聞こえているわ』

「無理に勝とうとしなくていい」

　その声は、いつもの軽さを失っていた。

「その場で引き付けてほしい。君たちが竜王を抑えている間に、こちらは防衛線を立て直す」

　通信の向こうで、わずかな沈黙があった。

　爆音。粉塵。誰かの短い叫び。

　それから、オブスキュリテが笑った気配がした。

『了解したわ』

　乾いた声だった。

『つまり私たちは、立派な囮というわけね』

「すまないねぇ」

『謝罪は不要よ』

　オブスキュリテは即答した。

『合理的な判断だわ』

　そして、少しだけ声を低くする。

『もっとも、合理的だからといって、気に入るとは限らないけれど』

　その言葉の直後、通信が激しく乱れた。

　現場映像の中で、赤黒い防壁が砕け散る。

　結衣が吹き飛ばされかける。

　だが、次の瞬間、別の術式が背後に展開し、衝撃を殺した。

　オブスキュリテが支えている。広域支援を捨てて。全域の赤雷を止めて。

　結衣を死なせないためだけに。

　桐生は目を伏せなかった。伏せれば、判断が揺らぐ。

　彼は別回線を開いた。

「全魔法少女へ通達」

　管制室の全員が一斉に端末へ向かう。

　各区画の通信が統合される。ノイズ混じりの回線に、桐生の声が乗る。

「これより赤雷による広域支援は期待できない。対竜防衛プランＢへ移行する」

　管制室に、短いざわめきが走った。

　だが、桐生は止まらない。

「飛行班は各自判断で迎撃。深追いはするな。落とせない個体は進行方向を逸らせ」

「地上班は落着個体の処理と避難施設の防衛を優先。上空の敵に釣られるな」

「対空砲台は過熱限界を超えない範囲で撃て。故障させれば、その区域は完全に空く」

「高魔力資質者保護班は病院周辺を最優先。結界維持班は避難施設の外周結界を三重化しろ」

　桐生は一拍置いた。

　その一拍で、管制室の全員が理解した。もう、奇跡の支援は来ない。

　オブスキュリテの赤雷に頼って竜を落とす時間は終わった。

　ここからは、それぞれが持ち場で耐えるしかない。

「赤雷は頼れない」

　桐生は告げた。

「各員、自力で持ち場を守れ」

　通信の向こうで、短い沈黙があった。

　そして。

『了解！　第五防衛地点、プランＢへ移行します！』

『第三区画、飛行班再編！　落とすより逸らします！』

『広場前、地上班は避難路防衛へ移動！』

　返答が次々と上がる。

　恐怖は消えていない。焦りもある。

　赤雷を失った穴は大きすぎる。

　それでも、防衛線はまだ死んでいない。

　魔法少女たちは動く。

　自分たちの足で。自分たちの魔法で。自分たちの判断で。

　桐生は、再び竜王の映るモニターを見た。

　そこでは今も、三人が戦っていた。

　竜王を相手に。シティ全域の防衛を背負わされて。囮として。

　だが、それでも。その場に竜王を縫い止めている。

　桐生は拳を握った。祈ることはしない。

　祈りは、現場の彼女たちに押しつけるには重すぎる。

　だから、命令する。判断する。切り捨てるものと、守るものを選ぶ。

　それが管制室にいる者の仕事だった。

　その頃、結衣はグラシャラボラスの拳を両腕で受け止めていた。

「っ……！」

　重い。

　ただの拳ではない。竜の質量と魔力を、人型に圧縮したような一撃。

　受け止めた瞬間、骨が軋む。

　腕に集中させた強化魔法が悲鳴を上げ、オブスキュリテの防壁術式が砕ける。

　結衣の体は、そのまま後ろへ滑った。靴底がアスファルトを削り、煙を上げる。

　数メートル後退して、ようやく踏みとどまった。

「通信、聞いていたかしら」

　背後から、オブスキュリテの声が飛ぶ。

　彼女は片手で防御術式を編み直しながら、もう片方の手で赫塵の火花を散らしていた。

　額には汗。呼吸は荒い。

　それでも、結衣から目を離していない。

「もちろん」

　結衣は腕を振り、痺れを散らす。

「なら」

　オブスキュリテは、グラシャラボラスを睨んだまま言った。

「どうするべきか、分かるわよね」

「うん」

　結衣は頷く。

「あいつを倒せばいいんだよね」

　麗奈が目を見開いた。

「何を言っているんですか！」

　剣を構えたまま、思わず叫ぶ。

「無茶せずに引き付けておくだけでいいんですよ！　管制もそう言っていました！」

「でも、あいつを倒せば、この侵攻は終わる」

　結衣はグラシャラボラスを見据えたまま言った。

「そっちの方が早い」

「ずいぶん自信家なのね、エース様」

　オブスキュリテが、冷ややかに言った。

　その声には、皮肉が混じっていた。だが、完全な拒絶ではない。

　結衣は首を横に振る。

「自信があるわけじゃない」

「なら、どうしてそんなことが言えるのよ」

「祈が力を貸してくれれば、負けない」

　オブスキュリテの表情が、一瞬だけ止まった。

　火花を散らしていた指先が、わずかに鈍る。

　麗奈も息を呑んだ。

　戦場の音が、遠くなる。

　瓦礫の崩れる音。竜王の足音。どこかで鳴り続ける警報。

　そのすべての中で、結衣の言葉だけが、まっすぐに立っていた。

「……」

　オブスキュリテは、すぐに眉をひそめた。

「勘違いしないで」

　吐き捨てるような声。

「あなたが死ねば、私も殺される。だから手伝うだけよ」

「うん」

　結衣は、少しだけ笑った。

「それでいい」

「よくないわよ」

　オブスキュリテの声に、苛立ちが混じる。

「あなた、何を納得しているの。私はあなたを助けたいから手を貸すんじゃない。利害が一致しているだけ。管制も私たちを囮にした。あなたが倒れれば、次は私が竜王に潰される。だから仕方なく――」

