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戦場では

　オブスキュリテは、結衣を見下ろしたまま通信を開いた。

　指先の赤い雷が、通信端末の表面を走る。端末に刻まれた異形側の魔法回路が、赫塵《かくじん》に反応して赤黒く明滅した。

「ストレガ」

『おや。終わりましたか？』

　湿った声が、端末越しに響く。

　いつもの調子だった。軽く、薄く、どこか楽しげで。

　まるで今この瞬間にもシティが崩壊しかけていることなど、舞台の幕が上がる前の余興でしかないと言わんばかりの声。

　オブスキュリテは、血の混じった唾を飲み込んだ。

　口の中が鉄臭い。舌で切れた唇の内側に触れると、鋭い痛みが走った。

「ええ。ちょっと苦戦したけど、問題ないわ」

　そう言った直後、膝が揺れた。視界がわずかに傾く。

　オブスキュリテは咄嗟に壁へ手をついた。指先から赤い雷が壁の魔法回路へ走り、青い光が一瞬だけ乱れる。

　息が荒い。胸が上下する。

　側頭部はまだ鈍く痛んでいた。ブラジリアンキックを受けた場所が、脈打つたびに疼く。

　脇腹も痛い。

　結衣のローキックを受けた脚も重い。

　腕も、肩も、背中も、投げられ、蹴られ、殴られた衝撃で悲鳴を上げている。

　勝った。

　確かに、結衣は倒した。

　白瀬　結衣は床に伏している。変身も解けている。もう拳を構えることもできない。

　けれど、それは余裕の勝利ではなかった。

　あと一手、間違えていたら。

　あの罠に結衣がかからなかったら。

　右手を掴むのが一瞬遅れていたら。

　ヘッドバッドの直後にもう一撃入れられていたら。

　倒れていたのは、自分だったかもしれない。

　オブスキュリテは奥歯を噛んだ。

　悔しい。憎い。

　それなのに、胸の奥に別の感情が混じりそうになる。

　やっぱり結衣は強い。そんな、赤羽祈だった頃の感情が。

　オブスキュリテは、それを認めなかった。認めてはいけなかった。

　だから、変身は解かない。赫塵の赤い雷を、全身にまとい続ける。

　体が悲鳴を上げていても。

　魔力回路が熱を持っていても。

　血の味で吐き気がしても。

　ここで止まるわけにはいかなかった。

　ここまで来たのだ。

　二年前に壊された自分のために。

　誰にも届かなかった怒りのために。

　踏みにじられた名前のために。

　赤羽　祈という祈りを、今度こそ終わらせるために。

　宿願のために。

「今から結界を壊す」

　オブスキュリテは言った。

「軍勢の準備を」

『承知しました』

　ストレガの声には、隠しきれない愉悦が滲んでいた。

『結界崩壊と同時に、外縁部から異形兵を流し込みましょう。いやはや、歴史的瞬間ですねぇ』

「余計なことを喋らないで」

『失礼。ですが、つい感慨深くなりまして』

　くつくつと、湿った笑い声が端末から漏れる。

『守る者として生まれた魔法少女が、街を守る結界を内側から破壊する。実に美しい反転です。あなたを招いた甲斐がありましたよ、オブスキュリテ』

　オブスキュリテの眉が、わずかに動いた。

「私は、あなたたちのためにやっているんじゃない」

『ええ、もちろん。あなたはあなたの復讐のために。我々は我々の侵攻のために。実に健全な相互利用です』

「分かっているなら黙って」

