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第２の襲撃

　出撃準備は、静かに進んでいた。黒い作戦室の中央で、オブスキュリテは手袋をはめる。

　指先を一つずつ確かめる。腕に走る魔力回路を確認する。赤い火花をほんの少しだけ灯し、すぐに消す。

　壁際には、異形兵たちが並んでいた。かつてはただ暴れるだけだった異形。

　だが今は違う。

　体表には、赤黒い紋様が刻まれている。爪先には微かな赤い火花が散り、牙の隙間からは魔力を乱す電気が漏れていた。

　赫塵《かくじん》を流し込んだ異形兵。

　オブスキュリテが、この二年間で侵略組織に与えた成果の一つだった。

「おや」

　背後から、湿った声がした。

「せわしないですねぇ、同志オブスキュリテ」

　振り返らなくても分かる。ストレガだ。

　ぶよぶよとした液体状の布をまとったその男は、壁から染み出すように作戦室へ現れた。輪郭の定まらない体が、布の下で不快に蠢いている。

　オブスキュリテは彼を見なかった。

「この二年間、私はこの組織の戦力増強に協力した」

　赤い雷が、指先で小さく弾ける。

「約束通り、好きにさせてもらうわ」

「ええ、もちろん」

　ストレガは愉快そうに笑った。

「そういう契約ですからねぇ。あなたは我々に力を貸す。我々はあなたの目的に必要な情報と戦力を提供する。実に美しい相互利用です」

「その情報が十分なら、こんな回りくどいことをしなくても済んだのだけれどね」

　オブスキュリテの声は冷たかった。

　この二年間、彼女は組織のために戦った。

　異形兵への赫塵付与。魔法少女の変身解除実験。

　防御結界への干渉訓練。魔法少女局の支部襲撃。戦闘データの収集。

　その代わりに求めたのは、二年前の事件の真相だった。

　あの日、防御機構はなぜ作動しなかったのか。無数のゲートはどうやって会場内に開かれたのか。侵略組織の中で、あの作戦に関わっていたのは誰なのか。

　けれど、返ってくる答えはいつも曖昧だった。

「すみませんねぇ」

　ストレガは少しも申し訳なさそうではない声で言った。

「私どもも一枚岩ではないので。あの作戦に関する記録は、すべてが私の手元にあるわけではないのです」

「便利な言葉ね。一枚岩ではない」

「事実ですよ。組織とは、得てしてそういうものです。誰もが同じ目的を見ているようでいて、実際にはそれぞれ違うものを欲しがっている」

「あなたも？」

「もちろん」

　ストレガは笑った。

「私も、あなたも」

　オブスキュリテはようやく振り向いた。仮面はつけていない。赤羽　祈の顔のまま、冷たい目でストレガを見る。

「……まあいいわ。今さらだもの」

　彼女は手を握りしめる。赤い火花が、掌の隙間から漏れた。

「私は自分で真実を見つける」

「ええ」

　ストレガは恭しく頭を垂れた。

「ご健闘を祈りますよ」

　祈る。その言葉に、オブスキュリテの目がわずかに細くなる。

　ストレガは気づいているのか、いないのか、布の奥でくつくつと笑った。

　オブスキュリテは何も言わず、背を向けた。

「ゲート、開きなさい」

　彼女の足元に黒い亀裂が走る。赤い雷をまとった異形兵たちが、一斉に身を沈めた。

　次の襲撃先は決まっている。

　魔法少女局。二年前の真相を隠している場所。赤羽　祈を守らなかった場所。

　そして、白瀬　結衣がいる場所だった。

　魔法少女局、本部管制室。そこは普段から慌ただしい場所だった。

　シティ各所のゲート反応。

　警邏中の魔法少女の位置情報。

　防御機構の稼働状況。

　異形出現時の避難誘導。

　メディア対応。

　支部との連絡。

　巨大なモニターには、シティ全体の地図が映し出されている。その上に、いくつもの光点が移動していた。

　だが、その日の空気は明らかに違っていた。

「ゲート開通予測、急上昇！」

　オペレーターの声が跳ねる。

「防御壁、持ちません！」

「場所は」

　幹部の一人が即座に問い返す。

「開通予測地点を出せ！」

「座標照合中……出ます！」

　別のオペレーターがモニターへ情報を送る。画面上の地図が拡大される。

　赤い点が一つ、点滅した。

「場所は！」

　幹部が声を荒げる。

　オペレーターの顔から血の気が引いた。

「この……魔法少女局です！」

　一瞬、管制室の空気が凍った。

　直後。

　建物全体が揺れた。警報が鳴り響く。