「うん」

　結衣はもう一度頷いた。

「分かってる」

「分かっていない顔ね」

「でも、手伝ってくれるんでしょ」

　オブスキュリテは言葉を詰まらせた。

　結衣は振り返らない。

　ただ、グラシャラボラスを見ている。

　竜王は、こちらを見下ろしていた。人型の姿をしていても、その奥にあるものは竜だ。

　圧倒的な魔力。踏み潰すための力。支配するための存在感。

　普通なら、逃げるべき相手だった。

　引き付けるだけでも十分すぎる。管制の判断は正しい。

　三人で竜王を倒そうとするなど、無謀だ。

　それでも、結衣は拳を握った。

「祈」

「オブスキュリテよ」

　即座に訂正が飛ぶ。

　だが、結衣は傷ついた顔をしなかった。

「うん」

　小さく頷く。

「お願い、オブスキュリテ」

　その言い直しに、オブスキュリテはしばらく黙った。

　結衣の背中を見る。

　細い背中。傷だらけの腕。それでも前へ進もうとする足。

　候補生の頃から、そうだった。

　才能が足りないと言われても。

　魔力量が低いと言われても。

　無理だと止められても。

　白瀬　結衣は、一度決めたら退かなかった。

　その頑固さを、祈は知っている。知っていることが、腹立たしかった。

　オブスキュリテは、小さく息を吐く。

「あなたは、一度決めたら頑固なんだから」

　声には呆れがあった。苛立ちもあった。

　けれど、拒絶はなかった。

「いいわ。防御は私が見る」

　オブスキュリテの指先が動く。

　結衣の周囲に、複数の術式が展開した。

　赤黒い補助結界。衝撃を逃がす薄膜。魔力干渉を逸らす防護陣。

　それらが、結衣の腕、脚、胸元、背中へと重なっていく。

「ただし、無茶をしすぎたら見捨てるわよ」

「うん。信じてる」

「だから、そういうところが腹立つのよ」

　オブスキュリテは吐き捨てた。それでも、防御術式は解かなかった。

　むしろ、さらに一枚。結衣の左腕にだけ、厚く重ねる。

　結衣はそれに気づいた。

　けれど、振り返らなかった。

　今振り返れば、オブスキュリテがきっと怒るから。

　代わりに、前を見る。

　グラシャラボラスが、ゆっくりと拳を引いた。

　次が来る。

　結衣は腰を落とし、全身に強化魔法を巡らせた。

　背後で、オブスキュリテの赫塵が赤く瞬く。

　麗奈が剣を握り直す。

　三人の前に、竜王が立つ。

　シティ全域を守るための囮。それが管制の判断だった。

　だが、結衣は囮で終わるつもりはなかった。

　倒す。ここで、竜王を倒す。

　自信があるからではない。

　隣にいる少女が、背後から力を貸してくれるから。

　たとえその理由が、利害でも。生存のためでも。仕方なくだとしても。

　今この瞬間、オブスキュリテの魔法は結衣を守っている。

　それだけで、十分だった。

　最初に踏み込んだのは、結衣だった。迷いはなかった。

　この場で立ち止まれば、グラシャラボラスの圧に呑まれる。

　距離を取れば、あの巨体の踏み込みに押し潰される。

　ならば、こちらから入る。

　結衣は地面を蹴った。白い魔力が脚に集まる。

　足首。ふくらはぎ。膝。太腿。

　肉体強化の魔法が、筋繊維の一本一本へ流れ込んでいく。

　次の瞬間、結衣の体が弾丸のように前へ飛び出した。

　アスファルトが砕ける。踏み込んだ足跡だけが、地面に白く焦げついたように残る。

　距離は一瞬で潰れた。

　グラシャラボラスの懐。

　普通の竜ならば、そこは死角になる。

　巨体であるがゆえに、近づかれれば反応が遅れる。

　翼も爪も牙も、内側へ潜り込まれれば扱いづらい。

　だが。

　目の前にいるのは、ただの竜ではない。人型へ姿を変えた竜王だった。