『では、ご武運を』

　通信が切れる。端末の赤黒い光が消えた。

　制御室には、警告音だけが残る。

　オブスキュリテは、ふらつきながら中枢制御核へ歩いた。一歩踏み出すたび、脇腹に痛みが走る。息を吸うたび、胸の奥が軋む。

　それでも止まらない。

　目の前には、青い光を放つ巨大な結晶柱がある。

　シティ全体を守る結界の心臓。淡い青の光が、内部で幾重にも重なり、回転している。

　美しい光だった。穏やかで、清らかで、誰かを守るために存在する光。

　その眩しさに、オブスキュリテは一瞬だけ目を細めた。

　昔の自分なら、きっとこの光を綺麗だと思っただろう。

　守りたいと思っただろう。

　結衣と二人で、この光を背負えるくらい強くなろうと笑っただろう。

　オブスキュリテは、ゆっくりと手を伸ばした。黒い手袋に包まれた指先が、青い結晶柱の表面に触れる。

　冷たい。けれど、その奥には膨大な魔力の脈動があった。

　街全体を巡り、人々を守り、異形を拒み続けてきた魔力。

　オブスキュリテは、その上に赤い雷を重ねた。

「赫塵《かくじん》・斬虚雷業《ざんきょらいごう》」

　声は静かだった。

　だが、そこには確かな殺意があった。

　次の瞬間、赤い雷が制御核へ流れ込んだ。青い光が激しく揺らぐ。

　結晶柱の内部を回転していた魔法式が乱れ、いくつもの層が赤く染まる。

　制御室全体に警告音が鳴り響いた。

『中枢制御核、異常干渉』

『結界出力、急速低下』

『異常反応、内部流路へ侵入』

『第一から第四防衛層、維持困難』

　床の魔法陣が明滅する。天井から垂れる魔力ケーブルが震える。管の中を流れる青い光が、赤い濁流に侵されていく。

　制御核は抵抗していた。シティを守るために作られた巨大な魔法機構。

　数えきれないほどの術式が重なり、何重もの防衛層を形成し、外部からの干渉を拒む結界の心臓。

　そう簡単には落ちない。

　青い光が赤い雷を押し返そうとする。制御核の内部で、修復術式が起動する。

　侵食された流路を切り離し、新しい魔力経路を開こうとする。

　だが、赫塵はそこへ食い込んだ。

　魔力回路を痺れさせる。伝達を乱す。修復の指令を途中で途切れさせる。

　結界の維持術式を、内側から少しずつ蝕んでいく。

「この結界も、頑丈ね」

　オブスキュリテは笑った。

　笑ったつもりだった。

　けれど、その声はわずかに掠れていた。

「でも、時間の問題よ」

　掌から赤い雷を流し続ける。出力を上げる。体内の魔力が削られていく。

　赫塵を全力で維持し続ける負荷に、オブスキュリテの肩が震えた。

　それでも止めない。

　ここで止めれば、すべてが無駄になる。

　あの日から積み重ねた怒りも。

　組織で過ごした二年間も。

　オブスキュリテという名前も。

　全部が、中途半端なまま残ってしまう。

　だから壊す。

　この青い光を。この街を。赤羽　祈が守りたいと願ったものを。

　床に横たわる結衣は、それを見ていることしかできなかった。

　体が動かない。

　変身は解けている。

　魔力は痺れている。

　腹の奥が焼けるように痛い。

　呼吸をするたび、喉の奥から鉄の味が上がってくる。

　視界はぼやけ、耳鳴りが消えない。

　それでも、警告音だけは聞こえた。

　制御核の悲鳴のような警告。結界が落ちていく音。シティが壊れようとしている音。

