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初動

「シティ結界、損傷率三十パーセント！」

　魔法少女局、臨時管制室。オペレーターの声が飛んだ。

　室内の空気が、一瞬で張り詰める。

　壁一面に並んだモニターには、シティ全域の状況が映し出されていた。

　避難区域。防御機構中枢施設。

　各想定ゲート地点。待機中の魔法少女部隊。

　避難バスの移動状況。結界出力の推移。

　膨大な情報が、次々と更新されていく。

　その中央にある大型モニターには、シティ全体の立体地図が表示されていた。

　街を覆う半球状の結界が、青い網目として可視化されている。その一部が、赤く染まっていた。

「結界外周部、第三から第六防衛層に乱れ！　一部に穴が開きました！」

「ゲート反応は」

　幹部の一人、桐生《きりゅう》　聡《さとし》が即座に問う。声は低く、落ち着いていた。

　だが、握られた拳には力がこもっている。

　モニター上で、結界に生じた損傷箇所が赤く点滅する。その周囲に、いくつものゲート予測点が表示されていた。

　赤い点。

　黄色い点。

　危険度を示す警告表示。

　結界の歪みに引き寄せられるように、空間の裂け目が発生しようとしている。

「ゲート開きます！」

「出現地点は」

「すべて、想定地点です！」

　その報告を聞いて、桐生は短く息を吐いた。

「よし」

　すべて予定通りではない。オブスキュリテの魔法による結界損傷は、想定よりも早い。

　外側からの干渉だけで三十パーセントまで持っていかれたのは、決して軽い被害ではなかった。このまま中枢まで踏み込まれれば、結界は本当に落ちる。

　だが、少なくとも今の段階では想定内だ。彼らはあらかじめ、結界に弱い地点を作っていた。

　それは、通常ならあり得ない判断だった。シティを守るための結界に、わざと弱点を作る。

　そんなことを聞けば、市民は正気を疑うだろう。

　現場の魔法少女たちですら、最初に説明を受けた時は顔を強張らせていた。

　だが、桐生たちは分かっていた。

　オブスキュリテの赫塵は、魔力の流れを痺れさせる。結界全体に流し込まれれば、損傷箇所は無秩序に広がる。

　どこに穴が開くか分からない。どこにゲートが開くか分からない。それが一番危険だった。

　だから、あえて流れを作った。結界の一部に、壊れやすい逃げ道を用意した。赫塵《かくじん》によって結界が乱された時、歪みがその地点へ集中するように。そこにゲートが開きやすくなるように。