「速いな」

　グラシャラボラスが笑った。その声には、驚きがあった。

　だが、焦りはなかった。

　まるで、飛んできた小石の速度を褒めるような声だった。

　結衣の背筋に、冷たいものが走る。

　直後、グラシャラボラスの右腕が動いた。

　大きく振りかぶる。肩を引き、肘を開き、拳を後方へ溜める。あまりにも大ぶりな動作。

　人間相手なら、隙だらけだった。

　攻撃の起点が見える。軌道も読める。踏み込みも荒い。

　拳が届く前に、懐へ入り込むこともできる。

　腕の内側へ潜って、肘、脇腹、顎へ連打を入れることもできる。

　結衣は冷静に見極める。

　肩の沈み。腰の捻り。踏み込む足の角度。拳が描く軌道。

　周囲の空気が圧縮される感覚。

　真正面から受ける選択肢はない。

　受ければ折れる。いや、折れるだけでは済まない。

　腕ごと胴体を持っていかれる。

　結衣は、上体をわずかに傾けた。たった数センチ。

　人間同士の戦いなら、ほとんど誤差のような動き。

　けれど、結衣にはそれで十分だった。

　グラシャラボラスの拳が、頬の横を通り過ぎる。

　直撃はしていない。

　だが、風が皮膚を裂いた。

「っ」

　頬に熱が走る。拳の圧だけで、薄く皮膚が切れていた。

　鼓膜が震える。視界の端が揺れる。肺の奥まで空気が押し込まれる。

　ただの空振りで、これだ。まともに食らえば、どうなるか。

　考える暇はない。

　拳を避けたその瞬間こそが、結衣の攻撃の間合いだった。結衣は踏み込む。

　狙いは脇腹。

　人間なら、肋骨の隙間から衝撃を通せる位置。

　呼吸を潰し、体幹を崩し、次の動きを一瞬遅らせる急所。

　拳を握る。白い魔力を一点へ集める。

　全身強化ではない。一瞬だけ、拳に集中させる。

　骨が軋むほど魔力を圧縮し、踏み込みの力を腰へ乗せる。

　腰の回転を肩へ伝え、肩から肘、肘から拳へ。

　結衣の拳が、グラシャラボラスの脇腹へねじ込まれた。

　鈍い音が響く。

　だが。

　硬い。

「っ……！」

　返ってきたのは、肉を殴った感触ではなかった。

　石ではない。金属でもない。

　もっと嫌な感触だった。

　分厚いゴムの塊を、全力で殴ったような感触。

　拳は沈む。表面は確かに歪む。

　だが、奥へ届かない。

　衝撃が内部へ通る前に、何層もの鱗と筋肉に吸い殺される。

　拳の骨に、逆に痛みが走った。

　結衣の打撃は弱くない。

　候補生時代から積み上げた身体強化。

　魔力量の少なさを補うために鍛え続けた技術。

　今の結衣なら、並の異形の胴体を一撃で砕ける。

　それでも。

　グラシャラボラスには、浅い。届かない。

　グラシャラボラスの口角が上がった。

「軽い」

　その一言が、結衣の耳に落ちた。

　挑発ではない。評価だった。

　だからこそ、重かった。

　次の瞬間、グラシャラボラスの脚が動いた。

　拳を振り切った体勢から、そのまま腰を回す。人間なら無理のある姿勢。

　重心が崩れ、踏ん張りが利かず、蹴りに力など乗らないはずの角度。

　だが、竜王の肉体はそれを可能にした。

　横薙ぎの蹴り。結衣の首を狙っていた。

「――！」

　結衣は即座にしゃがんだ。

　判断ではない。反射だった。

　頭上を、グラシャラボラスの脚が通過する。

　空気が爆ぜた。蹴りそのものは避けた。

　だが、風圧だけで髪が大きく跳ねる。数本の髪が切れ、宙に舞った。

　遅れて、背後の瓦礫が砕け散る音がした。蹴りの余波だけで、崩れかけていた壁が吹き飛んだのだ。

　まともに受ければ、首から上が消える。

　結衣は奥歯を噛みしめた。

　怖い。怖くないはずがなかった。