　立たなきゃ。止めなきゃ。

　結衣は床に爪を立てた。

　指先が震える。膝を動かそうとする。

　動かない。

　胸の奥へ意識を向ける。魔力を練ろうとする。

　だが、赫塵の痺れがまだ残っている。光を集めようとすれば、途中で散る。変身の核へ繋げようとすれば、赤い残滓が邪魔をする。

　手足が重い。体が、自分のものではないみたいだった。

　赤い雷が、青い光を侵していく。

　祈が。

　オブスキュリテが。

　本当に、シティを壊そうとしている。

「結界機能、さらに低下！」

　臨時管制室に、オペレーターの悲鳴に近い声が響いた。

　その瞬間、室内の空気が一段階重くなる。

　壁一面のモニターには、シティ全域の状況が映し出されていた。

　防御機構中枢施設。

　各ゲート発生予測地点。

　避難区域。

　魔法少女部隊の配置。

　負傷者搬送ルート。

　そして、シティ全体を覆う結界の状態。

　その結界図が、青から赤へと侵されていく。

「中枢制御核への赫塵侵入を確認！　第三防衛層、維持不能！　第四、第五防衛層も連鎖的に出力低下！」

「修復は」

　桐生が即座に問う。声は低く、抑えられていた。

　しかし、その横顔には明らかな緊張があった。

「止まりません！」

　オペレーターが叫ぶ。

「修復術式を流しても、赤雷に乱されます！　中枢側からの干渉が強すぎます！」

　大型モニターの一角に、シティ結界の損傷率が表示されていた。

　三十パーセント。

　三十八。

　四十二。

　数字が、じわじわと上がっていく。上がるたびに、室内の誰かが息を呑む。

　先ほどまでは、損傷を想定地点へ誘導できていた。結界にあえて弱い流路を作り、ゲートが開く場所を制御する。危険な賭けではあったが、作戦は機能していた。

　しかし今は違う。

　中枢制御核そのものに赫塵が入り込んでいる。

　結界の外側ではなく、心臓部から侵されている。

　これでは、損傷の流れを制御しきれない。

「白瀬隊員が、やられたのか……」

　幹部の一人が、青ざめた顔で呟いた。声は大きくなかった。

　だが、管制室の空気にはっきりと落ちた。

　誰もが、その可能性を考えていた。

　中枢への赫塵侵入。

　止まらない出力低下。

　そして、白瀬　結衣からの通信途絶。

　最悪の想像をするなという方が無理だった。

「やはり、彼女一人に任せるには荷が重かったのでは」

　別の幹部が、絞り出すように言った。

「相手はオブスキュリテです。元魔法少女で、こちらの施設構造にも詳しい。あの赤雷は魔法少女にとって天敵だ。いくら白瀬隊員がエースとはいえ――」

　その声に、管制室の何人かが反応する。

　否定したい。

　だが、否定しきれない。

　白瀬　結衣一人に、あまりにも重い役目を背負わせたのではないか。

　そう思った者は、一人ではなかった。

　しかし、桐生は振り向かなかった。

　視線をモニターから外さないまま、低く言う。

「どの道、白瀬隊員以外にオブスキュリテの魔法に対抗できる者はいない」

　その言葉は冷静だった。残酷なほどに現実的だった。

「魔力出力の高い魔法少女ほど、赫塵の影響を大きく受ける。複数名で突入させれば、まとめて変身を剥がされる危険がある。防衛装備も、魔動機械も、相手の赤雷には相性が悪い」

