いずれ空へと続く道

第2章：東の死と不死と未来

第59話

　リュウガは本戦会場へ入った時、観客席の熱が昨日よりも荒くなっていることに気づいた。

　予選は終わった。

　武闘部門の本戦に残った候補者は、いずれも東部領で名の通った家や地区の代表だ。筆記や素行調査の結果はまだ総合評価に組み込まれる途中だが、今日の勝敗が空気を大きく動かすことは間違いない。

　リュウガは控え区画で武器を確かめた。

　長剣、短剣、予備の棍、投げ刃。気は使わない。使う必要もない。ここで勝つために必要なのは、相手を見ること、自分の足を信じること、焦りで判断を濁らせないこと。

　サニーは観客席ではなく、関係者用の通路にいた。昨日より表情が冷えている。

　西部領から何か連絡があったらしい。

　詳しいことは聞けていない。だが、サニーが短い通信を受けた後、一瞬だけ空気を変えたことにリュウガは気づいていた。彼女はすぐ平常の顔に戻したが、あの一瞬は戦場へ入る直前の顔だった。

　桐子に何かあったのか。

　その考えが浮かび、リュウガは奥歯を噛んだ。

　桐子もまた、気に引き寄せられている。治療室で自分が投げた言葉が、彼女の中に残っていることをリュウガは知っていた。なぜ使わない、などと言った。あれは問いであり、八つ当たりでもあった。もしその言葉が彼女を余計な場所へ押したのなら、今ここで気にしているだけでは済まない。

　けれど、その悔いを扱う時間はまだ与えられていなかった。

　今は目の前だ。

　自分がここで崩れても、誰も助からない。

　係員が名を呼ぶ。

　リュウガは会場へ出た。

　対戦相手は、東部領南方地区の代表だった。槍を使う。背が高く、間合いも長い。桐子の槍とは違う、正統な武芸としての槍だ。リュウガは長剣を構え、相手の穂先を見た。

　開始の合図と同時に槍が来た。速く、深い。だが癖は読みやすい。相手は基礎が固い分、崩れた状況に弱い。リュウガは二度受け、三度目で剣を絡め、踏み込みを横へずらした。槍の柄を蹴り上げ、懐へ入る。

　相手は離れようとする。

　リュウガは逃がさない。

　短剣を抜き、柄頭で相手の肩を打つ。結界が薄く光る。槍が落ちる前に、相手は降参を告げた。

　勝利の声が響く。

　リュウガは息を整え、相手へ礼をした。

　その時だった。

　会場の奥、来賓席に近い通路が騒がしくなった。

　係員が何かを確認している。通常の進行ではない。出場者の追加、あるいは代理。そんな言葉が断片的に聞こえた。武闘部門の途中で予定が変わることはほとんどない。まして、次期領主決定戦の本戦であればなおさらだ。

　観客席の熱が、不安へ変わっていく。祭りを見る者のざわめきではない。規則が曲がる瞬間を目撃した者の、判断を待つ沈黙に近かった。東部領は武を尊ぶが、同時に手続きを重んじる。力だけで代表を選ばないからこそ、決定戦は決定戦として成立している。

　伯耀が立ち上がった。

　彼は周囲へ穏やかに笑いかけ、進行役へ何かの書面を渡す。公的な手続きとして整えられているのだろう。進行役は困惑しながらも、完全には拒めない顔をしていた。

　その顔を見て、リュウガは伯耀の仕込みの深さを知った。乱入ではない。暴力で会場を破るのでもない。規則の隙間に書類を差し込み、東部領が大事にしてきた手続きそのもので、異常を中へ入れようとしている。拒めば、進行役が規則を曲げたことになる。受け入れれば、会場は異常を合法として見届けることになる。

