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一方、組織では

　どこかの空間。そこは、通常の意味での部屋とは呼びがたい場所だった。

　壁も、床も、天井もある。

　だが、その輪郭はひどく曖昧だった。

　黒い布を何枚も重ねたような壁面には、赤黒い魔力回路が血管のように走っている。

　回路は一定の間隔で脈打ち、部屋全体に鈍い光を投げかけていた。

　光は暗い。けれど、完全な闇ではない。まるで生き物の体内にいるような、不快な明滅。

　天井からは、液体とも影ともつかないものがゆっくりと垂れ落ちていた。

　ぽたり。ぽたり。

　落ちたそれは床に染み込み、黒い水たまりのような跡を作る。

　その染みはじわじわと広がっては、いつの間にか消えていく。

　床には水たまりのような暗い染みがいくつもあり、そこに足を踏み入れれば、底のない闇へ沈み込んでしまいそうだった。

　空気は重い。湿っている。吐き出した息すら、布の中へ絡め取られていくようだった。

　侵略組織の拠点。その一室。

　ストレガは、机に向かって書類に目を通していた。

　机、と言っても、人間の世界で使われる木や金属の机ではない。

　黒い膜が何層にも重なり、固まったような台。その表面には、赤黒い文字が浮かんでは消えている。

　書類もまた、人間の組織で使われるような紙ではなかった。薄い皮膜のようなもの。

　生き物の皮を薄く伸ばしたような質感のそれに、文字と図形が浮かび上がっている。

　赤黒い文字。

　魔力反応を示す記号。

　座標。

　監視網の配置。

　そこには、魔法少女局の警備体制、結界修復の進捗、収監施設の外郭情報、そしてオブスキュリテに関する断片的な報告が並んでいた。

　ストレガは、布の奥で目を細める。

「ふむ」

　湿った声が、部屋に落ちる。液体状の布が、彼の肩からゆっくりと垂れた。

　人型ではある。

　だが、人間とは程遠い。

　布のようなものをまとっているのではなく、布そのものが肉体の一部であるかのようだった。

　表情は読みにくい。

　だが、声にはどこか楽しげな響きがある。

「同志オブスキュリテの救出は、なかなか難しそうですねぇ」

　彼は、楽しげとも残念そうともつかない声で呟いた。

　魔法少女局の収監施設は堅牢だ。

　外郭結界。対異形用の遮断術式。

　内部転移を阻害する空間固定。

　囚人ごとの魔力拘束。

　そして、監視。

　通常の魔術犯罪者を閉じ込めるための施設であれば、組織の技術で突破することは不可能ではない。

　だが、オブスキュリテに関しては、扱いが違う。

　通常より厳しい監視。専用の魔力封じ。

　移送時の多重護衛。

　彼女の魔法の性質を前提にした、赫塵対策の拘束具。

　魔法少女局も、さすがに二度目の失態は避けようと必死らしい。

　力ずくで破ることは不可能ではない。

　だが、費用対効果が悪い。

　救出のために戦力を投入しすぎれば、こちらの動きが大きく露見する。

　魔法少女局は警戒をさらに強める。

　拠点の一部も捨てなければならなくなるかもしれない。

　なにより、強襲すれば、同志オブスキュリテ本人が巻き込まれる可能性もある。

　救出しに行って、彼女を殺す。そんなつまらない結末は避けたい。

　ストレガは、書類の一枚を指先で弾いた。

　薄い皮膜が空気中で溶けるように消える。

「さて、どうしたものか」

　彼は楽しむように呟く。困難は嫌いではない。

　難しい状況ほど、人間は面白い顔をする。

　追い詰められた者は、本音を見せる。

　矛盾を抱えた者は、選択の瞬間に美しく歪む。

　同志オブスキュリテも、そうだった。

　赤羽　祈という名前を捨て、オブスキュリテを名乗り、世界を壊すと言いながら。

　その奥に残る祈りを、完全には捨てきれていない。

　あの少女は、まだ揺れる。だからこそ、価値がある。だからこそ、取り戻したい。

　単なる戦力としてではなく。壊れかけた人間が、どちらへ転ぶのか。

　その観察対象として。

　ストレガが次の報告に目を通そうとした時だった。

　目の前の空間が、ぱちんと軽い音を立てて歪んだ。

　黒い空間に、赤い亀裂が走る。細い亀裂は蜘蛛の巣のように広がり、その中心が内側から押し開かれた。

　そこから、ひょい、と一人の少女のホログラムが浮かび上がる。

　鮮やかな髪色。派手な服装。場違いなほど明るい笑顔。

