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加害者と被害者

　医療区画は、消毒液の匂いがした。

　白いベッド。薄いカーテン。魔力回路を測定する小さな機械音。低く抑えられた職員たちの声。

　廊下を行き来する足音は慌ただしいのに、この区画だけは妙に静かだった。

　戦闘直後の熱が、白い壁と白い布に吸い取られていくような場所だった。

　そこに、先日の襲撃で負傷した魔法少女たちがいた。

　腕に包帯を巻いた子。足を固定されている子。魔力回路の検査装置につながれて、ベッドの上で眠っている子。

　命に関わるような重傷者はいない。肉体的な傷だけを見れば、そこまで深くはなかった。

　けれど、だから大丈夫だとは言えなかった。

　赫塵《かくじん》を受けた子たちは、まだ変身できずにいた。

「魔力の流れが、痺れているような状態です」

　医療担当者は、端末に表示された検査結果を見ながら説明した。

　画面には、魔力回路を示す青い線が映っている。本来なら滑らかに流れているはずの光が、ところどころで途切れ、赤く乱れていた。

「肉体の損傷は軽微です。数日安静にしていれば、体の方は問題なく回復するでしょう」

「魔力の方は？」

　結衣が問うと、医療担当者は少しだけ眉を寄せた。

「個人差があります。赫塵の残留は薄れていますが、魔力の流れに乱れが残っている。変身しようとすると、その乱れが本人の感覚に強く出るようです」

「感覚……」

「はい。本人たちにとっては恐怖でしょう」

　医療担当者は静かに言った。

「自分の魔力が、自分のものではないように感じるはずです。手を伸ばそうとしたら、手が自分の意思と違う方向に動くようなものです。魔法少女にとっては、かなり不安定で怖い状態です」

　結衣は、拳を握った。

　祈の魔法。

　訓練場で、何度も見た赤い雷。あの頃、祈自身もその力を怖がっていた。

　味方の魔力まで乱してしまうことを気にしていた。

　連携訓練で誰かの魔法陣を崩してしまうたび、申し訳なさそうに笑っていた。

　自分でも抑えきれない時があるのだと、不安を吐露していた。

　それでも、祈は誰かを守ろうとしていた。その力で、異形を止めようとしていた。

　なのに今、その赤い雷は後輩たちを怯えさせている。

　魔法少女であることを、奪うための力になっている。

　結衣の胸の奥が、鈍く痛んだ。

「結衣先輩」

　呼ばれて、結衣は顔を上げた。

　薄いカーテンの向こう。ベッドの上に、三枝《さえぐさ》　ミナが座っていた。

　新人の魔法少女。ライブ襲撃の日、結衣の話を真剣な顔で聞いていた後輩の一人だった。

　あの時、結衣は彼女たちへ言った。

　魔法少女は敵を倒すだけでは駄目だ。

　怖がっている人、不安な人、追い詰められている人に寄り添うことも大切だと。

　今思えば、どの口で言っていたのだろうと思う。

　祈が一番追い詰められていた時、寄り添えなかった自分が。

　結衣は、胸の痛みを押し込めてミナのベッドへ近づいた。

「ミナ。起きてて大丈夫？」

「はい。体は平気です」

　ミナは笑った。いつものように明るくしようとしているのが分かった。

　けれど、その笑顔はぎこちなかった。唇の端が少し震えている。

　膝の上に置かれた手は、シーツをぎゅっと掴んでいた。

「でも、変身しようとすると……怖くて」

　彼女は自分の手を見つめた。

　小さな手。まだ新人らしい、傷の少ない手。その指先が、微かに震えている。

「魔力が、途中でばらばらになる感じがするんです」

　ミナは、ゆっくりと言葉を探すように話した。

「胸の奥から出てくるはずのものが、どこかで引っかかって、散って、分からなくなるんです。いつもなら、変身って……怖い時でも、体の中から光が広がって、自分が魔法少女になるって分かるんですけど」