　一撃一撃が、即死に繋がる。

　少しでも見誤れば終わる。少しでも反応が遅れれば、もう立ち上がれない。

　けれど、恐怖に足を止める暇はない。

　結衣はしゃがんだ姿勢のまま、体を低く滑らせた。

　狙いは軸足。下段蹴り。膝の裏。

　どれほど強い相手でも、関節の構造は無視できない。

　体を支える軸を崩せば、一瞬は止まる。

　動きが止まれば、麗奈が斬れる。

　オブスキュリテが赫塵を叩き込める。

　結衣は蹴った。低く、鋭く。

　白い魔力を脚に乗せ、膝裏へ叩き込む。

　だが。

　グラシャラボラスの脚が戻った。

　振り切っていたはずの脚が、信じられない速度で引き戻される。

　重いはずの脚。巨大な質量を宿した竜王の脚。

　それが、まるで鞭のようにしなった。

　結衣の下段蹴りが、グラシャラボラスの足に受け止められる。

　硬い音が鳴った。

「っ！」

　金属を蹴ったような衝撃が返ってきた。足首から膝へ、痛みが突き上げる。

　結衣の体がわずかに浮く。

　受け止められた。読まれたのではない。

　見てから間に合ったのだ。

　結衣は一瞬だけ目を見開く。

　速い。異常に速い。

　反応速度が、人間のそれを遥かに超えている。

　こちらは強化魔法で限界まで肉体を引き上げている。

　なのに、グラシャラボラスはそれについてきている。

　いや。ついてきているのではない。上回っている。

　魔力は痺れているはずだった。

　オブスキュリテの赫塵は確かに当たった。あの赤雷は、竜王の魔力制御を乱している。

　防御魔術も。身体強化の魔術も。竜王としての大規模術式も。

　まともには扱えないはずだ。

　だから、人型になったグラシャラボラスは弱体化している。

　そのはずだった。

　そのはずなのに。

　この竜王は、素の身体能力だけで結衣と戦っていた。

　結衣の強化魔法を。積み上げた技術を。死角を突く判断を。

　ただの肉体で、押し返している。

　これが竜王。竜と人との、根本的な身体性能の差。

　技術は荒い。洗練された武術ではない。

　構えも雑だ。打撃も大振り。

　体重移動にも無駄がある。

　人間の武術家なら、何度も隙を晒している。

　だが、その隙に踏み込んでも、倒せない。

　攻撃しても通らない。避けても風圧で削られる。

　崩そうとしても、反応速度で潰される。

　無駄を補って余りある速度。

　筋力。反射。耐久。質量。生命力。

　圧倒的な肉体能力。

　それだけで、恐るべき暴力だった。

　グラシャラボラスは、楽しげに結衣を見下ろした。

「よく動く」

　褒めるような声。

　だが、そこに対等な敵を見る響きはまだない。

　結衣は痛む足を引き、距離を取った。

　呼吸が荒い。頬から血が流れる。

　拳が痺れている。蹴りを受けた脚にも痛みが残っている。

　まだ、数合。

　たったそれだけで、結衣の体は削られていた。

　それでも、彼女は構えを解かなかった。

　結衣は息を吸った。

　倒せない。正面からでは、足りない。

　けれど。

　通じないわけではない。

　脇腹を殴った瞬間、わずかに鱗が沈んだ。

　膝裏への蹴りを、グラシャラボラスはわざわざ防いだ。

　まったく効かないなら、防ぐ必要はない。

　なら、隙はある。届く場所もある。

　ただ、自分一人では足りないだけだ。

　結衣は拳を握り直した。白い魔力が、再び腕に灯る。

　グラシャラボラスが笑う。

　結衣は前を見たまま、小さく息を吐いた。

　怖い。でも、退けない。

　退けば、この暴力がシティへ向かう。

　だから、ここで止める。止めて、見つける。

　この竜王を倒すための、一瞬を。