　赤黒い魔力の粒子で形作られた少女は、陰湿な部屋の空気などまるで気にしない様子で、片手を大きく振った。

『やっほー、スト様』

　軽い声だった。この陰湿な部屋に、まるで流行りのカフェのＢＧＭでも流れ込んだような軽さ。

　ストレガは、驚くでもなく顔を上げる。

「おや。同志カーマイン」

　湿った声で、彼は応じた。

「定時報告ではなさそうですね」

『もち』

　カーマインと呼ばれた少女は、にっと笑った。

『やっと終わったから、その報告でっす。いやー、長かった。ほんっと長かった。あんな退屈な任務、あたしじゃなかったら途中で寝てたね』

「あなたは途中で寝ていたことが何度かありましたが」

『バレてた？』

「報告書に記載されています」

『うわ、真面目ー』

　カーマインは、ホログラムのまま肩をすくめた。

　軽薄な態度。砕けた口調。

　組織の幹部格と話しているという緊張感はまるでない。

　だが、それをストレガは咎めなかった。

　この少女がそういう性質だと知っているからだ。

　カーマイン。

　明るい。

　軽い。

　騒がしい。

　ふざけている。

　だが、決して愚かではない。

　彼女は空気を読まないのではない。

　空気を読んだ上で、平然と踏み荒らす。

　誰かが緊張していれば笑い、誰かが怒っていればさらに煽り、誰かが傷ついていれば、何食わぬ顔で隣に座る。

　その軽さは武器だった。

　そして、時に毒でもあった。

『あー、疲れた』

　カーマインは、ホログラム越しに大きく伸びをした。

　実体のない映像であるにもかかわらず、その仕草はやけに生々しい。

　肩を回し、首を鳴らすような真似をして、それからにへらと笑う。

『帰ったらオブちゃんに癒してもらおーっと』

　その一言に、ストレガの動きが止まった。

　机の上に広げていた皮膜資料へ伸ばしかけていた指が、空中でぴたりと止まる。

　黒い布の奥で、彼の目がわずかに細くなった。

「お疲れのところ恐縮ですが」

　彼は、いつも通りの声音で言った。

　湿り気を帯びた、静かな声。

「それは叶いません」

『へ？』

　カーマインの顔から、気の抜けた笑みが少しだけ消えた。

　まだ軽い。まだ、冗談だと思っている。

　ストレガは、ゆっくりと続けた。

「同志オブスキュリテは、魔法少女局に捕まりました」

　空気が、変わった。

　ほんの一瞬前まで、カーマインは笑っていた。軽く、明るく、場違いなほど呑気に。この陰湿な部屋の空気を、勝手に自分色へ塗り替えるような調子で。

　だが、その笑顔が消える。

　ホログラムの輪郭が、ざらりと乱れた。

　赤黒い粒子が一瞬だけ揺れ、通信にノイズが走る。

『……はぁ！？』

　声が跳ねた。いつもの大げさな驚きではない。

　芯から弾かれたような声だった。

『なんで！？』

「作戦に失敗しましてね」

　ストレガは淡々と答えた。

「彼女は敵の手に落ちました」

『作戦って、結界壊すやつ？』

「ええ」

『オブちゃんが？』

「はい」

『失敗？』

「その通りです」

　カーマインは数秒、言葉を失った。

　信じられない。そう顔に書いてあった。

『ありえないでしょ』

　低く呟く。

『オブちゃんだよ？　あの子、やるって言ったらやる子じゃん。多少無茶でも通す子じゃん。傷だらけでも、魔力切れかけでも、絶対最後までやる子じゃん』

「よくご存じで」

『知ってるよ』

　カーマインの声が、少しだけ尖る。

『ずっと見てたもん』

　それは、軽口ではなかった。

　オブスキュリテが組織でどのように戦ってきたか。

　どれほど自分を削って任務を果たしてきたか。

　倒れそうになっても、怒りだけで立っていたか。

　カーマインは知っている。

　だからこそ、信じられなかった。

　あのオブスキュリテが失敗する。

　捕まる。敵の手に落ちる。

　そんなことが、簡単に受け入れられるはずがない。

「ですが、白瀬　結衣に止められました」

　その名前を聞いた瞬間。カーマインの目が細くなった。

『白瀬　結衣』

　口の中で、その名前を転がすように言う。先ほどまでの明るさはない。

「ご存じで？」

『オブちゃんから聞いたことある』

　カーマインは、わずかに顎を引いた。

『親友だった子でしょ』

　一拍。

『裏切った子』

　ストレガの布が、ゆっくりと揺れた。