　天井の照明が赤く点滅し、壁面モニターに緊急表示が走る。

『本部内ゲート反応確認』

『防衛区画、隔壁閉鎖開始』

『非戦闘員は指定避難経路へ退避してください』

　管制室のモニターに、本部エントランスの映像が映る。

　空間が割れていた。黒い亀裂。その向こうから、異形が這い出てくる。

「ここを直接狙ってきたか……！」

　幹部が歯噛みする。

「魔法少女たちは」

「待機している隊員がいます。すぐに迎撃へ向かわせます！」

「警邏組も呼び戻しますか？」

　オペレーターが問いかける。

　幹部は一瞬だけ迷った。

　シティ各所にも、いくつか小規模なゲート反応が出ている。本部襲撃が本命とは限らない。

　ここに戦力を集めれば、外が手薄になる。

「いや、陽動の可能性がある。警邏組はそのままだ」

「了解！」

　映像の中で、異形がエントランスを破壊しながら進んでくる。

　そこへ、待機していた魔法少女たちが駆け込んだ。

「ここから先には行かせない！」

「本部内に侵入させるな！」

　彼女たちは変身し、武器を構える。

　先日のライブ襲撃に参加していなかった魔法少女もいる。恐怖を知らないわけではない。

　だが、今ここで下がるわけにはいかなかった。

「あの赤い電気のやつさえいなければ……！」

　一人がそう言った。

　赫塵《かくじん》・斬虚雷業《ざんきょらいごう》。

　魔法少女の変身を解除する赤い雷。あれがなければ、異形兵だけならまだ戦える。

　そう思った。その瞬間だった。

　異形の爪が赤く光った。

「え？」

　魔法少女の一人が、防御のために杖を構える。爪と杖がぶつかる。

　赤い雷が、接触点から流れ込んだ。

「っ、なにこれ……！」

　彼女の魔法衣装が揺らぐ。

　展開していた防御術式が歪み、杖の先端の魔力光がばらけた。

「魔力が、乱れる……！」

「赤い雷！？」

　管制室で、オペレーターが叫んだ。

「あれは……オブスキュリテ本人の魔法では？」

「いや、爪に付与されている」

　幹部は映像を睨む。

「異形兵そのものに魔法を流し込んでいるのか」

　攻撃を受けた魔法少女が、膝をつく。まだ変身は解けていない。

　だが、明らかに不安定だ。このまま次の一撃を受ければ、変身が落ちる。

「生身になって攻撃を受けるのは危険だ！」

　幹部が叫ぶ。

「攻撃を受けた魔法少女はすぐに下がらせるんだ！」

「しかし、それでは前線を維持できません！」

　オペレーターが悲鳴のように返す。

「敵の数が多すぎます！」

　映像の中で、魔法少女たちは苦戦していた。

　通常の異形相手なら、防げる。押し返せる。連携もできる。

　だが、爪や牙に赤い雷をまとった異形は違った。

　受ければ魔力が乱れる。防御すれば結界が不安定になる。攻撃を弾いても、武器から赤雷が伝わる。

　まともに組み合えない。

「白瀬隊員は」

　幹部が言った。

「白瀬結衣はどうしている！」

「現在こちらに向かっております！」

「到着まで」

「最短で四分！」

「四分……！」

　今の前線が四分持つかどうかは分からない。

　幹部は通信を開いた。

「魔法少女各位に通達。白瀬隊員が来るまで、引き気味で戦え。無理に敵を止めようとするな。接触を避け、遅滞戦闘に徹しろ！」

『了解！』

『でも、このままだと本部の奥まで――！』

「持たせろ！」

　幹部の声が管制室に響いた。

「白瀬隊員が来るまででいい！」

　その時だった。

　エントランス中央に、再びゲート反応。

「新規ゲート！」

「場所、本部エントランス！」

「まだ来るのか！」

　映像の中で、空間が裂ける。異形兵たちが、一斉に後退した。まるで道を開けるように。

　黒い亀裂の向こうから、一人の少女が現れる。

　黒い衣装。赤い雷。赤羽　祈の顔。

　オブスキュリテ。

「彼女は……！」

　幹部の顔が歪む。

　映像越しでも分かる。空気が変わった。

　魔法少女たちが身構える。誰かが息を呑む。

　先日のライブ襲撃の映像が、全員の脳裏をよぎった。

　オブスキュリテは、ゆっくりと本部エントランスを見回した。

　壁に掲げられた魔法少女局の紋章。

　避難する職員たち。

　前線に立つ魔法少女たち。

　天井の監視カメラ。

　そのどれにも、感情のない目を向ける。そして、指先に赤い火花を灯した。

「さあ」

　赤い雷が、空気を裂く。

「行きなさい、異形兵ども」