　サニーが通路の壁から離れた。

　アイギスも観客席で姿勢を変える。

　リュウガの背筋に、冷たいものが走った。

　伯耀は会場へ向けて声を張った。

「諸君、少しばかり予定を改めさせてもらうよ」

　僕、と言った。

　公的な場であるにもかかわらず、妙に親しげな一人称だった。

「東部領の代表を選ぶ場であるならば、血筋、武、覚悟、そのすべてを問うべきだろう。私としても、手続きは尊重する。だから、きちんと資格のある者を連れてきた」

　僕と私が揺れる。

　その揺れが、リュウガにはひどく気持ち悪かった。

　通路の奥から、人影が出てくる。

　黒い。

　ただの黒衣ではない。皮膚そのものが、光を吸うような黒に染まっている。西部領で報告されたルシアンの黒化。リリーの報告にあった不滅の魔石由来の変質。その資料が、リュウガの頭をよぎる。

　だが、目の前のそれは、資料よりずっと悪い。

　理性を失って暴れる魔獣ではない。

　歩き方がある。

　姿勢がある。

　武人としての重心がある。

　黒い化け物は、ゆっくりと会場中央へ進んだ。

　観客席が静まり返る。

　誰かが悲鳴を飲み込んだ。

　リュウガは、顔を見た。

　息が止まる。

　赤銅の髪は黒く変色し、肌も闇に沈んでいる。それでも、輪郭は残っていた。目元、顎、肩の形、立ち方。幼い頃から見上げてきた背中。自分より優秀で、自分より先に東部領を背負うはずだった人。

　東雲龍真。

　兄の顔だった。

　リュウガの指から力が抜けかける。

　剣を落とすな、とリュウガは自分に命じた。ここで落とせば、兄の顔をした何かに、最初の一手さえ奪われる。

　伯耀が笑った。

「どうしたんだい、リュウガ。君なら分かるだろう。この方は東雲龍真。東部領の血を引き、武を備え、代表戦へ立つ資格を持つ者だ」

「兄は死んだ」

　声が出た。

　自分の声とは思えないほど低かった。

「そうだね。死んでいる」

　伯耀は軽く頷いた。

「だからこそ、余計な野心も迷いもない。素体としては極めて優秀だ。不滅の魔石は、死を終わりにしない。素晴らしいと思わないかい」

　観客席がどよめく。死体、素体、不滅の魔石。言葉の一つ一つが、リュウガの中で形を持つ前に刺さった。伯耀は兄の死体を、代表戦の場で、東部領の人々の前に引きずり出したのだ。

　リュウガの視界が狭くなる。

　黒い龍真が、こちらを見た。

　兄の目ではない。だが、体の奥に染みついた動きだけは残っている。構えを取る前の、肩の沈み方。踏み出す時の重心。リュウガが何度も真似しようとして、届かなかった動き。

　それが、今は黒い化け物として目の前にある。

「リュウガ！」

　アイギスの声が飛んだ。

　同時に、盾が割り込む。

　黒い龍真の踏み込みは、いつ始まったのか見えなかった。気づいた時には距離が消え、黒い拳がリュウガの胸元へ届こうとしていた。アイギスの盾が間に入り、鈍い音を立てて弾かれる。

　衝撃でリュウガの身体が後ろへ滑った。

　アイギスが観客席側から身を乗り出し、盾を追加で展開する。参加資格はない。だが、今はもう通常の試合ではない。

　サニーが通路から会場へ踏み出した。

　まだ銀の光は抜いていない。抜けば終わる。だが、終わらせる前に、リュウガが見るべきものがあると判断しているのかもしれない。

　リュウガは震える手で剣を握り直した。

　怒りも吐き気もあり、足元が崩れるような感覚もある。だが、兄の身体は動いている。誰かが止めなければならないのなら、それは自分だと分かっていた。

　リュウガは一歩前へ出た。

　目の前の黒い化け物は、兄ではない。

　それでも、兄の身体だ。

「龍真兄上」

　呼んでも返事はない。

　リュウガは剣を構えた。

「俺が止める」

　その言葉を言った瞬間、胸の奥で何かが裂けた。

　けれど、足は止まらなかった。