　彼女は、俯いた。

「今は、その光が途中で消えちゃう感じがして」

　結衣は何も言えなかった。

　変身できない。魔法少女にとって、それはただ戦えないというだけではない。

　自分が自分でいられない。守ると決めたものの前に立てない。逃げることしかできなくなる。

　その恐怖を、結衣は痛いほど想像できた。

「すみません、結衣先輩」

「謝らないで」

　結衣は即座に言った。少し強い声になってしまった。

　ミナが驚いたように顔を上げる。

　結衣は、少しだけ声をやわらげた。

「あなたは悪くない。怖かったのに、ちゃんと戦ってた」

「でも、私、逃げました」

「変身が解けたんだよ。逃げるしかなかった」

「でも」

「逃げるしかない時に逃げるのは、悪いことじゃないよ」

　結衣は言った。それは、後輩に言い聞かせる言葉だった。

　同時に、自分に言い聞かせる言葉でもあった。

　逃げるしかない時。本当にそうだったのか。

　二年前の自分は、本当に逃げるしかなかったのか。

　その問いが胸を刺す。

　ミナは、しばらく自分の手を見つめていた。それから、ぽつりと言った。

「じゃあ」

　結衣は、ミナを見る。ミナも、結衣を見た。不安そうな目だった。責める目ではない。

　ただ、答えが欲しい子どものような目。

「悪いのは、オブスキュリテですか？」

　結衣の呼吸が止まった。

　答えるべきだった。そうだよ、と。

　彼女は敵だ。魔法少女を傷つけた。あなたを怖がらせた。このシティを危険に晒した。

　だから、止めなければならない。

　そう言うべきだった。

　それが、エースとしての答えだった。

　後輩を安心させるための答えだった。

　魔法少女として正しい答えだった。

　けれど、言えなかった。

　オブスキュリテ。

　赤羽　祈。

　世界に見捨てられた親友。

　二年前、助けを求めていたのに自分が手を伸ばせなかった少女。

　祈は悪い。今の祈は、誰かを傷つけている。

　それは事実だ。

　でも、祈だけが悪いと言ってしまったら。自分はまた、祈一人に全部を背負わせることになるのではないか。二年前と同じように。

　結衣は、言葉を探した。何か言わなければならない。

　ミナは答えを待っている。怖かった後輩が、自分の恐怖に名前をつけようとしている。

　誰が悪かったのか。自分は何に怯えているのか。それを知ろうとしている。

　なのに、結衣はすぐに答えられなかった。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙は、ミナにも伝わった。彼女は少しだけ目を伏せた。