　結界制御班が夜を徹して調整した、危険な誘導作戦だった。

　もちろん、賭けだった。一歩間違えれば、結界の損傷を自分たちで広げることになる。

　誘導地点が破られれば、その周辺は戦場になる。魔法少女たちにも、大きな負担を強いることになる。

　だが、無秩序にゲートを開かれるよりはいい。開く場所が分かっているなら、そこに戦力を置ける。避難区域から遠ざけられる。

　赤雷個体への対処も、事前に準備できる。

　桐生は、モニターから目を離さずに命じた。

「各想定地点に待機中の魔法少女へ通達！」

「はい！」

「異形の迎撃を開始。赤雷をまとっていない個体は近接班が処理。赤雷をまとった個体は接近禁止、遠距離火力を集中させろ！」

「了解！」

　オペレーターが即座に各部隊へ指示を飛ばす。管制室の空気が慌ただしく動き出した。

「第一想定地点、ゲート開口！」

「第二、第三も続きます！」

「第四地点、赤雷反応あり！」

「遠距離班へ転送。近接班には後退指示！」

　次々と情報が流れる。

　桐生は一つ一つを聞きながら、全体図を見ていた。今、重要なのはゲートを完全に防ぐことではない。

　防げない。

　オブスキュリテが結界を痺れさせている以上、どこかに歪みは生じる。ならば、開く場所を操る。被害を最小限に抑える。魔法少女たちが対応できる形に押し込める。

　それが今回の防衛作戦だった。

「結界制御班は損傷箇所の維持に集中」

　桐生が続ける。

「無理に修復するな。ゲート誘導を崩すな！」

「ですが、損傷率が――」

「今は直すな」

　桐生の声が強くなる。

「中途半端に修復すれば、歪みが別地点へ逃げる。そうなれば、市街地のど真ん中にゲートが開くぞ」

　オペレーターが息を呑む。

　桐生は、低く続けた。

「持たせろ。壊すな。直しすぎるな。誘導を維持しろ」

「了解！」

　結界制御班が一斉に応答する。

　別のモニターでは、制御班の魔術師たちが巨大な術式盤に向かっていた。損傷を塞ぐのではなく、歪みの流れを整える。

　赫塵に侵された結界の中で、わずかな安定点を探し、誘導地点へ魔力を流し続ける。

　それは、崩れかけた堤防に手を当てながら、あえて一部から水を逃がすような作業だった。危険で、繊細で、一瞬も気を抜けない。

「第一想定地点、異形出現！」

「第二地点にも侵入反応！」

「第五地点、ゲート三つ同時開口！」

　モニターの中で、赤い点が次々と開いた。

　ゲート出現。異形侵入。黒い亀裂が、シティの各所に口を開ける。

　だが、その前にはすでに魔法少女たちが待ち構えていた。

　第一想定地点。廃棄予定の倉庫街。

　人のいない広い敷地に、魔法少女たちが陣形を組んでいる。

　第二想定地点。避難済みの旧商業区画。

　遠距離班が屋上に配置され、近接班が地上で通常個体を迎え撃つ。

　第五想定地点。防御機構中枢施設から離れた空き地。

　予備の結界発生装置が周囲を囲み、赤雷個体の動きを制限する。

　すべて、事前に選んだ戦場だった。

　市民はいない。避難経路からも離れている。魔法少女たちが戦うために用意された場所。

　そこへ、異形たちが流れ込む。

「第一地点、交戦開始！」

「近接班、通常個体二体を処理！」

「赤雷個体、第二地点に出現！」

「遠距離班が対応中！」

　報告が飛び交う。

　桐生はモニターを見つめたまま、静かに息を吐いた。まずは、成功した。

　オブスキュリテの赫塵によって結界は損傷した。

　だが、ゲートは想定地点に開いた。魔法少女たちは、迎撃態勢を取れている。

　まだ戦える。

　まだ守れる。

　だが、桐生の表情は緩まなかった。これは、始まりにすぎない。

　オブスキュリテ本人は、すでに中枢施設へ向かっている。彼女を止めなければ、この誘導作戦も長くは持たない。結界損傷が進めば、やがて想定地点以外にも穴が開く。

　そうなれば、シティ全域が戦場になる。

　桐生は、画面の向こうで戦う魔法少女たちを見る。今は信じるしかない。

「各部隊へ通達」

　桐生は言った。

「誘導作戦は成功している。予定通り迎撃を継続。赤雷個体に接触するな。消耗した者は即時後退。防衛線を崩すな」

「了解！」

　管制室に、再び声が響く。オペレーターたちは端末へ向き直る。

　結界制御班は、損傷の流れを必死に押さえ込む。

　モニターの中で、魔法少女たちが異形へ向かっていく。

　桐生は、拳を握った。ここから先は、時間との勝負だ。

　シティを守る戦いは、すでに始まっている。

「来た！」

　三枝ミオは、剣を握り直した。

　目の前の空間が、音もなく歪む。最初は小さな揺らぎだった。

　空気の一部が水面のように波打ち、次の瞬間、黒い亀裂が縦に走る。

　亀裂はゆっくりと広がり、内部に光のない穴を作った。

　ゲート。異形たちが現れる、黒い裂け目。

　ミオは喉を鳴らした。

　怖い。怖くないわけがなかった。

　先日のライブ襲撃で、ミオは赤い雷を受けた。

　変身が解けた。戦場の真ん中で、ただの少女に戻された。

　あの瞬間の感覚は、まだ体に残っている。

　胸の奥から光が抜け落ちていくような感覚。

　指先から魔力がほどけ、自分の体が自分のものではなくなっていくような恐怖。

　異形が近づいてくるのに、立ち上がれなかったあの絶望。

　思い出すだけで、足がすくみそうになる。

　それでも、ミオは逃げなかった。

　ここを抜かれれば、避難区域へ近づかれる。

　その先には、家族がいる。友達がいる。自分が守りたい人たちがいる。

　魔法少女になった自分を、すごいねと笑ってくれた弟がいる。

　ライブの映像を何度も見返して、応援してるとメッセージをくれた母がいる。

　避難バスに乗る前に、大丈夫だよねと不安そうに聞いてきた幼馴染がいる。

　だから、ここで下がるわけにはいかない。

　ゲートの奥から、異形が這い出してくる。