　彼女の声に応じて、異形兵たちが一斉に前へ出た。

　爪に。

　牙に。

　硬い外殻に。赤い雷をまとって。魔法少女局の本部へ、赫塵を帯びた侵略が始まった。

「あなたたちは、ここで魔法少女たちを抑えなさい」

　オブスキュリテは、異形兵たちへ命じた。

　赤い雷をまとった異形たちが、低く唸る。

　魔法少女局本部のエントランスは、すでに戦場と化していた。

　砕けた床。割れたガラス。

　赤く明滅する警報灯。

　避難する職員たちの足音。

　そして、魔法少女たちの怒号。

　赫塵を付与された異形兵は、普通の異形とは違う。

　爪を受ければ、魔力が乱れる。牙を弾いても、武器越しに赤い雷が流れ込む。

　防御結界で止めようとすれば、結界そのものが痺れて崩れる。

　魔法少女たちは、異形を倒せないわけではない。ただ、真正面から受け止めることができない。

　それだけで、戦線は崩れかけていた。

「本隊を奥へ進ませないこと。それだけでいいわ」

　オブスキュリテは淡々と言った。

「殺す必要はない。変身を剥がして、動けなくすれば十分」

　異形兵たちが、一斉に前へ出る。

　魔法少女たちが構え直す。

「来る！」

「接触するな！　爪を受けたら変身が落ちる！」

「距離を取って！　牽制を――！」

　その混乱を背に、オブスキュリテは一人、局の内部へと歩き出した。迷いのない足取りだった。

　まるで、最初からこの建物の構造を知っているかのように。

「敵幹部、単独で本部内へ侵入！」

　管制室に、オペレーターの声が響いた。

　巨大モニターには、本部内部の監視映像がいくつも並んでいる。その一つに、黒い衣装をまとった少女の姿が映っていた。

　オブスキュリテ。

　彼女は、警報が鳴り響く廊下を静かに進んでいる。

「すべてのゲートをロックしろ！」

　幹部が命じた。

「内部転移も遮断。隔壁を落とせ。防衛区画を切り離せ！」

「了解！」

　オペレーターたちが一斉に端末を操作する。

　廊下の各所で、重い隔壁が降り始めた。

　魔法少女局本部は、異形の侵入を想定して設計されている。

　ひとたび内部に敵が入り込んだ場合、各区画を隔壁で封鎖し、侵攻経路を限定する仕組みになっていた。

　だが、幹部の表情は険しかった。

「狙いは何だ」

　侵略者が本部を直接狙ってきた。それだけでも異常だ。

　だが、オブスキュリテはエントランスで暴れる異形兵を置いて、単独で奥へ向かっている。

　単なる破壊が目的なら、もっと人の多い区画を狙うはずだ。

　狙いがある。明確な目的がある。

「敵の進行方向は？」

「追跡中……第三区画を突破、管理棟方面へ向かっています！」

「管理棟？」

　幹部が眉をひそめる。

　その時、管制室の隅で、森山　奈央が静かに立ち上がった。顔には緊張が浮かんでいた。

「もしもの場合は、私が時間を稼ぎます」

「森山君？」

　幹部が振り向く。奈央は穏やかな声で続けた。

「その隙に、皆さんは逃げてください」

「君はもう前線を退いている。無茶をするな」

「分かっています」

　奈央は小さく笑った。けれど、その笑みは硬かった。

「今の私では、オブスキュリテには勝てません。変身できても数分。武器を出せても、まともに打ち合うのは無理です」

「なら――」

「でも、数十秒なら稼げます」

　奈央の声に、管制室が静まった。

「結衣が来るまで。あるいは、皆さんが退避するまで。そのくらいなら、まだできます」

　幹部は言葉に詰まった。奈央は戦えない。もう全盛期の魔法少女ではない。

　それでも、後輩や職員を守るために立とうとしている。　その覚悟を、誰も簡単には否定できなかった。

　モニターの中で、オブスキュリテの進路を塞ぐように隔壁が落ちた。

　分厚い金属と魔法結界を重ねた防衛扉。　通常の異形なら、破るのにかなりの時間がかかる。

　オブスキュリテは、その前で足を止めた。

　管制室の全員が、画面を見つめる。

「止まった……？」

　オブスキュリテは、隔壁の表面に手を触れた。

　破壊するのかと思った。赤雷で魔力回路を痺れさせるつもりなのかと思った。

　だが、違った。

　彼女は懐から小さな道具を取り出した。円盤状の器具だった。

　手のひらほどの大きさで、表面に異形の紋様のようなものが刻まれている。それを隔壁へ押し当てる。次の瞬間、器具の中心から黒い波紋が広がった。隔壁の表面が、音もなく溶けるように歪む。