「……すみません」

「ミナ」

「変なこと聞きました」

「違う」

　結衣は首を横に振った。

「変じゃない。あなたが聞くのは、当然だよ」

　そう言いながらも、答えはまだ出ていなかった。

　オブスキュリテは悪い。

　祈は傷ついた。祈は被害者だった。

　でも今、ミナは祈に傷つけられた。

　その事実から、結衣は目を逸らすことができなかった。

　ミナは、少しだけ目を伏せた。何かを言うべきか迷っているようだった。

　けれど、やがて小さく息を吸う。

「ネットで、見ました」

　結衣の胸が、嫌な音を立てた。

「オブスキュリテって、赤羽　祈さんなんじゃないかって」

「ミナ」

　思わず名前を呼んだ。

　止めようとしたのか。これ以上聞きたくなかったのか。結衣自身にも分からなかった。

　ミナは、布団の上で指を握りしめる。

「ごめんなさい。勝手に調べたりして」

「……ううん」

「でも、見ちゃったんです。動画とか、昔の記事とか、二年前の事件のまとめとか」

　ミナの声は、少しずつ震えていった。

「赤羽さんのことも、少し調べました」

　結衣は、何も言えなかった。

　赤羽　祈。

　その名前が、後輩の口から出る。それだけで胸が痛む。

「ひどいことをされた人なんだと思います」

　ミナは言った。

「事件の時、先輩魔法少女が亡くなって、たくさんの被害が出て、それで赤羽さんが責められて。学校でも、家でも、ネットでも、ずっと叩かれて」

　結衣の視界が、わずかに揺れた。

　あの頃のニュース。見出し。コメント欄。祈の家に向けられたカメラ。

　返信できなかったメッセージ。

　全部が、一瞬で蘇る。

「誰も守ってくれなかったんだと思います」

　ミナの声は、責めるものではなかった。

　ただ、調べた事実を、どう受け止めればいいのか分からない子の声だった。

「かわいそうだって、思いました」

　結衣の胸が痛む。

　そうだ。祈はかわいそうだった。

　そんな一言で済ませられるものではないけれど、でも確かに、祈はあまりにもひどい目に遭った。

　守られるべきだった。誰かが手を伸ばすべきだった。

　自分が、手を伸ばすべきだった。

「でも」

　ミナは、布団を握りしめた。指が白くなるほど強く。

「それでも、私は怖かったです」

　その一言は、結衣の胸に静かに突き刺さった。

　鋭く叫ばれたわけではない。責められたわけでもない。

　ただ、怖かったと告げられただけだった。

　それなのに、結衣は息が詰まった。

「変身が解けて」

　ミナの声が震える。

「足に力が入らなくなって、魔力がぐちゃぐちゃになって、自分が魔法少女じゃなくなっていく感じがして」

　彼女の瞳が、あの日の恐怖を映す。

「異形が近づいてきて、周りの音が遠くなって、もう死ぬんだって思いました」

　結衣は、ミナの手元を見た。布団を掴む指が震えている。

　その震えは、戦闘が終わった今も消えていない。

「オブスキュリテがどれだけ傷ついていたとしても」

　ミナは、泣きそうな顔で言った。

「私は、あの人が怖いです」

　結衣は、何も言えなかった。

　祈は被害者だった。それはたぶん、本当だ。

　二年前、祈は守られなかった。世間に責められ、局にも守られず、親友にも手を伸ばしてもらえなかった。

　その痛みは本物だ。

　でも。

　今ここにいるミナもまた、被害者だった。

　祈に傷つけられた少女だった。赫塵を受け、変身を剥がされ、死の恐怖を味わった後輩だった。

　どちらか一方だけを見てはいけない。

　祈の痛みを見たいなら、祈が与えた痛みも見なければならない。

　そうでなければ、また誰かを見捨てることになる。

「結衣先輩」

　ミナは、ゆっくり顔を上げた。目元が赤い。

　けれど、涙はまだこぼれていなかった。

「次にあの人が来たら、先輩は……戦ってくれますか？」

　結衣の喉が震えた。

　すぐに「もちろん」と言えなかった。言うべきだった。

　後輩を安心させるために。エースとして。魔法少女として。

　けれど、言葉が出なかった。

　祈と戦う。

　赤羽　祈に拳を向ける。

　あの日、助けられなかった親友を、今度は敵として止める。

　それがどういうことなのか、結衣にはまだ怖かった。

　その沈黙で、ミナの顔が少しだけ曇る。

「あ……」

　ミナは慌てたように笑おうとした。

「すみません。困らせるつもりじゃなくて」

　その気遣いが、余計に痛かった。

　怖がっているのはミナの方なのに。

　傷つけられたのはミナの方なのに。

　それでも彼女は、結衣を困らせたことを謝ろうとしている。

　結衣は、自分の弱さを呪った。ここで言えなければ、また同じだ。

　また誰かを不安にさせる。また誰かを見捨てる。二年前の祈のように。

　今度は、目の前の後輩を。

　結衣は、拳を握った。右手の爪が掌に食い込む。

　痛みがあった。その痛みで、ようやく声を絞り出せた。

「……戦う」

　声は小さかった。けれど、逃げなかった。

　ミナが、結衣を見る。

「まだ、どうすればいいのか全部は分からない」

　結衣は正直に言った。

「オブスキュリテをどう止めればいいのか。祈に何を言えばいいのか。私があの子に許してほしいだけなのか、それとも本当に救いたいのか。まだ、全部は分からない」

　言いながら、自分の胸の奥が痛んだ。けれど、言葉を濁さなかった。

「でも」

　結衣は、ミナの目を見た。

「次にオブスキュリテが誰かを傷つけようとしたら、私は止める」

　ミナは、じっと結衣を見た。その目は、まだ不安を残している。

　でも、先ほどより少しだけ強かった。

「赤羽　祈さんでも？」

　結衣の胸が、痛んだ。

　その名前。もう何度も聞いているはずなのに。自分でも何度も呼んできたはずなのに。

　今この場で、後輩に問われると、喉が焼けるようだった。

　赤羽　祈でも。

　親友でも。

　二年前に手を伸ばせなかった相手でも。

　祈が誰かを傷つけるなら。これ以上、誰かを怖がらせるなら。

　そして何より、祈自身が戻れない場所まで進もうとするなら。

　止めなければならない。

　結衣は、息を吸った。痛い。苦しい。

　でも、答えた。

「うん」

　声はかすれていた。それでも、確かに言った。

「赤羽　祈でも」

　ミナは、しばらく何も言わなかった。それから、ゆっくりと息を吐く。

「……よかった」

　小さな声だった。

「すみません。こんなこと、聞いて」

「謝らないで」

　結衣は首を横に振った。

「聞いてくれて、ありがとう」

「え？」

「私、ちゃんと言葉にしなきゃいけなかったから」

　ミナが少し驚いたように瞬きをする。

　結衣は、ベッドのそばに立ったまま、静かに言った。

「あなたが怖かったことを、なかったことにはしない。オブスキュリテが傷ついていたとしても、あなたが傷ついたことも本当だから」

　ミナの目が揺れる。

「だから、次は止める」

　結衣は、自分にも言い聞かせるように続けた。

「祈を憎むためじゃない。あなたたちを守るために。祈に、これ以上誰かを傷つけさせないために」

　ミナの手から、少しだけ力が抜けた。

　布団の皺が、ゆっくりと戻っていく。

「……結衣先輩」

「うん」

「私、また変身できるようになりますか」

　結衣は、今度は迷わず答えた。

「なるよ」

　ミナは不安そうに結衣を見る。

「本当に？」

「うん。医療担当の人も、時間はかかるけど回復するって言ってた。焦らなくていい。怖いなら怖いままでいい。戻る時は、私も一緒に訓練する」

　ミナの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……お願いします」

「うん」

　結衣は笑った。今度は、少しだけ自然に笑えた気がした。

　医療区画の白い光の中で、ミナはまだ震えていた。

　それでも、その震えを一人で抱えなくていいのだと、少しだけ思えたように見えた。

　結衣は、胸の奥で静かに誓う。

　祈。

　あなたの痛みも、見なかったことにはしない。

　でも、あなたが傷つけた人の痛みも、なかったことにはしない。

　どちらかだけを選ぶのではなく。

　どちらからも逃げずに。

　私は、あなたを止める。

　そう思った時、奈央の言葉が胸に蘇った。

　許されたいのか。止めたいのか。救いたいのか。償いたいのか。

　まだ答えは、完全には出ていない。

　けれど少なくとも一つ。今の結衣には、はっきり言えることがあった。

　次にオブスキュリテが誰かを傷つけようとするなら。

　自分は、戦う。たとえ相手が、赤羽　祈でも。