　長い腕。歪んだ顎。濁った目。

　黒い体が地面へ落ち、ぬるりと起き上がった。

「ミオ、右！」

「分かってる！」

　仲間の魔法少女の一人、麗奈の声に、ミオは即座に反応した。

　赤雷をまとっていない異形が飛び出してくる。

　通常個体。

　なら、自分たち近接班の役目だ。

　ミオは踏み込んだ。剣に魔力を流す。

　怖さを押し込む。余計なことは考えない。目の前の一体だけを見る。

「はあっ！」

　振り下ろした刃が、異形の胴を裂いた。黒い外殻が砕け、内側から濁った光が漏れる。異形の体が粒子になって崩れた。

　倒せた。その事実が、ほんの少しだけ胸に力をくれる。

　けれど、息をつく暇はない。

　続けて二体目。

　低い姿勢で飛びかかってくる異形の爪を、ミオは横へ跳んで避けた。

　背後から仲間の魔法弾が飛ぶ。異形の動きが一瞬止まる。

　その隙に、ミオは斬り込んだ。剣が異形の首元を断つ。黒い体が崩れる。

「次！」

「左から二体！」

「近接班、押さえる！」

　声が飛び交う。

　ミオは剣を構え直した。

　いける。

　通常の異形なら、戦える。訓練通りに動ける。

　仲間の声も聞こえる。自分の魔力も、ちゃんと流れている。

　大丈夫。

　まだ、大丈夫。

　その時だった。亀裂の奥から、赤い光が漏れた。

　ミオの背筋が凍る。心臓が、冷たく跳ねた。

「赤雷個体！」

　誰かが叫ぶ。

　ゲートの奥から現れた異形は、他の個体と見た目こそ大きく変わらない。だが、その爪に赤い雷をまとっていた。

　赫塵。

　オブスキュリテの赤い雷。

　爪の先で、ばちり、ばちりと赤い火花が弾けている。

　あの雷。

　触れれば、魔力が痺れる。変身が揺らぐ。自分が魔法少女でいられなくなる。

　ミオの体が、反射的に硬くなった。

　逃げたい。近づきたくない。あれに触れたくない。

　けれど、結衣の声が頭の中で蘇った。

　赤雷個体には近づかない。近接班は下がる。遠距離班が落とす。

　変身が不安定になったら、すぐに下がって。戦線を離れることは逃げじゃない。

　次に立つための判断だから。

　ミオは、奥歯を噛んだ。そして、一目散に後退した。

　逃げたのではない。決められた通りに下がった。

　怖いから背中を向けたのではない。勝つために距離を取った。

「やって！」

　ミオの声と同時に、後方の遠距離班が一斉に魔法を放った。

　光弾。魔力矢。氷の槍。圧縮された衝撃波。

　いくつもの攻撃が、赤雷個体へ集中する。

　異形は前へ出ようとした。赤い爪を振り上げ、ミオたち近接班へ向かおうとする。

　だが、距離を詰める前に体を撃ち抜かれた。

　光弾が肩を砕く。

　氷の槍が脚を貫く。

　魔力矢が頭部に突き刺さる。

　衝撃波が胴体を押し潰す。

　異形は咆哮した。爪の赤い雷が激しく弾ける。

　けれど、届かない。誰にも触れられない。

　次の瞬間、黒い体が崩れた。赤い火花が散り、地面へ落ちる前に消えていく。

「倒した！」

「いける！」

　誰かが叫ぶ。

　ミオも、思わず息を吐いた。胸の奥に詰まっていたものが、少しだけほどける。

　いける。

　これなら、あの雷をまとった敵だって倒せる。

　直接受け止めない。近づかない。役割を分ける。

　赤雷がない個体は近接班が抑え、赤雷個体は遠距離班が落とす。

　怖いけれど、戦える。怖いままでも、動ける。

　ミオは剣を握り直した。その手はまだ少し震えていた。

　でも、さっきよりも強く握れている。

「次、来るよ！」

　仲間の声。

　ミオは顔を上げる。

　ゲートの出現は止まっていなかった。

　一つ倒しても、次が来る。二体倒しても、さらに奥から現れる。

　結界の穴が完全に閉じない限り、異形は流れ込んでくる。黒い亀裂の向こうに、また影が見えた。

　通常個体が三体。その後ろに、赤い光が一つ。

「こりゃ、しんどいね……！」

　遠距離班の一人が、息を切らしながら笑った。

　額には汗が浮かんでいる。魔力の消耗も激しい。

　遠距離班は赤雷個体への集中攻撃を担当している分、消耗が早い。

　防御班も、ゲート周辺に張った結界を維持するために魔力を使い続けている。

　近接班も、通常個体を止め続けなければならない。

　誰も楽ではなかった。それでも、陣形は崩れていない。

　ミオは剣を構え直した。

　腕が重い。膝も震えている。胸の奥には、まだ恐怖がある。

　また赤雷を受けたらどうしよう。

　また変身が解けたらどうしよう。

　また戦場の真ん中で、ただの少女に戻ってしまったら。

　そんな不安が、何度も頭をよぎる。

　でも、まだ立てる。まだ剣を握れる。まだ仲間の声が聞こえる。

「踏ん張るよ」

　ミオは前を見た。声は、自分でも思ったより強かった。

　また、新しいゲートが開く。その向こうから、異形の群れが姿を現す。

　黒い体が地面を踏む。歪んだ顎が開く。濁った目が、魔法少女たちを捉える。

「絶対に、ここを抜かせない！」

　ミオが叫ぶ。その声に、魔法少女たちが応えた。

「了解！」

「近接班、通常個体を止める！」

「赤雷個体は任せて！」

「防御班、右側補強！」

「ミオ、前出すぎないで！」

「分かってる！」

　声が重なる。

　恐怖は消えない。疲労も消えない。

　ゲートの奥には、まだ何体もの異形がいる。この戦いがどれだけ続くのかも分からない。

　それでも、その場にいる誰も逃げなかった。怖いまま立っていた。震えながら、前を見ていた。

　シティを守る戦いは、始まったばかりだった。

　ミオは剣を振るう。異形の爪を受け流し、仲間の魔法弾に合わせて斬り込む。

　赤い雷が見えれば下がる。通常個体なら前に出る。

　結衣に教えられた通りに。自分たちで決めた役割通りに。

　怖さを否定せず。

　それでも、逃げずに。ミオたちは、ゲートの前に立ち続けた。