　桐生は拳を握った。

「中枢に最後の防壁を置くなら、白瀬隊員しかいなかった」

「しかし――」

「我々は、彼女を信じるしかない」

　低い声だった。迷いを押し殺した声だった。

　管制室に、短い沈黙が落ちる。

　桐生自身、分かっていた。

　信じるしかない、などという言葉は、指揮官としてはあまりにも頼りない。

　だが、今この場で現場に走ることはできない。

　自分が拳を振るうことはできない。

　中枢制御室でオブスキュリテと向き合っているのは、白瀬　結衣だ。

　ならば、ここにいる者たちがすべきことは一つだった。

　彼女が立ち上がる時間を稼ぐ。シティを少しでも長く持たせる。現場を支える。

「シティ側のゲートはどうなっている」

　桐生は話を切った。

　オペレーターが慌てて端末を操作する。

「指定ポイント以外にも、ゲート発生の兆候あり！」

「数は」

「増加中です！　結界損傷に伴い、誘導しきれなくなっています！」

　大型モニター上に、新たな赤い点がいくつも浮かんだ。

　これまで想定地点に集中していたゲート反応が、徐々に別の区域へ広がり始めている。

　旧商業区画。廃棄倉庫街。避難済みの学校周辺。

　そこまではまだいい。

　だが、次に表示された地点に、オペレーターの声が詰まった。

「第七避難区域近辺に、小規模ゲート反応……！」

　管制室に緊張が走る。

「避難状況は」

「八割完了。ですが、病院搬送班と高齢者施設の一部がまだ移動中です！」

　桐生は拳を握った。

「遊撃の魔法少女部隊を向かわせろ」

「了解！」

「避難区域に近いものを最優先で潰せ。赤雷個体が確認された場合は交戦を避け、遠距離班が到着するまで足止めに徹しろ」

「はい！」

「近接班だけで無理に処理するな。足止めでいい。市民との間に壁を作れ」

「了解！」

　指示は飛ぶ。

　オペレーターたちは必死に端末へ向かう。通信回線が次々と開かれ、現場の魔法少女たちへ座標が送られていく。

　だが、管制室の空気は重かった。

　誰もが、同じ想像をしていた。

　このまま結界が落ちれば。ゲートが無秩序に開けば。異形の群れがシティへ流れ込めば。

　避難は完了しているとはいえ、全員を完全に逃がせたわけではない。

　病院には、動かせない患者がいる。

　避難に遅れた高齢者もいる。

　家族を探して戻ろうとする者もいるだろう。

　荷物を取りに戻る者。

　ペットを探す者。

　家族と連絡が取れず、避難所を飛び出す者。

　恐怖と混乱の中で、人は必ずしも合理的には動けない。その一人一人を、完全に守りきれる保証などない。

　シティは、持たない。

　その暗い想像が、管制室全体を押し潰そうとしていた。

　その時だった。

「顔を上げろ」

　桐生の声が響いた。大声ではなかった。けれど、不思議とよく通った。

　端末に向かっていたオペレーターたちが、はっと顔を上げる。

　桐生は、大型モニターを見据えたまま続けた。

「白瀬隊員を信じるんだ」

　その言葉に、何人かが息を呑む。

「彼女はまだ負けたと決まったわけではない」

　桐生は言った。

「通信が途絶えた。中枢に赫塵が侵入した。状況は最悪に近い。だが、白瀬隊員が完全に倒れたという報告はまだない」

　誰も、何も言えなかった。

「こちらが諦めれば、その時点で終わる」

　桐生の声が、少しだけ強くなる。

「中枢制御室で戦っている白瀬隊員も、各地点で異形を止めている魔法少女たちも、避難誘導を続けている職員たちも、まだ諦めていない。なら、管制室が先に諦めるな」

　オペレーターたちの表情が、少しずつ変わっていく。

　恐怖は消えない。不安も残っている。

　それでも、桐生の言葉が、沈みかけていた意識を引き戻した。

「中枢の回復支援を継続。ゲート誘導は可能な限り維持。想定外地点には遊撃部隊を回せ。市民避難と各防衛地点への支援を続けろ」

　桐生は、管制室の全員へ向けて言った。

「上が先に折れるな」

　管制室に、短い沈黙が落ちる。

　次の瞬間、オペレーターたちが再び端末へ向き直った。

「了解！」

「中枢への修復術式、再送します！」

「第七避難区域、遊撃班へ連絡！」

「想定外ゲート、座標送信！」

「第三防衛地点、遠距離班に支援要請！」

「避難バスのルート変更、交通管理局へ送ります！」

「医療搬送班に警告！　第七区域を迂回！」