「本人がそう表現していたかは分かりませんが、おおむね重要人物ですね」

『ふうん』

　カーマインは黙った。

　ホログラム越しでも分かるほど、空気が変わっていた。さっきまでの軽薄さが薄れている。

　表情は笑っていない。唇が、ゆっくりと引き結ばれる。

　目の奥に、ぎらりとした光が灯っている。

　怒り。焦り。不安。

　そして、それらを隠そうともしない、まっすぐな執着。

「……どうしました、同志カーマイン」

　ストレガが問いかける。カーマインは、即答した。

『決まってるじゃん』

　声は低かった。

『オブちゃん、助けに行く』

「まあ、落ち着いてください」

『落ち着けるわけなくない？』

　カーマインが一歩、こちらへ詰めるような仕草をする。

　ホログラムの像が揺れ、赤黒い粒子が散った。

『オブちゃん捕まってんでしょ？　あの子、局に捕まってんでしょ？　だったら迎えに行くじゃん』

「我々組織としても、彼女は必要な存在です。救出は考えています」

『ならさっさと行こうよ』

「ですが」

　ストレガは、指先で新たな書類を浮かび上がらせた。

　薄い皮膜に、赤黒い線が走る。そこには、魔法少女局本部の外郭図らしきものが表示された。

　ただし、内部は黒く塗り潰されている。

　情報が足りない。そう示すように。

「収監施設の詳しい間取りが分からないんですよねぇ」

『そんなの、あたしが力ずくで探し出すよ』

「魔法少女局の警戒網を突破し」

　ストレガは、淡々と指を一本立てた。

「施設を虱潰しに探索し」

　二本目。

「同志オブスキュリテを発見し」

　三本目。

「拘束具を解除し」

　四本目。

「追撃を振り切って帰還する、と？」

『うん』

　迷いのない返事だった。

　ストレガは、少しだけ沈黙する。

「実に単純明快で、成功率の低い作戦です」

『スト様、今バカにした？』

「まさか」

　ストレガは滑らかに答えた。

「あなたの長所を端的に表現しただけです」

『それバカにしてるやつじゃん』

　カーマインは頬を膨らませた。いつものような仕草だった。

　だが、怒りは消えていない。軽口の奥で、瞳がぎらついている。

『でもさ』

　カーマインは、声を少し落とした。

『時間かけてる間に、オブちゃんが何されるか分かんないじゃん』

「魔法少女局は、すぐに処刑するような組織ではありませんよ」

『そういう話じゃない』

　カーマインの声が、珍しく鋭くなった。

『あの子、意地っ張りだし、絶対一人で我慢するし、助けてって言わないし』

　その言葉には、確信があった。

『痛くても平気な顔するし、寂しくても誰もいらないって言うし、本当は傷ついてるのに、自分で傷口広げるみたいなことするし』

　ストレガは何も言わなかった。

　カーマインは続ける。

『局に捕まったら、絶対黙るでしょ。何聞かれても、誰に会わされても、全部一人で抱えて、私はオブスキュリテだからって言うでしょ』

　声が少し震えた。怒りのせいか。焦りのせいか。

　それとも、心配のせいか。

『そういうとこ、ほんとムカつくんだよね』

「よく分かっているようで」

『友達だもん』

　即答だった。あまりにも迷いがない。

　ストレガの布の奥で、何かが笑ったように揺れる。

「友達、ですか」

『何？　文句ある？』

「いいえ。大変結構なことです」

　その声音には、少しだけ面白がる響きがあった。

『なんか嫌な言い方』

「私はいつも通りですよ」

『スト様のいつも通りって、だいたい嫌な感じだよ』

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

『褒めてない』

　カーマインはそう言ってから、すぐに表情を引き締めた。

「ですが、そういう無茶をせずとも、彼女とはコンタクトが取れそうな状況になりそうです」

『……どういうこと？』

「同志オブスキュリテは、現在、魔法少女局の管理下にあります。しかし近いうちに、局の外へ出される可能性が高い」

『外？　なんで？』

「戦力不足です」

　ストレガは、指先で別の映像を浮かび上がらせた。

　シティ各地に開くゲート。疲弊した魔法少女たち。

　修復途中の結界。赤く染まった警告表示。

「同志オブスキュリテの襲撃によって、シティ結界は大きな損傷を受けました。完全修復には時間がかかる。その間、ゲートの出現頻度は増加する。魔法少女局は戦力不足に陥る」