　円形の穴が開いていく。魔法結界ごと、くり抜かれている。

「隔壁、突破されます！」

「何だ、あの道具は！」

　オペレーターが叫ぶ。

　オブスキュリテは、開いた穴をくぐり抜けた。その足取りは変わらない。焦りも、急ぎもない。

「便利な道具を開発したものね」

　監視映像の音声が、彼女の呟きを拾った。

「まったく、侵略組織というのは悪趣味で実用的だわ」

　その声に、幹部の表情が歪む。

「敵の進行方向は」

「確認します……第三区画を突破。第四連絡廊下へ。進行先は……」

　オペレーターの手が止まった。

「どうした」

「進行先は……資料庫です」

「資料庫？」

　幹部が眉を跳ね上げる。

「なぜそんなところに」

　資料庫。

　そこは、一般職員すらほとんど立ち入らない記録保管区画だった。

　過去の作戦記録、旧式の防御機構資料、非公開の調査報告、機密扱いの事故記録。

　重要な場所ではある。

　だが、侵略組織が真っ先に狙うような場所ではない。

　幹部は、そこで言葉を止めた。

「いや」

　背筋に冷たいものが走る。

「なぜ、そこに資料庫があると知っている」

　管制室に、重い沈黙が落ちた。

　オブスキュリテは、迷わず資料庫へ向かっている。ただ内部構造を偶然知っていたのではない。

　最初から、そこを目指していた。何かを探している。魔法少女局が隠している何かを。

「白瀬隊員、到着！」

　その時、別のオペレーターが叫んだ。

　エントランスの映像に、白い魔法衣装の少女が飛び込んでくる。

　白瀬　結衣。

　彼女は赫塵をまとった異形兵の群れへ、迷わず踏み込んだ。

　赤い爪が振るわれる。結衣は紙一重で避ける。

　魔力は少ない。だからこそ、赫塵の影響を受けにくい。攻撃を受けなければ、変身が乱れることもない。

　彼女は一体目の懐に潜り込み、拳を叩き込んだ。異形兵の胴体がへこみ、壁へ吹き飛ぶ。

　続けて二体目。

　爪を避け、腕を掴み、体を回して床へ叩きつける。赤い雷が床を走るが、結衣はすでにその場を離れている。

　三体目の牙が迫る。

　結衣は低く沈み、脚に魔力を集中させた。

　一撃。

　異形兵の頭部が砕けた。

　エントランスで苦戦していた魔法少女たちが、息を呑む。

「結衣先輩！」

「白瀬隊員が来た！」

　結衣は振り返らない。

「負傷者は後方へ！　変身が不安定な子は無理に前に出ないで！」

　声は鋭かった。だが、先日のライブ襲撃の時のような迷いはない。

　少なくとも、異形兵相手には。

「他に敵は」

　結衣が通信に向かって問う。

『白瀬隊員、オブスキュリテが本部内へ侵入。現在、資料庫方面へ向かっています』

「資料庫？」

　結衣は眉をひそめた。

　なぜ、資料庫に。

　局の中枢を破壊するわけでもない。

　人質を取るわけでもない。

　防御機構の制御室でもない。

　祈は何を探しているのか。

『追跡をお願いします。現在、封鎖が突破されています』

「分かりました」

　結衣は一瞬だけ、エントランスの魔法少女たちを見た。

「ここは任せて大丈夫？」

「はい！」

「行ってください、結衣先輩！」

　後輩たちの声に、結衣は頷いた。

　そして走り出す。

　祈。

　胸の奥で、その名前がこぼれる。

　オブスキュリテ。

　そう呼ばなければならないのに。

　祈。

　結衣は廊下を駆け抜けた。

　資料庫の扉は、すでに破られていた。隔壁と同じように、円形にくり抜かれている。中は薄暗かった。

　高い天井まで届く保管棚。古い紙資料。封印された魔法記録媒体。

　魔法少女局の過去を詰め込んだような空気。

　その中央に、オブスキュリテが立っていた。

　彼女の周囲には、いくつもの記録媒体が浮かんでいる。赤い雷が細い糸のように伸び、端末から情報を吸い上げていた。