　声が戻る。管制室が再び動き出す。

　誰も余裕などなかった。誰も楽観などしていない。

　それでも、動く。

　まだ終わっていない。

　誰もが、そう自分に言い聞かせるように動き続けた。

　シティ東部、第三想定ゲート地点。

　そこは、避難区域から少し離れた旧物流エリアだった。

　巨大な倉庫が並び、広い道路が交差し、普段なら大型輸送車が行き交う場所。

　だが今は、すべての建物が閉鎖され、人の気配はない。

　その代わりに、黒い亀裂が空間を裂いていた。

　ゲート。

　結界の乱れによって開いた異形の侵入口。魔法少女たちは、その前に防衛線を敷いていた。

　近接班が前に出る。

　防御班が左右に結界を張る。

　遠距離班は倉庫の屋上や後方の臨時足場から、赤雷個体を狙う。

　何度も確認した陣形だった。

　けれど、戦いが始まってから、もうどれくらい経ったのか分からない。

　倒しても、倒しても、異形は現れる。

　黒い体が地面を踏む。

　濁った目がこちらを見る。

　歪んだ顎が開く。

　そのたびに、魔法少女たちは前に出た。

「別地点にゲート出現！」

　通信を受けた魔法少女が叫んだ。

　前線にいた魔法少女たちの顔に、焦りが走る。

「こっちだけじゃないの！？」

「結界、そんなにまずいの？」

「待って、じゃあ避難区域の方は？」

　声が乱れる。ほんの一瞬。けれど戦場では、その一瞬が命取りになる。

　ゲートの奥から、新たな異形が這い出そうとしていた。

「落ち着け！」

　鋭い声が、混乱を断ち切った。声を飛ばしたのは、森山　奈央だった。

　戦闘用の魔法衣装ではない。奈央はもう、前線で戦える魔法少女ではない。

　かつては異形を斬り伏せ、後輩たちの前に立っていた。

　仲間を守り、戦場を駆け、魔法少女として名を知られていた。

　けれど今は違う。

　力のピークは過ぎた。変身できても、短時間。

　武器を出せても、かつてのようには振るえない。

　異形相手にまともに立ち回ることは、もうできなかった。

　それでも奈央は、この場にいた。

　魔法少女たちの指揮官として。

　後輩たちを見ているだけではいられなかった。

　自分にはもう、剣を振る力はない。

　だが、戦場を見る目はある。

　どこが崩れかけているか。

　誰が限界に近いか。

　どの敵を優先して落とすべきか。

　誰に声をかければ、あと一歩踏みとどまれるか。

　そういうことなら、まだ分かる。

　判断を下す経験はある。

　後輩たちの恐怖を受け止めることはできる。

　だから志願した。

　若い魔法少女たちが死力を尽くす中で、ただ安全な場所から見ていることなどできなかった。

「慌てるな！」

　奈央は通信端末を握りしめた。

「別地点のゲートには遊撃部隊が向かっている。お前たちは、この場を抑えることだけを考えろ！」

「でも、もし抜かれたら――」

「抜かせないために、今ここにいるんだろう」

　奈央の声は鋭かった。それは怒鳴りつけるための声ではない。

　恐怖で散りかけた意識を、もう一度前へ向けさせるための声だった。

「消耗した奴はいったん下がって交代！　変身が不安定な子は前に出るな！　赤雷個体は近接で受けるな、遠距離班に回せ！」

「はい！」

「防御班、右側が薄い！　結界を一枚追加！」

「了解！」

「ミオ、前に出すぎるな！　通常個体だけを止めろ！」

「分かってます！」

　三枝ミオは、剣を握り直した。

　腕が重い。肩も痛い。

　剣を振るたび、魔力が少しずつ削れていくのが分かる。

　それでも、まだ戦える。

　まだ変身は維持できている。

　まだ剣は握れている。

「次、来ます！」

　ゲートが開く。黒い亀裂が広がり、そこから異形が這い出してきた。

　通常の異形が二体。長い腕と歪んだ爪を持つ個体。

　その奥に、赤い雷をまとった個体が一体。

　赤い火花が爪の先で弾けた瞬間、前線の魔法少女たちの体が強張る。

　あの雷に触れれば、魔力が乱れる。変身が剥がれる。ただの少女として、異形の前に放り出される。

　その恐怖を、誰も忘れていなかった。

「近接班、通常個体を止めろ！　赤雷個体は通すな、でも触るな！」

　奈央の指示が飛ぶ。

　ミオは通常個体へ駆けた。剣に魔力を流す。

　息を吐く。怖さを押し込める。

　一体目の爪が振り下ろされる。

　ミオは横へ踏み込み、腕の内側へ入った。