『で？』

「彼女の赫塵は、ゲートや異形の魔力構造に対して有効です。敵である彼女を使いたくはないでしょうが、使わざるを得ない」

『オブちゃんを？　魔法少女局が？』

「ええ」

『そんな情報、どこから持ってきたの』

　カーマインが目を細める。

　ストレガは、楽しげに肩を揺らした。

「とある筋から」

『とある筋？』

「ええ。魔法少女局も、決して一枚岩ではありませんので」

　その言葉に、カーマインは数秒黙った。

『……局の中に、こっちと繋がってる人がいるってこと？』

「さて」

　ストレガは、わざとらしく首を傾げた。

「そこまで明言した覚えはありませんが」

『うわ、出た。スト様のそういうやつ』

「情報源は大切に扱うべきです。軽々しく名を出せば、使えるものも使えなくなる」

『性格悪いなあ』

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

　カーマインは、納得したような、していないような顔をした。

　だが、オブスキュリテが外へ出される可能性がある。

　その一点だけは理解したらしい。

『つまり、オブちゃんに近づけるかもしれないってこと？』

「ええ。その可能性があります」

『なら、あたしが行く』

「そのつもりです」

　ストレガは、机の上に別の書類を展開する。

　そこには、いくつかの地点名と人員配置らしき文字列が並んでいた。

　ただし、詳細はカーマイン側には表示されない。

　ホログラム越しに見えるのは、赤黒いぼやけた文字だけだった。

「同志カーマイン。あなたには、同志オブスキュリテを救出するために、とある任務にあたってほしいのですよ」

『力ずくでやった方が早そうだけど』

「早いだけで、失敗の可能性も高い」

『一応聞いてあげる。何？』

　ストレガは、微笑むように布を揺らした。

「ある場所へ潜んでいただきます」

『潜入？』

「ええ。あなた向きの任務です」

『あたし、潜入って柄じゃなくない？』

「目立つ潜入も、時には有効です。あなたは明るい。人当たりがよい。人間の文化にもある程度適応できる。そして何より、同志オブスキュリテがあなたに対して警戒を緩める可能性がある」

『最後だけでいいじゃん』

「それが最も重要です」

『で、どこに潜むの？』

「それは、通信では伏せておきましょう」

『えー』

「聞かれて困る場所ですので」

『誰に？』

「誰にでしょうねぇ」

　ストレガは、くつくつと笑った。

　カーマインは不満そうに頬を膨らませる。

『スト様、ほんと秘密多い』

「秘密が多いからこそ、長生きできるのですよ」

『あたしは勢いで生きたいタイプなんだけど』

「でしょうね」

『今ちょっと呆れた？』

「いいえ」

『絶対呆れた』

　軽口を叩きながらも、カーマインの目は真剣だった。

『で、そこで何をすればいいの？』

「同志オブスキュリテとの接触経路を確保してください。直接会話できれば最良。無理でも、通信手段を残す」

『連れ帰っていい？』

「その場で力ずくは控えてください」

『ちぇー』

「彼女の意思を確認する必要があります」

　ストレガの声が、わずかに湿る。

「同志オブスキュリテが、まだ我々の側に戻る気があるのか。それとも、魔法少女局に飼い慣らされるつもりなのか」

『オブちゃんはそんな子じゃない』

　カーマインの声が、低くなった。

『あの子は、こっち側だよ』

「だとよいのですが」

『スト様』

「はい」

『変な言い方しないで』

　ホログラム越しの少女が、まっすぐストレガを睨む。

『オブちゃんは、あたしの友達だから』

　ストレガは、しばらく黙っていた。

　そして、布の奥で微笑むように声を緩める。

「ええ。だからこそ、あなたに頼んでいるのです」

『……うーん』

　カーマインは腕を組み、首を傾げた。

『まあ、スト様の言うことだもんね。変に力ずくで行ってオブちゃんに怒られるのも嫌だし』

「懸命な判断です」

『りょーかい。すぐに向かうよ』

「ええ。頼みましたよ、同志カーマイン」

『任せて。オブちゃん、絶対連れて帰るから』

　カーマインは笑った。明るく、派手で、軽い笑顔。

　だが、その目だけは笑っていなかった。

『待っててね、オブちゃん』

　ホログラムが揺らぐ。赤黒い粒子がほどけ、空間に溶けていく。

　通信が切れた。部屋は再び静かになる。

　ストレガは、消えたホログラムの跡をしばらく見つめていた。

　それから、机の上の書類へ視線を戻す。

「さて」

　湿った声が、暗い部屋に落ちる。

「友情というものは、時に実に便利ですねぇ」

　彼は、資料の一部に指を滑らせた。

　そこには、魔法少女局内部から流れたと思しき断片情報が並んでいる。

　オブスキュリテの一時協力案。

　監視役の選定。

　拘束腕輪の仕様。

　外部出撃の予定候補。

　どれも、まだ公表されていない情報だった。

　ストレガは、その情報群を眺めながら、くつくつと笑う。

「魔法少女局。あなた方も、なかなか愉快な内臓をお持ちのようだ」

　赤黒い文字が、書類の上でゆっくりと滲む。

「同志オブスキュリテ。あなたがどちらへ転ぶのか、楽しみにしていますよ」

　部屋の赤黒い魔力回路が、低く脈打った。