　結衣が資料庫へ踏み込むと、オブスキュリテは振り返った。

「遅かったわね」

　その声は落ち着いていた。まるで、結衣が来ることを分かっていたように。

「祈……」

　結衣の喉が震える。

　聞きたいことは多すぎた。

　どうして局を襲うのか。

　なぜ資料庫なのか。

　何を探しているのか。

　どうしてそんな顔で立っていられるのか。

「なんで、こんなことを……」

「オブスキュリテよ」

　彼女は即座に訂正した。冷たい声だった。

　けれど、結衣には分かった。その訂正は、拒絶だ。

　名前を呼ばれることへの拒絶。昔へ引き戻されることへの拒絶。

「……オブスキュリテ」

　結衣は言い直した。口の中が苦かった。

　オブスキュリテは、わずかに目を細める。

「まあいいわ。欲しい情報は、これで手に入れられたから」

「情報……？」

　結衣は周囲の記録媒体を見る。

「あなた、何を探していたの？」

　オブスキュリテは、浮かんでいた記録媒体の一つを手に取った。赤い雷が、その表面を薄く走る。

「先日のライブでの侵攻」

　彼女は静かに言った。

「あれは、私が魔法を使って防御機構を黙らせた」

　結衣の表情が強張る。

「赫塵を結界回路に流し込んで、観客保護の防御膜も、侵入感知も、避難誘導の補助術式も、一時的に痺れさせた。だから防御機構は動かなかった」

「……」

「でも」

　オブスキュリテの目が、冷たくなる。

「二年前のライブでの侵攻時は？」

　結衣の胸が、どくんと鳴った。

　二年前。

　四条　瑠香が死んだ日。

　祈が世間に叩かれ、失踪するきっかけになった日。あの日も、防御機構は動かなかった。

　でも、あの時の祈は敵ではなかった。オブスキュリテではなかった。魔法少女だった。

「まさか……」

　結衣の声がかすれる。

「誰かが、防御機構を……？」

　オブスキュリテは答えなかった。ただ、冷たい目で結衣を見た。

　その沈黙が、答えのようだった。

　結衣の中で、何かが崩れる。

　あの日、祈だけが悪かったわけではない。

　防御機構が動かなかった理由が、別にあったかもしれない。

　誰かが、仕組んだのかもしれない。

　それなのに。祈は一人で責められた。祈は一人で潰された。

　結衣は、息を呑む。

「祈、あなたはそれを調べるために……」

「オブスキュリテ」

　また、訂正された。

「私は、自分で真実を見つける」

「待って！」

　結衣が一歩踏み出す。

「その情報、私にも――」

「あなたに？」

　オブスキュリテの声が冷えた。

「あなたは知ってどうするの？」

　結衣は言葉に詰まる。

「局に報告する？　上の判断を待つ？　また『今は動くな』って言われたら、今度はどうするの？」

　胸を抉る言葉だった。

「違う、私は――」

「遅いのよ」

　オブスキュリテの指先に、赤い火花が灯る。

「あなたはいつも、全部が終わってから来る」

　空間が裂ける。

　黒いゲートが、オブスキュリテの背後に開いた。

「待って、祈！」

　結衣は思わず名前を叫んだ。オブスキュリテは、ゲートの前で一度だけ振り返る。

　その瞳は冷たい。

　けれど、怒りだけではなかった。傷ついたものだけが持つ、深い暗さがあった。

「次にその名前で呼んだら」

　赤い雷が、彼女の周囲で弾ける。

「今度こそ、あなたの変身を剥がすわ」

　そして、彼女はゲートの向こうへ消えた。黒い亀裂が閉じる。

　資料庫には、結衣だけが残された。

　古い記録の匂い。破られた扉。消えた情報媒体。

　そして、オブスキュリテが残した問い。

　二年前の防御機構は、なぜ動かなかったのか。

　結衣はその場に立ち尽くした。

　祈は、ただ世界を壊そうとしているだけではない。何かを探している。自分を壊した事件の真実を。

　そしてそれは、魔法少女局が隠しているかもしれないものだった。