「はあっ！」

　剣が異形の胴を裂く。黒い体が粒子になって崩れた。

　二体目が横から飛びかかる。

　ミオは後ろへ跳ぶ。爪が目の前を通り過ぎた。

　仲間の魔法弾が異形の肩を撃つ。動きが止まる。

　その隙に、ミオとも麗奈が左右から挟み込んだ。

　斬撃が交差する。二体目も崩れた。

　その奥から、赤雷個体が前へ出る。

　ミオたちは一斉に下がった。

　逃げたのではない。作戦通りだった。

　近接班が下がる。

　防御班が薄い結界を一瞬だけ張って進路を絞る。

　遠距離班が照準を合わせる。

「今！」

　奈央の声と同時に、後方から魔法弾が集中した。

　光弾と氷槍。

　魔力矢と圧縮された衝撃波。

　赤雷個体へ、遠距離攻撃が一斉に叩き込まれる。

　異形は爪を振るおうとした。しかし届かない。

　距離を詰める前に、胴を撃ち抜かれ、脚を砕かれ、頭部を貫かれた。

　赤い雷が散る。黒い体が崩れた。

「倒した！」

「次、来るよ！」

　いける。まだ、いける。

　ミオは自分にそう言い聞かせた。

　だが、ゲートの数が増えていた。一つ閉じる前に、次が開く。

　倒しても、倒しても、異形は途切れない。

　防御班の子が膝をついた。

「変身が、ちょっと……！」

「下がれ！」

　奈央が即座に叫ぶ。

「交代！　予備防御班、前へ！」

「はい！」

　別の魔法少女が走る。

　膝をついた子を後ろへ引き、代わりに結界を張る。

　連携は崩れていない。

　だが、消耗は確実に積み重なっていた。

　魔法少女たちの顔に、焦りと絶望が滲み始める。

「奈央さん……！」

　一人が振り返った。

　額には汗が浮かび、肩で息をしている。

「このままだと、魔力が――」

「分かってる」

　奈央は即座に答えた。

　分かっている。彼女たちの限界が近いことくらい、見れば分かる。

　剣を振る速度が落ちている。

　魔法弾の密度が薄くなっている。

　防御結界の展開が一拍遅れている。

　変身衣装の光が、何人か不安定になっている。

　それでも、今は止まれない。

「交代まであと二分。そこまで持たせろ」

「二分……！」

　その二分が、永遠のように重い。

　ミオの喉が鳴った。

　腕はもう重い。脚も震えている。

　目の前のゲートは、まだ閉じない。次の異形が、もう見えている。

「持つ」

　奈央は断言した。それは保証ではない。根拠のある安全宣言でもない。

　だが、ここで指揮官が迷えば、前線は折れる。

　だから言い切った。

「お前たちは持つ。今までの訓練はそのためにあった。怖いのは分かってる。でも、足を止めるな」

　彼女は前線の魔法少女たちを見た。

　震えている。

　疲れている。

　傷も増えている。

　それでも、逃げていない。

　その姿に、奈央の胸が痛んだ。

　本当なら、自分が前に立ちたい。

　守りたい。

　盾になりたい。

　赤雷個体が出たなら、自分が引き受けたかった。

　若い子たちにこんな顔をさせたくなかった。

　けれど、それはもうできない。

　今の自分が前に出ても、足手まといになるだけだ。

　守るつもりで、逆に守られる側になる。

　その現実が悔しい。

　歯がゆい。胸の奥を焼くほどに。

　だからせめて、声を出す。

　彼女たちが折れないように。

　恐怖に呑まれないように。

　次の一歩を間違えないように。

「落ち着け！」

　奈央は叫ぶ。

「結衣を、エースを信じろ！」

　その言葉に、魔法少女たちが顔を上げた。

　白瀬　結衣。

　中枢制御室で、オブスキュリテと向き合っている少女。

　自分たちの前で、オブスキュリテは私が止めると言ったエース。

　怖くても逃げないと宣言した先輩。

「あいつが必ず解決してくれる！」

　奈央は言った。そう言い切った。言い切らなければならなかった。

　けれど、心の中では祈っていた。

　結衣。頼む。今度こそ、間に合ってくれ。

　あの子を止めてくれ。

　このシティも。

　魔法少女たちも。

　そして、赤羽　祈も。

　もう誰も、これ以上壊れないように。

　遠くで、結界の空が赤く揺れた。まるで、シティ全体が悲鳴を上げているようだった。

　それでも、第三想定ゲート地点の魔法少女たちは、まだ立っていた。

　その中心で、奈央は戦えない体のまま、誰よりも戦場に声を張り続けていた。